антазии столичных сплетников и сплетниц, но в этот раз они превзошли сами себя!
Как только Дамир оказался у круглого стола, для него сразу нашёлся удобный стул, а подоспевший лакей услужливо предложил напитки.
— И что за сплетня? — равнодушным высокомерным тоном уточни кронпринц, принимая бокал белого вина.
На самом деле он редко притрагивался к алкоголю — слишком ценил сохранение ясности собственного ума. Но сегодня, после продуктивного общения с лордом Арслером, после тяжёлого во всех смыслах дня, всё же решил позволить себе немного расслабиться.
— Представляете, Ваше Высочество, — ответил на его вопрос лорд Арни Долирти. — Говорят, что вы завели себе любовницу… девушку, совершенно не обременённую моральными принципами.
Дамир перевёл на него усталый насмешливый взгляд и, пригубив вино, откровенно усмехнулся.
Этого мужчину он знал давно — наверное, лет десять, не меньше. И на протяжении всего этого срока они откровенно друг друга недолюбливали. Нет, открыто никто из них эту неприязнь не выражал, она проявлялась иначе — в мелочах, во взглядах, некоторых взаимных претензиях. А год назад лорд Долирти и вовсе проходил подозреваемым по делу о махинациях с налоговыми отчислениями. И в итоге после пары допросов, проведённых лично принцем, Арни был вынужден признать свою вину. Тогда его не осудили по полной программе только благодаря кому-то из высокопоставленных родственников. Но штраф он заплатил поистине огромный.
Одним словом, у Долирти на Дамира имелся зуб размером с приличную саблю, и принц прекрасно об этом знал. Потому и сейчас не принял его слова о каких-то там сплетнях всерьёз. Ну, говорят люди — и пусть говорят. Вокруг сильных мира сего всегда было много слухов. Ведь они не особенно афишировали свою личную жизнь, потому любопытные и придумывали о них всякие несуразицы.
— Деми, таких глупостей я ещё не слышал, — со смешком бросил Эдин. — Говорят, что ты связался с куртизанкой. Представляешь?
— Серьёзно? — насмешливо хмыкнул кронпринц. — Очень интересно. И где я её нашёл? Неужели во дворце?
Этот разговор казался ему глупостью, настроение в тот момент было приподнятым, да и новая сплетня воспринималась просто, как нечто забавное. Наверное, потому он и поддержал этот странный разговор.
— Я вот тоже не представляю, — заметил сидящий напротив лорд Сакерлот. — Вы, Ваше Высочество, насколько мне известно, с подобной девушкой точно никак пересечься не могли.
— Да это всё не больше, чем бредни чьего-то воспалённого скучающего мозга, — согласился с ним его сосед справа. — Уверен, что и куртизанку тоже придумали. Ведь по слухам, она просто чудо, как хороша.
— А откуда вы, лорд Эшли, это слышали? — с интересом уточнил Эдин.
— Кажется, вчера кто-то сказал. А вот кто — не помню. Но суть не в этом, — добавил этот самый лорд Сартем Эшли, изобразив иронию. — Сказали, девушка эта в столице недавно. Молодая, красивая. Сама свежесть. А в деле — настоящий огонь. И даже имя называли… — он на мгновение задумался и вдруг выдал. — Катарина! Да, точно, Катарина Арлироут.
Услышав его последнюю фразу, Дамир едва не подавился вином, глоток которого имел неосторожность сделать. К счастью, никто из присутствующих за столом мужчин этого не заметил. Все они были заняты обсуждением девушки… Катарины… Куртизанки.
— Кати?! — ошарашенно выпалил Томирон. — Серьёзно? С Дамиром? Да нет. Девочка, конечно, настоящая конфетка, но…
Том перевёл взгляд на кронпринца и замолчал, наткнувшись на его ледяной злой взгляд. Всё же он, как родственник, неплохо знал наследника престола, чтобы начать опасаться… за свою жизнь.
— Согласен, — хмыкнул Арни Долирти, откинувшись на спинку стула. — Я бы даже назвал её лучшей. — И, изобразив вздох сожаления, добавил: — Жаль, что здесь сегодня всё так официально. Вот два дня назад в моём доме подобное сборище прекрасно разбавляли девушки. И очаровательная мисс Арлироут присутствовала среди них.
— Точно, — подтвердил сидящий рядом с ним мужчина, чьего имени Дамир сейчас просто не смог вытянуть из памяти. — Брюнетка с зелёными глазами. Я вспомнил. На самом деле исключительная красавица. И в карты играет мастерски. Но… к сожалению, она пробыла с нами недолго. Кажется, ушла она именно с вами, лорд Долирти?
Они понимающе переглянулись, и на лице Арни появилась откровенно довольная улыбка.
— Да, не стану скрывать. Именно мне выпала честь показать столь прекрасной особе свою коллекцию картин.
— Только картин? — ухмыльнулся Эдин, который даже не замечал, насколько сильно напряжён его вечно невозмутимый брат.
— Конечно же нет, Ваше Высочество, — ответил ему лорд Долирти. А переведя взгляд на смотрящего на него Дамира, добавил: — Всё же Каттиша — восхитительная девушка. И работу свою знает прекрасно. Если хотите, могу сообщить ей о вашем к ней интересе. Поверьте, эта красавица прекрасно умеет ублажать!
