Но не успел он устроиться в своём домашнем кабинете, как в дверь постучали.
— Не занят? — спросил неожиданный посетитель, но дожидаться ответа не стал. Окинул откровенно удивлённого Тома озадаченным взглядом и, прикрыв за собой створку, опустился в ближайшее кресло. — Ты уж прости, что без предупреждения. Просто идея поговорить с тобой пришла мне в голову спонтанно.
— Для начала, привет, Эдин, — ответил хозяин этого дома, изобразив радушную улыбку. — Могу я поинтересоваться, что привело тебя ко мне?
— Можешь, — отозвался младший принц империи. — Хотя, тут всё просто. Мне нужен твой совет. Ты ведь всегда был мастером находить выходы из щекотливых ситуаций. Вон, даже из истории с Катариной как легко выкрутился.
— Ну, тогда у меня просто не было другого выхода, — ответил ему Томирон, разведя руками. — А когда ощущаешь себя загнанным в угол, самые правильные решения приходят в голову сами собой.
Эдин только закатил глаза и, подперев голову рукой, с улыбкой посмотрел на родственника.
— Том, мне, правда, совет нужен. Серьёзно. И я бы не пришёл к тебе, если бы видел другой выход.
— Как-то раньше ты всегда обходился без моего участия.
— Раньше у меня был адекватный и мудрый старший брат, — раздражённо бросил принц. — А теперь в его адекватности не сомневаются разве что те, кто живёт на самых задворках империи. Да и то я не уверен.
Томирон усталым жестом взъерошил свои тёмные волосы и отвёл взгляд. На самом деле он был полностью согласен с Эдином, но признавать это вслух не собирался. Несмотря ни на что, Дамир оставался его другом… Другом, который с каждым днём всё сильнее увлекался своей странной игрой в противостояние обществу.
— Том, это уже переходит все границы. Я… не знаю, что делать, — вздохнув, признался Эдин. — Раньше мне казалось, что это всё даже забавно. Его странная любовь к куртизанке, его желание выступить против всех и вывести её в общество. Но вчера… Том, он поругался с мамой! Я впервые видел, чтобы он говорил с ней так грубо. А в итоге вообще заявил, что коль она желает принимать его фаворитку, значит примет законную жену!
— Чего?! — выпалил Томирон. Он больше не выглядел скучающим или спокойным. То, что говорил Эдин, было поистине невозможным! — Он что, совсем рехнулся? Решил жениться на Катарине?!
— Он не сказал этого прямо, но намёк поняли все, — ответил младший принц. — А под конец заявил, что ему плевать на мнение Её Величества. Что она ведёт себя глупо, отказываясь смириться с его выбором. При этом присутствовали все фрейлины матушки. И как ты понимаешь, о произошедшем уже известно во всей столице.
Том обхватил голову руками и прикрыл глаза. Ему было неприятно слышать о том, как странно ведёт себя кронпринц. Дамир всегда казался ему едва ли не самым здравомыслящим человеком в мире. Пусть Деми мог иногда вспылить, пусть иногда его заносило, но откровенных глупостей он не творил никогда. И что же теперь?
— И как я могу помочь? Если даже ваши родители не справляются, — уточнил Том.
— Мать не втягивает в это отца. Она и мне запретила обращаться к нему. Говорит, что мы должны сами найти выход из этой ситуации. Без вмешательства императора. Ему и так работы хватает, чтобы ещё глупостями Дамира заниматься.
— Мне кажется, ей просто не хочется смерти Катарины, — заметил Томирон. — Ибо Его Величество вряд ли станет церемониться. Найдёт источник проблемы и попросту его устранит. Согласись, в данных обстоятельствах это стало бы самым простым выходом.
Но Эдин отрицательно мотнул головой.
— Дамир не простил бы ему такого.
— Потому твоя мать и не желает привлекать внимание императора.
— И так мы снова возвращаемся к проблеме, которая становится всё более ощутимой, — заметил гость. А опустив взгляд на свои сцепленные руки, продолжил: — Том, я вижу только один выход. Дамир должен разочароваться в своей ненаглядной Каттише. Лучшим вариантом было бы сделать так, чтобы он застал её за… работой. Но тогда Деми может ненароком прикончить бедолагу, посмевшего прикоснуться к его сокровищу. Да и нет рядом с ней других мужчин. Самоубийц не находится.
Но вот Том явно уловил в этой странной идее нечто важное. В его глазах в одно мгновение будто зажёгся огонёк, а на губах появилась откровенная улыбка.
— Кажется… я знаю, что нам поможет, — проговорил он, криво усмехнувшись. — Это точно подействует, но… нам с тобой не поздоровится. Вопрос лишь в том, на что ты готов ради брата?
— Деми — самый дорогой для меня человек, — ответил Эдин. — Так что излагай свою идею.
— Слушай, но предупреждаю сразу — последствия могут оказаться непредсказуемыми…
Глава 17
Сегодняшний день выдался на удивление снежным. Ещё вчера вечером температура упала до отрицательной отметки и с неба повалили крупные снежинки. Снегопад не прекращался всю ночь, а утром столица проснулась под белым холодным одеялом.
