— Это при условии, что не потерпит поражений, — заметил Ардженте.
— Магистр, позвольте я буду предельно откровенен, — повернул голову к соседу Ганрей.
— Разумеется, вице-король, — изобразил тот радушие и внимание.
— Вы изрядно утомили всех нас своей попыткой протащить Тренча и влезть повыше. В конце концов, вы же не Свез, а солидный бизнесмен. Даже я, неймодианец, уже наелся настолько, что иногда кормлю народ, может быть хватит?
— Инертность мышления, прошу понять и не держать зла, — ответил магистр, оглядев остальных.
Естественно, никто не поверил, ни магистру, ни вице-королю, но все сделали вид. Впрочем, пока не закончится война и не минует лет пять, им волей-неволей придется работать в одной упряжке. И каждый со своей стороны собирался побороться за влияние на Свеза. Тот продемонстрировал вполне понятное и одобряемое качество — жадность. Что ж, более чем логично и ожидаемо для наемника. Конечно, просто так купить его с потрохами не получится, да и кредиты, со временем, перестанут играть определяющую роль. В итоге, на коне окажется тот, кто вовремя поймет, чем еще можно купить благосклонность председателя, которого они, по сути, сейчас выбирали третейским судьей.
Корона — тяжкая ноша, налагающая массу ограничений и ответственности. У трона и за ним — намного больше свободы, возможностей и места. В конце концов, короля играет свита, а управлять огромным государством конфедеративного типа — в одиночку невозможно по определению. В отличие от того же Дарта Сидиуса, члены совета имели несколько иные приоритеты и жизненные ценности. Сказывался специфический жизненный опыт. Это Палпатин, будучи всю жизнь республиканским политиком, привык больше говорить и интриговать, а не делать. Им же приходилось выдавать результат. Власть и ответственность для них всегда шли рука об руку. Они все отчитывались перед акционерами. Это помогало не зарваться, держало в тонусе, банально приземляло. Они осознавали простую истину — абсолютной власти не бывает. Всегда есть ближний круг, всегда есть те, чьи интересы этот круг представляет. Даже большой деревней сложно управлять единолично, так как физически невозможно все проконтролировать, учесть и знать. Да просто уследить за всем никакая Сила с прочей мистикой не помогут.
Глава 52
Последний год стал для Ассаж счастливым. С тех пор, как ее первого наставника подло убил в спину никчемный наемник, она пала во тьму и ее жизнь превратилась в череду боли. Чаще всего, она причиняла ее другим — потому что могла. Без всякой необходимости. Ей так хотелось, и все. В какой-то момент бесцельные скитания по просторам галактики привели ее на Раттатакскую арену, где она смогла вдоволь накормить собственных демонов. Гладиаторы были опасны — это будоражило кровь и заставляло сладостно сжиматься сердце. Восторг и экстаз испытывала она, изощренно расправляясь с разумными. Превращая грозных врагов в жалкие скулящие куски изуродованной плоти.
Ее заметили и пригласили в ложу к почетному гостю. Коим являлся ни кто иной как граф Дуку. Вентресс никогда не интересовалось политикой, ей было просто все равно, но даже она слышала про основателя Конфедерации. От импозантного мужчины явственно тянуло Тьмой. Короткий разговор закончился еще более коротким боем. Тогда она подумала — это конец. Где-то глубоко внутри, она обрадовалась. Смерть не страшила ее, скорей уж она к ней стремилась. Вот только, наследный граф Серенно не даровал ее дерзкой. Более того, он взял ее в ученицы. Великая честь стать его оружием. Пройдя жестокие тренировки она закалилась, превратилась в меч и обрела смысл существования. Он был в служении величайшему из Владык ситхов.
Наконец-то ей будет позволено исполнить свой долг. Конечно, никчемный наемник — не тот противник, которого она желала бы убить во славу господина, но раз он мешает хозяину, значит быть по сему. Ничего, скоро, убрав досадное препятствие, граф поведёт несокрушимые легионы на Республику. Тогда она покажет всем чего стоит. Джедаи, эти слабаки, она обагрит свои руки их кровью, чтобы те стали под цвет ее клинков. Как же она жаждет этого. Господин будет доволен. «Не время, нужно подождать. Ситх не ведает страха. Нет покоя. Он ложь. Есть Сила. Избранные повелевают ей держа эмоции под контролем разума», — забормотала всегда помогающую ей мантру Ассаж.
— Рад вас видеть, граф, — еле заметно склоняется Свез.
От такого пренебрежения к господину она взъярилась еще больше. Лишь отсутствие команды не позволило ей раскрыть рта. «Он будет умирать в мученьях», — утешилась Ассаж, испепеляя взглядом проживающего последние минуты глупца.
— Взаимно, — широко улыбнулся Дуку в ответ.
— Вы предпочтете убить меня здесь и сами? — усмехнулся в усы Мирр. — Или доверите грязную работу своим песикам, — кивнул он на четверку магнастражей.
Такая наглость восхитила Ассаж. Возникло желание даровать смельчаку быструю смерть, но она, хоть и не без мимолетной борьбы с собой, тут же отбросила крамольную мысль.
— Впервые вижу такую самонадеянность, — расхохотался искреннее веселящийся Дуку. — На что ты рассчитываешь, Свез? — поднял он бровь, складывая руки на груди.
— На это.
