Первые лучи появившейся на горизонте звезды, коснулись мокрой от брызг гривы. За спиной уже давно пропал столб дыма. Реквизированный гидроцикл мерно рычал, шлепая плоским днищем по волнам. Полоска берега стремительно приближалась. Зрение уже позволяло различить местные пальмы. Заранее вызванный флаер должен ждать на острове. Возвращаться в бунгало, и вообще на материк, было опасно. Мало ли, что жандарм решит. Гнилой он.
Сбросил скорость. Вибронож легко вспорол корпус гидроцикла. Под бульканье уходящей на дно машины, погреб к берегу. Отряхнулся по собачьи. Блестящие на солнце брызги разлетелись фонтаном. Вскинув руку, сжал кулак, превращая затонувшего красавца в комок. Не прошли даром тренировки и практика с контейнерами. Хорошо вышло. Качественно. Стремительный бег позволил согреться, высохнуть и просто отвлечься. Фонтанчики песка из-под лап оставили цепочку следов. Ерунда, мало ли кто тут по утрам бегает. Не стоит совсем уж паранойей страдать.
Автоматический флаер ждал на стоянке перед небольшим отельчиком. По сути — просто частный дом с лишними комнатами. Семейный бизнес. Продиктовал адрес, оплатил, и, откинувшись на спинку мягкого кресла, прикрыл глаза. Разум тут же попытался вытащить недавние воспоминания, но мне совершенно не хотелось их пережевывать в очередной раз. Обдумал уже. Потер морду, лизнул ладони, сморщившись от соли, задвинул подальше воспоминания и вытащив датапад, принялся набрасывать планы. В принципе, все было ясно, но уточнить детали и просто записать — никогда не лишнее.
Космический лифт был все так же огромен и поражал воображение, но в первый раз мне было не до него, отходил от спуска. Сейчас — тоже как-то не сложилось. Как-то машинально, даже механически, отметил размеры основания, служащего фундаментом и терминалом. Оценил диаметр, прикинул на глазок скорость и численность стремительно перемещающихся кабинок с пассажирами и платформ с грузами. В общем, вместо того чтобы просто восхититься, пришел к выводу, что сам такое не спроектирую, хоть и понимаю, что там и как работает, какова прочность материалов, да что там, даже порядок потребляемой энергии, на компенсацию гравитации и прочих сил, смог прикинуть. Храм молодец, отличную программу самообразования скомплектовал. Надо бы ее скорей освоить.
Флаер приземлился на вип-стоянке, поблагодарил, попутно сообщив, что мне теперь доступны скидки. Слушать остальную часть рекламного блока не стал. Поспешил к терминалу. Луч сканера прошелся по телу. Сидящий в «аквариуме» жандарм попросил отключить системы брони. Подчинился. Новое сканирование и вежливо-дежурное пожелание счастливого пути. Дернул ухом, кивнул, и поспешил к пассажирской капсуле. Похоже, зря огород городил. Вот и ладушки-оладушки. Хм, с первым местом, которое удостоится моего внимания, все ясно.
— Привет, Скаб, — махнул парнишке-официанту, скучающему у стойки.
— Здравствуйте, сэр, — приветливо улыбнулся он. — Мяса?
— И побольше, друг мой, побольше.
— Понял. Сделаю, — кивнул парнишка, сгорающий от любопытства, но держащий язык за зубами.
Могу его понять. Грива-то моя от соли поблескивает, еще и слиплась местами, зараза. Опять же форма. Разбирается мальчишка в броне. Не профи, но по верхам нахватался. Как-никак на станции работает, а караваны тут регулярно формируются, наемников хватает.
— Вот, сэр, — поставил поднос с аперитивом Скаб. Или аперитив это слабый алкоголь для возбуждения аппетита? Да, точно. Что-то совсем уже замотался.
— Спасибо, и зови Свезом, мне так привычней.
— Странное имя. Ну, для катара, — смутился под моим взглядом парнишка.
— А ты разбираешься в наших именах? — шевельнул ухом, примериваясь к сочной сардельке.
— Ну, я почитал немного, — сплел пальцы Скаб.
— Мрр, — выдал несколько озадаченно. — Мирр-ра-Мрр, к твоим услугам, — представился, раз уж он потрудился разузнать хоть что-то о катарах.
— Скаб Траф, — протянул руку парнишка.
— Рад знакомству, — пожал ладонь Скаба, отметив мимоходом длинные и удивительно сильные для человека пальцы.
— А… можно спросить? — решился, распираемый от любопытства, знакомец.
— Мурум-рум-рум, — ответил урчанием и кивком, так как был занят пережевыванием сочнейшей сардельки.
«Как-то быстро они заканчиваются», — отметил с легким сожалением. Все равно Скаб с мыслями собирался, не зная о чем первом спрашивать.
— А почему вы с караваном не полетели? — наконец-то выбрал он относительно нейтральный и безопасный вопрос.
— Не сложилось. Рассорился с напарниками, — прижал на миг уши и шевельнул вибриссами, обозначив намек на тень оскала.
— Почему? Хорошие же деньги? — удивился парнишка.
— Мррр, ха-ха-ха! — рассмеялся от вопросов, с ожидаемыми ответами на которые, сам спрашивающий был категорически не согласен. Более того, он явно собирался поспорить.
— Сам-то что в наемники не бежишь? Хорошие же деньги?
