А вокруг цвели розы. Белые, красные, лиловые, жёлтые. Были здесь даже синие и чёрные, на чьих лепестках светилась золотая пыльца. Эти цветы казались мне такими живыми, такими настоящими, чистыми, светлыми, что стало не по себе врать и разыгрывать недотрогу в их присутствии.
— Вам кажется, лорд Риллер, — ответила, кокетливо опустив глазки и сложив ручки на коленках. — Как же я могу грустить в вашем присутствии?
— Вот и я думаю, что это слишком странно, — с мягкой улыбкой ответил он. — Вы ведь мой светлячок. Звёздочка. Моё сердце сжимается при виде грусти на вашем лице.
Он поймал мою ладошку и, зажав её между своими, с нежностью посмотрел в глаза.
— Катарина, прошу, расскажите мне, что вас тревожит? — полным искреннего участия тоном спросил Элиот.
И только я хотела снова заверить его в том, что всё со мной в порядке, но мужчина отрицательно мотнул головой и посмотрел на меня с полной серьёзностью.
— Кати, мне казалось, что за неделю нашего с вами знакомства, мы как минимум стали друзьями. А друзья должны помогать друг другу. Потому знайте, я всегда готов помочь вам. Если вы в беде…
— Нет, лорд Риллер, — отозвалась, изобразив вымученную улыбку. — У меня всё хорошо, правда. Просто…
Я тяжело вздохнула, расправила свободной рукой складки на длинной юбке своего тёмно-зелёного платья… ещё раз вздохнула. И всё же ответила:
— Понимаете, дело в том, что… мне нужно уехать.
— Как?! Куда? — выпалил мужчина.
— В Поэлерт. Там живёт моя бабушка по отцу, — проговорила тихо. — Я… честно говоря, не собиралась задерживаться у тётушки дольше чем на несколько дней. Остановилась у неё, потому что мой путь лежал через столицу. Но теперь… пора ехать. Не стоит злоупотреблять гостеприимством дома лорда Самерса.
— Но, Кати… как же… — растерянно протянул Элиот, крепче сжимая мою ручку. — Так скоро?
— Увы, лорд Риллер, — вздохнула, с грустью глядя на розы. — Мне придётся уехать уже завтра. Я и билет на пассажирский картел купила. К сожалению, туда порталами не доставляют. Потому… сегодня наша последняя встреча.
К слову, билет я на самом деле купила, чтобы история не имела белых пятен. Более того, в этом самом захолустном Поэлерте о портальных пунктах переноса могли только мечтать. Уверена, там и о картелах до сих пор знали немногие. Но бабушка моя там на самом деле жила. Правда, троюродная, которая явно не будет рада меня видеть. Но об этом лорду Риллеру знать точно не нужно.
Он молчал, о чём-то напряжённо раздумывая, а я продолжала разглядывать поразительно красивые цветы и искренне старалась выдавить из себя хотя бы одну слезинку. Вот только ни одна мысль так и не смогла заставить меня загрустить настолько, чтобы на глазах навернулась влага.
Пришлось поднять лицо и посмотреть прямо на солнце. Да, это было неприятно, и глазам больно, но зато своего я добилась. Слёзы таки навернулись.
— Знали бы вы, лорд Риллер, как мне понравился этот прекрасный город, как я не хочу отсюда уезжать, — призналась, причём совершенно искренне. Мне даже играть не приходилось. Я говорила ему чистую правду. — И я могла бы остаться. Устроиться на работу… только куда меня возьмут? Разве что прислужницей в какой-нибудь богатый дом, или официанткой. А зная местные цены, зарплаты мне едва будет хватать только на еду и съёмное жильё. Потому… мне всё же придётся покинуть столицу.
Элиот издал что-то вроде сдавленного горького смешка, и вдруг, придвинувшись чуть ближе, коснулся пальцами моего подбородка и приподнял моё лицо.
— Кати, — выдохнул, глядя мне в глаза. — Я… мне больно думать, что вы уедете. Это неправильно. Вы такая красивая, такая очаровательная. Деревня не для вас. Вы должны остаться в Себейтире.
- Как? — бросила, всхлипнув. — Простите, лорд Риллер, но моя внешность тут ничем не поможет. За красивое личико деньги не платят. А мне нужно будет где-то жить.
Он смотрел на меня с такой печалью, настолько верил в мою игру, что мне стало его жаль. Несмотря ни на что, Элиот не был плохим человеком. Да и ко мне относился более чем хорошо. А я? Я просто использовала его. Гадко, жестоко и хладнокровно.
— Милая, — прошептал мой кавалер, проследив за стекающей по моей щеке маленькой слезинкой — единственной, которую я смогла заставить появиться.
Он явно хотел что-то добавить, но слова так и остались не озвученными. Я чуть закусила губу… немного, самую малость, приоткрыла ротик, томно вздохнула… И у него не осталось шансов. Риллер подался ближе, припал к моему рту и поцеловал. Ласково, нежно, но я всё равно чувствовала, что ему хочется совсем других поцелуев.
И тогда… ответила. Прихватила его нижнюю губу своими губками, погладила её язычком, после чего сдерживаться он больше не смог. Прижал меня к себе крепче, обнял обеими руками и поцеловал властно, жёстко, будто клеймя. Словно говоря тем самым, что точно никуда теперь не отпустит.
