— Ты лучше знаешь, что тут и как, — заговорила Вентресс, останавливаясь. — Нам надо занять делом друзей, показать, что не забыли и не использовали их. Твои предложения?
— Нуу, — задумалась Асока, которая совсем не о фермерах думала, — надо им работу придумать, — выдала она привычное про учебу с тренировками, просто заменив и объединив их под другим словом.
— И чем они у нас тут заняться могут? — спросила Ассаж, мысленно хмыкая, но не показывая виду.
— Эмм-м, да ничем, вроде, — потерла монтралу тогрута, теперь уже по-настоящему обдумывая варианты.
Естественно, решать что-то без учета мнения самих фермеров, не стоило, да никто и не собирался. Просто Ассаж использовала стандартный психологический трюк — совместное дело. Каким бы оно ни было, оно всегда сближает. Как минимум, дает точки соприкосновения, а там… Все от участников зависит. Вообще, изначально она подумывала о тренировочном бое, но вовремя отказалась от задумки. В отличие от котят, Асоку нельзя было считать, условно говоря, идущей по пути катаров. Мирр передавал ей свой опыт и знания осознанно, отфильтровывая лишнее, да и сама она к нему попала уже достаточно взрослой. Конечно, еще в детстве он сбил ее, или наставил, тут как посмотреть, с пути. Вот только орден, он все равно своим воспитанием деформирует юнлингов. Превращая людей, забраков, твилеков, тогрут и всех остальных в джедаев. Пытается во всяком случае.
Худо-бедно, набросав вариантов, Ассаж с Асокой добрались и переговорили с Писом и Симом. Последний, вместе с женой и ребенком, желали лишь одного — безопасности. Им совершенно не хотелось приключений, опасностей и всего остального. Поэтому они решили отправиться на Почечуй. Новые документы и покровительство Стулте вполне их устраивали. Для обеих одаренных не было секретом отношение к ним жены Писа. Неприятно, конечно, но и обижаться на то, что их считают виновницами всех бед и крушения мира, они не могли. Ассаж, бросив взгляд на Асоку, лишь мысленно муркнула, холодным разумом оценив удачное стечение обстоятельств. Девочка смогла увидеть себя со стороны. Гротескно и не совсем верно, но главное — ей не понравилось.
Сим, несколько неожиданно для всех, заявил, что возвращается домой и берется управлять хозяйством друзей. «Людей кормить надо», — просто пожал он плечами и улыбнулся. Утверждение, мягко говоря, излишне сильное. Уж чего-чего, а голода на Накава отродясь не знали. Впрочем, отговаривать его никто не стал. Во-первых, бесполезно. Он уже все решил и обдумал. Во-вторых, все не просто признали символизм поступка, но и оценили его, приняв. «Тоже, в некотором смысле пример для Асоки полезный», — хмыкнула Ассаж про себя и мысленно поблагодарила Силу. Уверена она была в том, что не могло без ее воли сразу два из трех путей такое наглядное воплощение получить.
— Идем, разомнемся, — предложила Ассаж, когда они распрощались с фермерами.
— Угу, — кивнула задумчивая Асока.
Все же, ее неистребимая любовь к фехтованию и азарт хищника взяли верх. Если поначалу она вяло и заторможено мечами работала, то позже, пару раз пропахав носом пол и покувыркавшись, взялась за дело с полной самоотдачей. «Может я и не права», — подумала Ассаж, после нескольких часов изнурительных схваток.
— Все, сдаюсь, — признала наконец поражение Асока, с трудом поднявшись после очередного падения.
— Слава Силе, — усмехнулась Ассаж, с трудом удерживаясь от того, чтобы не показать, как же хочется растянуться на матах.
Устроившись отдохнуть, обе одновременно полезли в подсумки на поясе и извлекли из них протеиновые батончики с коробочками энергетических коктейлей. Переглянувшись, обе хмыкнули, а потом и расхохотались. Подкрепившись и немного помолчав о своем, они вновь встретились взглядами. Восстановившаяся Ассаж решила, что пришла пора для серьезного разговора. Асока почувствовала ее настрой и подобралась. Впрочем, Ассаж и не скрывала от нее своих чувств и мыслей, а Асока не закрывалась. Уже не закрывалась, пусть все еще и прилагала для этого минимальное, но все же осознанное усилие.
— Мы с тобой одинаково сильно, но по-разному любим его, — начала Ассаж.
— Я понимаю, просто… — опустила взгляд Асока.
На самом деле, как таковые слова им были не нужны. Ненавязчиво, но настойчиво, Ассаж потянула Асоку в свой разум. Та не сопротивлялась, хоть и сжалась в первый момент в комок, оказавшись в чужом сознании.
— Он катар, и он переживает из-за смерти Араелы, но не позволяет себе об этом думать. Потом, когда придет время, он оплачет ее, но сейчас его слезы могут обойтись дорого всей Конфедерации. Могут обернуться тысячами и миллионами растаявших снежинок. А вы поплачьте, вам можно и нужно.
Говоря это, Ассаж точно так же затянула в свой разум давно уже наблюдающих за ними исподтишка котят. Все же, она была обученной и сильной одаренной. Ей не составило труда провести доверившихся и показать свою душу. Обнажив ее, она дала прайду возможность полностью увидеть себя, понять ее путь, ощутить такую знакомую боль потерь, впитать ее надежду и любовь к Мирру. Она не лучше и не хуже Араелы, она другая. И она не собиралась затмевать или занимать ее место. У нее было свое.