«Откуда у него световые мечи, я даже не заметила, как он их достал?» — удивилась Ассаж, зачарованно смотря на льдистые клинки.
— Откуда они у тебя? — утратил веселье Дуку, пронзенный озарением.
— Сделал, — шевельнул ушами Свез.
«Мило», — мелькнуло в голове Ассаж, она еле пальцы удержала, представляя, как касается их и проводит рукой по густой гриве.
— Я не ощущаю в тебе Силы, — вырвал ее из наваждения напряженный голос господина.
— Кое в ком ее весь орден углядеть не может.
«Учитель удивлен и… напуган», — поразилась появившейся из ниоткуда уверенности Ассаж.
— Убить его! — рявкнул граф.
Команда начисто стерла в разуме все мысли и чувства, заставив тело броситься в бой. «Не мешайся, Сладкоежка», — махнул рукой Мирр, отправляя ее в полет так просто и беззлобно, словно мошку отогнал. Магнастражам повезло меньше. Росчерки клинков. Едва уловимые движения и льдистое марево на миг окутывает Свеза.
Время растянулось для Ассаж в нечто ранее неведанное. С каким-то странным, даже нездоровым наслаждением она смотрела за разлетающимися кусками уничтоженных дроидов. Скребущий звук, от катящейся к ногам господина головы IG-100, воспринимался болезненно. Она слышала его какими-то рваными порциями, каждый удар-отскок отзывался зубной болью.
«Хорошие машинки, жаль сломать пришлось», — усмехнулся наемник. «Да какой он наемник! Очнись, дура! Джедай это!» — пронеслось в голове, бросившейся в бой Ассаж. «Ну и гад же ты, Дуку», — услышала она, за миг до того, как оказаться вновь впечатанной в пластбетон.
Вновь броситься в атаку она не успела. Свез снял маскировку в Силе. Эффект оказался подобен взрыву световой гранаты. Она растерялась. Запуталась, а тут еще и «Сладкоежка, не мешайся» прозвучало. «Я не Сладкоежка!» — родился в ней обиженный крик, да такой, что у нее колени подогнулись. Только разбираться со странностями некогда было.
«Меч без Силы ничто», — небрежно отодвинул голову дроида граф, скидывая плащ. «А со мной на тренировках только недавно его снимать начал», — пришла к Ассаж несвоевременная мысль, вызвавшая обиду и желание надуть губы. «Давно я не встречал достойных противников», — отсалютовал клинком Дуку. Свез отзеркалил движение, принимая стойку.
«Вот это мощь», — чуть не захлопала в ладоши Ассаж, пораженная тем, как Тьма, словно прилив, затопила все вокруг. Не то что шевельнуться, даже вдохи стали мукой. «Он обречен», — заставила она себя радоваться. Вот только Дуку не собирался останавливаться на достигнутом. Созданное им продолжало уплотняться, закручивалось, давило и сжимало все сильнее.
«Как же тяжело, что вы делаете, учитель?!» — пыталась крикнуть Ассаж, но в глазах становилось все темнее. «Воздух, мне нужен воздух. Не-е-ет! Не хочу умирать. Не так. Ползти, я должна ползти!» — инстинкт самосохранения рождал не только мысли, но и заставлял тело действовать.
Прекратив изрыгать тягучую черную от крови и слюны желчь, Ассаж начала приходить в себя. «Как же хорошо», — радовалась она слезам, вызванным болью в часто-часто вздымающейся груди. «Где труп гада, из-за которого меня чуть собственный учитель в Силу не отправил? Хоть попинаю, какое-никакое моральное удовлетворение», — пришла мысль, давшая силы открыть глаза. Лучше бы она этого не делала. Утонуть в сочувственном взгляде вертикальных зрачков, обрамленных ласковым светом добрых солнц, оказалось настолько неожиданно, что она, невзирая на состояние, отпрянула.
Попытка притянуть мечи и напитать тело Силой провалилась сходу. Она выпала из круга света. Тьма тут же кинулась к добыче. Придавила жертву к пластбетону. «Нет, я не должна, мое место тут», — билось в ее голове, но глупое тело не желало умирать. Оно само поползло к джедаю. Глаза-солнца служили маяком, помогали, давали силу. Он верил в нее. Она точно знала это. «Смогла», — улыбнулась Вентресс. Каждый вздох становился для нее пыткой, каждый удар сердца грозил стать последним, но хуже всего приходилось разуму.
Голова раскалывалась от сонма образов, чувств и мыслей. Сознание стало подобно разбитому зеркалу. В каждом осколке отражалась частичка ее или той, другой Ассаж, любившей Свеза и убитой Дуку. Граф спешил, он не собирался оставлять ученицу в живых, ему требовался лишь инструмент, дающий пространство для маневра и позволяющий не запачкать рук. Он действовал грубо, а потому, в ней осталось большинство из составляющего ее прежнюю личность. Вот только, той Ассаж уже никогда не вернуться. Вспомнив все, запутавшись в том, что в каком порядке происходило и откуда-то или иное чувство взялось, нынешняя Вентресс потеряла себя. Ей предстоял долгий путь, до первых шагов по которому еще предстояло дожить.
«Граф, вы так себя или собственную ученицу в Силу сведете», — словно сквозь вату, услышала Ассаж голос Свеза над собой. Заторможено переведя взгляд, она машинально отметила покрасневшие,