От него пахло мятными леденцами, бумагой и чернилами для печати. Тело мужчины было твёрдым, сильным, к нему оказалось приятно прижиматься. Но… его язык показался мне неприятно шершавым, губы слишком большими и мягкими, а сам поцелуй — каким-то чрезмерно мокрым. И тем не менее, я отдавалась происходящему с таким рвением, будто меня никогда так сладко не целовали. Пыталась даже представить, что целуюсь… с Дамиром, но не получилось.
Боги, Дамир даже после личной и такой странной встречи казался мне едва ли не божеством! Он был идеальным. И уверена, его поцелуй стал бы для меня чем-то незабываемым. Но разве принц поцелует такую, как я? Разве могу я быть ему интересна?
Элиот целовал меня долго, и я прекрасно чувствовала, что он всё сильнее распаляется, что была б его воля — меня бы уже раздели, уложили на лавочку и отымели. Но, к счастью, он всё же держал себя в руках. Даже не трогал меня за те части тела, за которые лорды на людях приличных девушек не щупают. Правда, я уже знала, что эта рыбка скушала наживку. И не ошиблась.
— Ты такая… такая… — тяжело дыша, говорил Элиот. — Я без ума от тебя, Кати. Понимаю, что веду себя неправильно, но не хочу… не могу тебя отпустить.
Он всё так же прижимал меня к себе, смотрел в глаза, гладил по лицу, и в итоге не сдержался и снова поцеловал. Правда, в отличие от предыдущего, этот поцелуй не затянулся.
— Но я должна уехать, — ответила, коснувшись его выбритой щеки.
— Нет! — заявил решительно. — Я бы даже привёл тебя в свой дом, но… не могу. Традиции моего рода этого не позволяют. Зато мне по карману снять для тебя квартиру, или даже домик. Хочешь?
— Ты… серьёзно? — спросила дрожащим от смущения и неверия голосом. — Я ведь тебе никто.
— Ты — моя звёздочка, Кати. И я сделаю всё, чтобы тебе было комфортно.
Мы так легко перешли на «ты», хотя после столь жаркого поцелуя продолжать называть друг друга на «вы» было бы действительно глупо.
— Я не знаю… как смогу отблагодарить тебя за такую заботу… — выдала смущённым голосом, искренне стараясь покраснеть.
— Что ты, Кати. Мне ничего не нужно. Для меня будет достаточно просто знать, что с тобой всё хорошо, и иногда видеть твою улыбку…
Эх, если бы эти слова были правдой, я бы, наверное, даже прослезилась. Но… увы. Мне ли не знать, что одной моей улыбки этому мужчине точно окажется мало. Даже стало интересно, как скоро он влезет ко мне под юбку. А вот в том, что это случится в ближайшую неделю, я даже не сомневалась.
И снова оказалась права.
Глава 6
Дальше наши отношения с Элиотом развивались именно по тому сценарию, который предугадывал Мартин, да и леди Изабелла. Мой ухажёр позволил мне самой выбрать домик в тихом районе, и я, недолго думая, указала на тот, в котором уже жила целый месяц. Естественно, лорд Риллер не знал об этом, но мой выбор одобрил, и даже щедрым жестом оплатил аренду на полгода вперёд.
Слуг прислали из агентства, и теперь у меня снова появились повар, лакей и горничная, с которыми мы поразительно быстро нашли общий язык. Средств на меня мой спонсор не жалел. На второй день после моего переезда он пригласил ко мне одну из лучших модисток города и заявил, чтобы я ни в чём себе не отказывала. Через три дня подарил мне колье из белого золота, украшенное россыпью изумрудов. А на следующий день после этого пришёл ко мне вечером, приказал слугам накрыть для нас ужин, и после отпустил их всех до самого утра.
Ну… тут любой бы понял, какие именно планы у лорда, но я всё равно продолжала изображать из себя восхищённую благодарную девочку. Смущённо разглаживала складки на юбке, прятала взгляд. А Элиот видел всё это, и явно чуть терялся. Он хотел меня, но…похоже, понятия не имел, как помягче мне об этом сообщить.
В итоге поужинали мы вполне спокойно. За трапезой вели милую беседу. Лорд Риллер рассказывал, что скоро во дворце состоится костюмированный бал, что там соберутся все сливки империи. Говорил, что, к сожалению, не сможет присутствовать на этом мероприятии, потому что будет занят какими-то важными делами. А потом, попивая вино, расслабился ещё сильнее и поведал, что собирается продать принадлежащую ему часть ткацкой фабрики и вложить деньги в строительство завода по производству велиров. И, видимо, решив, что я могла не слышать об этих изобретениях, пустился в объяснения. Пояснил, что велиры — это небольшие летательные аппараты, работающие на магии воздуха. Сейчас их тоже производили в империи, но совсем мало, а он хотел поставить производство на поток.
Я слушала, кивала, смотрела на него с восторгом… ну и, конечно, не забывала словно между прочим чуть прикусывать губу, слегка касаться накрученного локона у лица и попивать вино. Мы сидели рядом за небольшим столиком, и вскоре Элиот придвинул свой стул ближе к моему и приобнял меня за талию.
— Кати, а я могу задать тебе личный вопрос? — спросил он, легко прикоснувшись губами к моей шее.
— Конечно, — ответила, непроизвольно вздрогнув. Это получилось само собой, но выбранной роли соответствовало прекрасно.
— Скажи… — начал мой кавалер, причём проговорил это у самого моего уха. — Ты уже… была с мужчиной?