Пока Скаб соображал, что же на это ответить наемнику, спокойно доел сардельки, глотнул ягодного морса, и принялся за котлетки с зеленью в качестве начинки. Нечто геномодифицированное, когда-то, по-видимому, бывшее горохом или еще какой фасолью. В общем, сытно и вкусно. Меня, во всяком случае, вполне устраивало.
— Ну, мне как-то не охота по галактике мотаться, и приключения на задницу искать, — наконец решился на прямой и честный ответ Скаб.
— Очень правильно мыслите, юноша, — одобрительно качнул надетой на вилку котлеткой. — Вот и мне изрядно надоело, что кто-то вечно покушается на хвост и пытается завести экзотическое украшение над камином.
— Ясно, — сглотнул Скаб, смотря как в пасти исчезает котлетина, способная размером поспорить с его ладонью.
— В общем, решил я поработать шахтером, деньжат собрать, кораблик прикупить и податься в вольняшки.
— Понятно, — тряхнул чуть вьющимися волосами Скаб, заворожённо проводя взглядом стейк из гронта, умудрившейся целиком влезть в пасть Мирра.
— Вкусно, — муркнул, проглотив почти килограммовый шмат мяса. — Ладно, парень, пойду я, дела еще. Загляну вечерком, поболтаем. Бывай.
— До вечера, — кивнул Скаб, и вернулся на свой «пост» у стойки.
Отмывшись и приведя в порядок шерсть, критически осмотрел отражение. Оброс. Вздохнув, полез в баул за триммером. Не люблю я с гривой возиться, но если ее запустить — зубастый одуванчик. И это еще комплиментом будет. Пожужжал проклятой машинкой, срезая жесткий волос. Ополоснулся, просушился, причесался. Вот, теперь похож на… эм, приличного катара. Заплести что ли косичек? Прикрыл глаза, представил. Брр, помотал головой, прогоняя наваждение. Не быть мне викингом. Мордой не вышел. Да и ладно, не очень-то и хотелось.
Выбрался из ванны. Рявкнул в полную мощь. Прыжок. Когтями по глазам. Уклониться. Отвлечь хвостом. Удар в корпус. Блокировать. Сблизиться и зубами в шею. Все, тень повержена. Тело отозвалось одобрительным гулом в мышцах. Так, ладно, хватит играться.
Датапад взлетел со стола и поспешил в отставленную лапу. Кровать беззвучно выразила протест, принимая тяжелое тело, решившее улечься на нее прыжком. «Так-с, ну и что у нас есть интересного?» — коснулся когтем пиктограммки браузера. Пора было разобраться с темой шахтерства детальней. Разумные, во все времена объединялись по интересам. Находились среди них и те, кто безвозмездно делился личным опытом. Конечно, хватало и уродов с гипертрофированным эго, но их на деле всегда меньше. Как там было? А точно. Хороших больше, но плохие лучше организованы. Тут, конечно, не совсем правильная аналогия. Просто всякие неадекватные личности, обычно, громче всех вопят и лезут на глаза, вот и складывается ощущение, будто их много.
«Ага, вот, то, что надо», — прекратил пространные размышления, когда очередная ссылка привела на сообщество камнегрызов. Что-то вроде группы в социальной сети, с примесью форума и чата. Пробежался диагонально по обсуждаемым темам. «О! То что доктор прописал», — коснулся когтем заинтересовавшего заголовка, оформленного под банальный вопрос «С чего начать?» Развернулась объемная статья. «Ну-с, почитаем-с», — перевернулся на живот, чтобы удобней хвостом размахивать было. Не досушил кисточку, и вообще, хочется какой-то деятельности.
«Что ж, не зря потратил время», — подытожил, откладывая планшет и вскакивая с кровати. Тускло блеснувшие рукояти мечей шлепнули в ладони. Обратное сальто. Гул рассекших воздух клинков. Серия ката в ускорении. Вокруг тела образовался натуральный щит из света. Замер. Пронзив гипотетического противника в сердце. «Тыц», — щелкнул зубом, недовольный результатом. Расслабился, обленился. Слабак! Уселся на пол, положил мечи рядом, ладони на коленях, хвост вдоль ноги. Можно и обдумать прочитанное.
Во-первых, компания «Навачиз», являющаяся местным ресурсодобывающим гигантом и основным игроком на рынке, благотворительностью не занималась. Логично, чай не фонд какой. Обучали и давали корабли в лизинг, само собой на весьма невыгодных условиях. Впрочем, тут ведь смотря с какой стороны поглядеть. Подумаешь, раз этак в пять стоимость завышали. Во-первых, платили за добытое сырье честно и сразу. Кредиты не зажимали и прилично относились к вольнонаемным сотрудникам. Еще бы, как-никак, те им львиную долю поставок обеспечивали. Во-вторых, если у тебя в кармане пусто, так разом выйти на приличный доход — все равно не светит. Разве что в лотерею выиграешь.
«Тум-ту-дум, шкряб-та-тах», — отбил пальцами левой и когтями правой дробь по полу. Хватит сиднем сидеть. Единым движением перетек на ноги, попутно левитируя мечи на кровать и притягивая планшет с халатом. Неприлично как-то голым звонить, пусть я и «одет» в шерсть.
— Здравствуйте. Компания «Навачиз». Чем можем вам помочь, сэр? — дежурно выпалила девушка лет двадцати трех и казенно-радушно улыбнулась.
— Здравствуйте. Я хотел бы пройти обучение, приобрести шахтерский корабль и заключить договор.
— Прекрасно, сэр. Я сейчас же перешлю вам комплект документов. Вам потребуется их только подписать.