— Он катар, Асока, для него нормально иметь и одинаково любить нескольких самок.
— Я понимаю, — ответила та, чуть розовея.
— Но ты не принимаешь это, — опередила Ассаж Кира, первой из котят покинувшая чужое сознание.
— Просто, я не достаточно катарка.
— Но мы тебя все равно любим, сестра, — ответил Шак, а его брат уверенно кивнул, подтверждая слова старшего.
— Тебе необязательно становиться ей, — улыбнулась Ассаж. — Ты это ты. Мирр и мы, будем счастливы и горды, если ты найдешь свой путь. И ты всегда останешься членом прайда.
— Но… — растерялась Асока, не знающая как реагировать на все это.
— Завтра я лечу на родину. Ты составишь мне компанию. Мирр многое тебе дал, но пришла пора увидеть другие пути. Не скажу, что дороги сестер ночи тебе подойдут или окажутся близки и понятны, но на контрастах проще разобраться. К тому же, Мать Талзин поможет нам пообщаться с многими другими интересными и необычными одаренными.
— Хорошо, — улыбнулась Асока, ощущая, как ей становится легко и накатывает шаловливое веселье. — Но если я решу стать катаром, ты научишь меня перекидываться, Бас-с-стет, — решительно добавила она, смотря в глаза Ассаж.
— Договорились, — усмехнулась та, даже не попытавшись скрыть мимолетного смущенья и легкой досады от излишней откровенности.
— Давайте фехтовать, — предложил Каш, которому пока еще не особо интересны были некоторые аспекты взаимоотношения разных полов.
Разумеется, идея прошла на ура у старших членов прайда. Правда, в итоге все обернулось своеобразной возней со световыми мечами наперевес, и техниками Силы в придачу, но никто от этого не расстроился. Наоборот, впервые за последнее время все оказались счастливы и умиротворены. Радость и смех сопровождали хаос учебного боя. А уж когда к этому, весьма жутко смотрящемуся со стороны простого смертного клубку, образованному смазанными тенями мечущихся тел, да еще разукрашенному всполохами гудящих и сталкивающихся клинков, присоединился Мирр… В общем, Семьдесят Седьмой уже собирался меддроидам боевую готовность объявить и вообще о тревоге подумывал, но Пиф успокоил собрата, порекомендовав лучше озаботиться высококалорийным праздничным ужином.
Обессилено рухнув в кресло, клокочущий от ярости Палпатин с ненавистью и удовлетворением оглядел разгромленный кабинет загородной резиденции. Конечно, на планете-городе такое понятие как «за городом» весьма и весьма условно, но все же — свои курортные районы на Корусанте имелись. Правда, вид у них был весьма специфическим. Впрочем, все это незначительные мелочи. Куда важней, что, несмотря на учиненный погром, Палпатин каким-то чудом удержал сокрытие и не позволил джедаям обнаружить себя. Он вообще мог бы собой гордиться. Не каждому удается столь долго сдерживаться при тех новостях, которые обрушивались на него день за днем на протяжении последнего времени.
Смотря на экзотических рыбок, трепыхающихся в предсмертных конвульсиях, он буквально наслаждался их агонией. В каждой из них он видел, представлял, своих противников. Правда, на деле, они раз за разом, и прискорбно быстро, приобретали одни и те же черты. Ненавистные и, надо признать, пугающие. В каждой из экзотических рыбок, Палпатин видел Мирра. Страх рождал ненависть, та рождала гнев, и… В общем-то он страдал. Впрочем, поводов у него хватало.
Планы рассыпались песчаными замками, вздумавшими противостоять урагану, все шло прахом. Ни о каком Великом плане Палпатин уже не думал. Первым ударом набатного колокола стали результаты диверсионных миссий джедаев. Нельзя сказать, что те не были успешными, но сделали они намного меньше, чем он ожидал. А вернулась их и вовсе горстка. Он успел порадоваться данному обстоятельству, но радость оказалась не долгой и обернулась сожалением. Ответный удар Мирра оказался ужасно точным и разрушительным. В том, что за гибелью большей части его немногочисленных помощников стоит катар, он не сомневался. Начавшееся наступление не позволило вовремя купировать последствия. Не мог он до своего убежища и тайного командного центра добраться. Времени и сил катастрофически не хватало, еще и интуиция противилась. Столкновения с наемниками и охотниками за головами Палпатин не боялся, просто опасался привлечь внимание джедаев схваткой. Теперь же о восстановлении контроля над пошедшей в разнос тайной структурой, выстроенный поколениями ситхов, и вовсе некогда думать стало.
Если бы не страх и ненависть, Палпатин бы мог оценить своеобразную иронию. Ведь он и сам, по мере сил и возможностей, избегал лжи. Высшим пилотажем он считал правду, сказанную без расставления акцентов и прикрас, но при этом дающую желаемое. Вот и Мирр ни на йоту не соврал, когда о носителях новых говорил и об их эффективности в первых боях. Массированная контратака на ключевых направлениях, обернулась катастрофическим разгромом, а в сочетании с уничтожением Камино… Республика банально без клонов осталась. Вот так, менее чем за декаду, Палпатин оказался бе