— Здравствуйте, господин канцлер, — поклонился Энакин, переступив порог кабинета.
— Ну что ты так формально, — всплеснул руками Шив, привычно, а где-то и с искренней радостью, натягивая маску любящего дядюшки.
— Ну, — замялся Энакин, отводя взгляд, — мы давно не виделись, да и я… Натворил дел, в общем, — махнул он рукой.
— Ерунда, все мы ошибаемся, — проворчал добродушно Палпатин, выбираясь из-за стола. — Давай лучше перекусим, поговорим, — указал он на сервированный столик.
— С удовольствием. Нигде такого вкусного печенья как у вас не встречал, — улыбнулся Энакин, присаживаясь на диван.
Канцлер лишь молча кивнул, опускаясь напротив и берясь за курящийся ароматным дымком заварник.
— Как твое здоровье? Дела? Рассказывай, — сказал Палпатин, в нарушение всякого этикета беря руками кусок торта и уполовинивая его единым махом.
— Спасибо, все хорошо, — отряхнул крошки Энакин, беря новое печенье и прихлебывая каф.
Жующий Палпатин, лишь молча кивнул. Он отлично видел, что гость испытывает явное беспокойство и желание задать какой-то вопрос. «Наверняка, не очень приятный мне», — усмехнулся Палпатин.
— Эни, ты мне почти как сын, — решил он подбодрить молодого рыцаря. — Не жмись как девица на первом свидании. Спрашивай.
Говоря все это, Палпатин испытывал определенное удовольствие, круто замешанное на чувстве ностальгии. Впервые и несколько внезапно, Шив осознал банальную вещь — он скучает по прошлым временам. «Надо же, привязался к мальчишке», — укорил себя Палпатин.
— Понимаете, все эти проверки на лояльность… Они вызывают у меня сомнения.
— И в чем же? — изобразил удивление канцлер, вытерший руки и откинувшийся на спинку диванчика.
Энакин поднялся из-за стола и, по старой привычке, принялся расхаживать по кабинету. Губ наблюдающего за ним Палпатина, впервые за последнее время, коснулась знаменитая, чуть грустная и понимающая улыбка. Более того, сегодня был тот редкий случай, когда внешнее соответствовало внутреннему. В принципе, одним из факторов, хоть далеко и не самым значимым, как раз и была попытка Дарта Сидиуса показать светленьким джедайчикам то, насколько прогнила их обожаемая Республика.
— Это ужасно, сэр, — наконец решился заговорить Энакин. — За все время проверок мне не попалось ни одного честного политика или чиновника. Даже самые чистые из них минимум десять лет рудников с конфискацией заслужили. Как такое вообще возможно?! — сорвался под конце короткой речи Скайуокер.
— Понимаешь, Эни… — начал Палпатин, но тот еще не закончил.
— Республика прогнила до основания, сэр! — выпалил Энакин, словно и не заметив слова канцлера.
— Именно поэтому ее надо менять, — вставил ремарку Палпатин.
Его искренне обрадовала возможность обрести в лице давно пестуемого мальчонки помощника и союзника, а со временем — может и на обучение время найдется. Вот только его вновь не услышали.
— И произошло это во время вашего правления, сэр, — палец Энакина обвиняюще указал прямо на грудь растерявшегося от такого Палпатина.
Он собрался возразить, да только Скайуокер еще не закончил.
— Я не боялся заглядывать глубже чем следовало, сэр. Все самые вопиющие преступления, с которыми я столкнулся, произошли в течение последних десяти лет. Большинство по вашему попустительству, а некоторые, — тут Энакин усмехнулся в каком-то горьком оскале, — с вашей прямой подачи, канцлер.
Такого удара Палпатин не ждал. О, без сомнения, он мог бы если и не оправдаться, то хотя бы посеять в душу обвинителя сомнения. Вот только не хотел он этого делать. Не желал. Стресс, хронический недосып и эмоции взяли верх. Ярость с гневом охватили и так кое-как удерживающего себя на грани Палпатина, а тут еще Энакин к нему Силой потянулся, вознамерившись в разум проникнуть.
— Тьма, — отпрянул Скайуокер.
— Послушай, Энакин… — попытался все же заговорить зубы мальчишки Палпатин, но тот не собирался этого делать.
— Именем Республики, по обвинению в развязывании войны и узурпации власти, я арестовываю вас, Дарт Сидиус! — выпалил он, выхватывая и активируя меч.
— Дурак! — взревел Палпатин.
С пальцев ситха сорвались чудовищные молнии Силы. Энакин принял их на меч, но допустил непростительную ошибку, отведя атаку вниз. Растекшийся по полу ужасающий разряд коснулся протезов. Энакин не успел в достаточной степени пропитать их своей Силой и теперь поплатился за это. Боль и судороги охватили тело. Сведенные мышцы не успели отреагировать на новую атаку.
— Глупец! — расхохотался Палпатин.
Кричащего от боли Энакина отбросило. Протащило по полу. Воздух кабинета наполнился запахом гари и паленого мяса.
— Я хотел сделать тебя своим учеником. Дать невероятное могущество и власть. Ты предал меня!!!
Новая порция молний Силы охватила корчащееся тело. И без того тлевшая одежда вспыхнула и мигом сгорела. Энакин уже не мог кричать. Он хрипел. Тело конвульсивно подергивалось от мечущихся по нему разрядов. Обожжённые легкие практически перестали работать. Кровь на губах превратилась в черную потрескавшуюся корку. Волосы на голове и лице сгорели. Но он все еще был жив.