Обращался-то он к Эдину, а вот смотрел на его старшего брата. Ведь не зря он назвал девушку Каттишей: ему точно было известно, что так называл её сам принц. Вот только откуда? Неужели он сам подослал Катарину? Но зачем? Чтобы больнее ударить? Унизить?
И кто бы знал, как в этот момент Дамиру хотелось убить своего старого врага. Прямо сейчас, здесь, вызвать его на поединок и прирезать, как какого-то зверя. Увы, позволить подобное он себе никак не мог. И пусть в его душе бушевали пожары, ив мыслях никак не укладывалось, что он так глупо ошибся в девушке… но он всё же заставил себя успокоиться и даже изобразил улыбку.
— Очень интересно, господа, — сказал кронпринц империи. — Теперь даже мне любопытно посмотреть на столь… яркую особу. Может, организуете нашу встречу?
— Деми, ты серьёзно? — весёлым тоном бросил его младший брат. — Зачем тебе эта… леди?
— Хочу! — ответил Дамир. — Особенно после такой шикарной рекламы. Не подскажете, где её можно найти? Надо же выяснить, вдруг мы с ней на самом деле… знакомы.
— Деми, — с каким-то странным, виноватым вздохом проговорил сидящий рядом Томирон. — Можно тебя на пару слов?
На самом деле принцу не хотелось никуда уходить. Больше всего остального он мечтал банально разбить лицо этой твари Долитри. Ярость в нём клокотала так сильно, что только невероятные усилия воли ещё не позволили ей взять верх над разумом.
— Хорошо, но нам с Эдином уже пора, — привычно спокойным тоном ответил Дамир. — Господа, всего доброго. Был рад встрече. Хотя обсуждаемые вами сплетни меня всё же озадачили.
И, обернувшись к ухмыляющемуся Арни, добавил:
- Надеюсь, лорд Долирти, вы помните, что я сказал вам при нашей прошлой беседе. Жаль, что вы не поняли всю серьёзность моих слов. Боюсь, придётся подтвердить их на деле.
После чего развернулся и зашагал к хозяину дома, дабы попрощаться и поблагодарить за гостеприимство. Том и Эдин последовали за ним. Оставшиеся же за столом лорды снова вернулись к прерванной игре — для них-то не случилось ничего необычного. И только Арни сверлил спину кронпринца хмурым взглядом, лишь сейчас начиная осознавать, что в своей мести умудрился подставить себя сам.
Потому что в прошлый раз, когда Дамир, скрепя сердце, лично подписывал документ о его освобождении, он сказал лорду Долирти всего одну фразу:
«Обещаю вам: в следующий раз, если наши дорожки пересекутся, я поступлю с вами именно так, как вы того заслуживаете. И ни один чиновник не сможет мне этого запретить».
А кронпринц империи никогда не бросал слов на ветер. И если решил напомнить о том разговоре сейчас, значит, Арни на самом деле ждут настоящие проблемы.
Тем временем оба принца и их незаконнорожденный родственник покинули особняк, вышли в сад, где была организована портальная площадка для переносов, и остановились там.
— И что ты хотел мне сказать? — холодным тоном поинтересовался Дамир, развернувшись к Тому.
Но тот молчал. Смотрел на наследника сайлирского престола и всё больше уверялся в верности своих догадок. Он на самом деле неплохо знал принца. Пусть большую часть жизни Том провёл с матерью в глубинке, но все те пять лет, что он жил в столице, Деми оказывал ему поддержку. Они действительно дружили, да и понимали друг друга прекрасно. Потому сейчас Томирон видел, насколько его двоюродный брат на самом деле не в себе.
— Так значит, это не слухи, — проговорил он, глядя в глаза Дамиру. — Значит…
Но терпение Деми всё-таки кончилось. Теперь, когда рядом находились только те, кому он доверял, пусть и не полностью, дальше держать себя в рамках он уже не смог. Маска равнодушия слетела с его лица, обнажив истинные эмоции. И видя, в каком на самом деле тот пребывает бешенстве, даже знающий его Том сделал шаг назад.
— Деми? — удивлённо протянул Эдин, кладя руку ему на плечо. — Да что с тобой?!
— Ничего, — грубо ответил тот, будто старался убедить в этом самого себя. — Всё в полном порядке.
— В порядке? Да ты бы себя видел! Если бы я тебя не знал, то решил бы, что ты сейчас кого-нибудь убьёшь.
Как ни странно, но эти слова Эдина умудрились подействовать на Дамира отрезвляюще. Он вдруг ухмыльнулся, опустил голову и медленно выдохнул. И пусть в его голове никак не желало укладываться всё то, что он сегодня услышал, но злость на грани бешенства всё же начала отпускать.
А ещё он неожиданно осознал, что обязан поговорить с Катариной. Прямо сейчас. Потому что и дальше терзаться сомнениями просто не сможет.
И тогда, присев у начерченной краской на мраморной площадке схемы портала, написал координаты пункта назначения кусочком лежащего здесь же мела и пустил по линиям волны стихийной энергии воздуха.
— Не ходите за мной, — бросил, обернувшись к наблюдающим за ним Тому и Эдину.
— Куда ты? — взволнованно выпалил Эд.
— Тебе этого знать не нужно, — грубо ответила Дамир. — Доставь Тома домой и возвращайся во дворец.
— А ты…
— А я должен кое с кем побеседовать.
И уже хотел сделать шаг к разгоревшейся арке портала, когда услышал за спиной взволнованный голос Томирона.