— Только сейчас, в самом конце, — заговорил Палпатин, неспешно приближаясь и медленно вытягивая руки.
Он наслаждался моментом, а потому и не торопился. Наконец-то он дал выход всему, накопившемуся за последние годы. Его несказанно радовало, что Скайуокер не просто жив, но еще и умудряется каким-то чудом оставаться в сознании. Поэтому он и медлил. Жаждал ощутить страх обреченного, и все никак не мог почувствовать вожделенного. За миг до того, как он собрался добить неблагодарного, интуиция Палпатина взревела чувством смертельной опасности.
Забыв об Энакине и осознав, что же он только что натворил, Дарт Сидиус отпрыгнул к столу и окутал Силой стоящую на нем статуэтку. Секунда ушла на то, чтобы экранирующий меч металл потек и освободил спрятанное. Мгновение, и ситх развернулся, активировав красный клинок. Вовремя.
Окутанный ворохом щепок, в кабинет ворвался магистр Винду. Энакин, чудовищным усилием воли заставляющий себя жить и оставаться в сознании, смотрел как Мэйс сходу атаковал.
Фиолетовый клинок метнулся к голове Сидиуса, но тот парировал удар и контратаковал. Отразив выпад, Мэйс отбросил врага толчком Силы и тут же последовал за ним. Обменявшись серией едва уловимых ударов, Винду разорвал дистанцию. Отпрыгивая, он телекинезом поднял стол канцлера. В тот же миг окутанная всполохами разрядов мебель улетела в окно. Шум Корусанта, его пропитанный металлом и химией воздух, наполнили кабинет. Холодный ветер коснулся обожжённого, а местами и обугленного тела Энакина, принеся мимолетное облегчение.
Новая сшибка магистра с владыкой, поставила последнего в неудобное положение. За спиной Сидиуса оказался провал окна и сотни метров пустоты. Ситх попытался изменить расстановку и атаковал молниями Силы. Мэйс принял их на меч и частично отразил обратно. Вынужденный бороться с последствиями собственной атаки, Палпатин с трудом парировал мощный выпад джедая. Удержать удар, нанесенный двумя руками с ускорением, он даже не пытался. Отвел скользящим блоком, вынуждая Мэйса гасить инерцию прокручиваясь. Попытка поразить на мгновение подставившего спину врага не увенчалась успехом. Выброшенная в уколе рука стала отличной мишенью. Удар в запястье лишил Сидиуса оружия, а угрожающий ногам меч заставил отскочить назад. Винду загнал врага в угол ниши, служащей обрамлением панорамного окна.
И все же, Палпатин не был бы собой, если бы не выкрутился даже из столь проигрышного положения. Мэйс никак не ожидал удара молниями. Слишком тяжелый был бой, слишком много сил и Силы потратил каждый из противников. Ведь махание мечами, по сути, всего лишь внешние проявления. Бледные отголоски истинного противостояния. Отброшенный и охваченный разрядом, магистр чудом не выпал из окна. Однако, своего знаменитого меча он лишился. Да и тело его сейчас было беспомощно. Палпатин, потративший на атаку больше, чем мог себе позволить, с трудом поднялся. Его лицо обезобразили ставшие шрамами морщины. Глаза налились не золотистым, а какой-то болезненно-багровой желтизной. Впрочем, такие мелочи как внешний вид совершенно не волновали Владыку ситхов.
Расхохотавшись, Сидиус вскинул руку и к нему устремился световой меч Энакина. Активированный и единственный на троих одаренных. Одновременно с этим произошло два события: Мэйс вскинул руку и выстрелил из закрепленного на запястье станнера, а Энакин попытался удержать телекинезом собственный клинок. Среагировать на первое ситх не успел, отражая жалкую попытку Скайуокера не дать завладеть оружием.
Бледно-голубой заряд ударил в грудь ситха. Он даже не оттолкнул его, но мышцы Сидиуса сковало, буквально на секунду его тело словно замерзло, но это оказалось критически важным. Проигравший борьбу за меч, Энакин все же добился того, чтобы тот полетел к победителю не рукоятью, а клинком вперед. С ужасом смотрел Владыка Сидиус на дело рук своих. Медленно, ужасно медленно в его восприятии приближался к нему голубой клинок. «На лед похоже», — подумал он, за миг до того, как световой меч по рукоять вошел в его голову.
Дернувшийся, словно от удара током, Мирр, только сейчас понявший, что все это время находился во власти видения, очумело огляделся по сторонам.
— Хозяин, вы в порядке? — подал голос Семьдесят Седьмой.
— Да, — тряхнул гривой Мирр, успокаивая сердце и вздыбленную шерсть. — Что я пропустил?
— Ничего, сэр. Но вы нас всех здорово напугали своим рыком.
— Ясно. Прошу прощения.
— Будут какие-то приказы, сэр? — решил перейти к делу Семьдесят Седьмой.
Он отслеживал время до выхода из прыжка, а так как его оставалось всего ничего, то и разобраться с необычной ситуацией требовалось как можно скорей. Все же, ранее за командиром он таких выпадений из реальности не наблюдал.
— Нет, действуем по плану, — ответил Мирр после кратких размышлений. — Теперь у нас есть все шансы избежать стрельбы, — добавил он с урчанием, направляясь к креслу.