Мне нравилось смотреть на снег, тем более делать это я могла сидя на широком подоконнике своей собственной спальни… в своём собственном особняке. Руки грелись о бока чашки с горячим шоколадом, а настроение было на редкость благодушным.
Я наблюдала за тем, как мой лакей-дворецкий во дворе расчищает дорожки от снега и тихо радовалась тому, что мне сегодня не нужно никуда выходить. Хотя причины у этого были далеки от проказ погоды. Просто вчера вечером мой Деми умудрился особенно сильно повздорить с императрицей, и потому запретил мне пока покидать особняк, который ещё в начале осени сам окутал магической охранной сетью, превратив тот в настоящую крепость.
Дамир не говорил прямо, но я и так поняла, что мне может грозить реальная опасность. Если раньше нашими отношениями он бросал вызов лишь высшему обществу, то вчерашняя ссора с Её Величеством стала вызовом семье и традициям всего императорского рода. На самом деле Деми очень уважал мать, и искренне переживал из-за случившегося между ними разлада. Он не хотел этого — наоборот, мечтал, чтобы от нас уже все отстали, чтобы мы с ним могли жить спокойно.
Моего принца действительно беспокоила эта ситуация. Он любил меня, но при этом он любил и свою семью, и свою страну, перед которой имел обязательства. Деми был вынужден разрываться между нами, и это дико его выматывало. Он не раз говорил, насколько бы всё оказалось проще, если бы меня приняли его родители… пусть и как фаворитку. Тогда ему не пришлось бы постоянно беспокоиться о моей безопасности, и он гораздо больше времени проводил бы во дворце.
— Кати, она не желает меня слушать! Считает, что мои чувства — глупость, — говорил Деми вчера, после того как вернулся от императрицы.
Он выглядел подавленным и словно опустошённым. Когда он появился в комнате, я сидела в кресле и читала книгу. Деми опустился на пол у моих ног и просто уложил голову на мои колени… И мне сразу стало понятно, что всё даже хуже, чем плохо.
— Я люблю тебя, Каттиша, — проговорил он после продолжительного молчания. Я же всё это время мягко массировала его голову, ощущая, что он всё больше расслабляется. — И не позволю никому тебя у меня отобрать. Главное, будь со мной… люби меня.
— Деми, — прошептала, целуя его в висок. — Моё сердце и душа принадлежат только тебе. И я буду с тобой, пока ты сам от меня не откажешься.
— Я никогда этого не сделаю, Катарина. Маг может ощутить истинную любовь лишь однажды, и всю его жизнь она будет жить в его сердце. Потому, любимая, теперь мы связаны до конца наших жизней. И я никуда тебя не отпущу.
— А я не уйду. Даже если прогонишь, всё равно буду тебя любить.
Той ночью мы отдавались друг другу, словно в последний раз. Касались друг друга так нежно, с таким трепетом, словно боялись, что больше такого не повторится. И в этой нашей близости не было ни капли пошлости. Ни толики похоти. Лишь чистое желание любить и быть любимыми. А после мы уснули, крепко обняв друг друга. Так и провели всю ночь, сцепившись… как два утопленника. А утром Деми ушёл по своим делам, привычно поцеловав меня на прощание.
И вот день близился к вечеру, а я привычно устроилась на подоконнике в ожидании своего принца. Теперь, из-за установленной на доме магической защиты, переноситься прямо в холл, как раньше, принц не мог, потому портальной площадкой стала служить небольшая беседка во дворе. К счастью, именно на неё выходили окна моей спальни, и теперь я завела себе привычку дожидаться появления своего любимого, прислонившись к холодному стеклу и грея руки о чашку с чаем или шоколадом.
Когда воздух над площадкой для переносов привычно сгустился, и в нём начали мелькать мелкие, едва заметные искорки, я улыбнулась и удивлённо взглянула на часы. Стрелки показывали только начало седьмого, а в такое время Деми почти никогда не появлялся. К тому же вчера он сообщил, что скорее всего задержится. И когда из обрисовавшейся арки портала появился Эдин, я даже вздохнула как-то свободнее. Ведь если бы так рано вернулся Дамир, это бы означало, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Потому появление Эда показалось мне хорошим знаком.
Увидев меня в окне, младший принц империи улыбнулся и отсалютовал мне рукой. Я ответила таким же жестом и отправилась вниз встречать дорогого гостя.
— Добрый вечер, Кати, — поздоровался Эд, спустя пару минут увидев меня на лестнице. Он как раз отдал своё тёплое пальто дворецкому, и теперь явно ожидал, куда именно его пригласят пройти. Всё же соблюдение правил этикета для него давно стало привычкой.
— Добрый вечер, Эдин, — улыбнулась я. — Рада тебя видеть. Мне, признаться, с этой погодой было особенно скучно и тоскливо. Так что твой приход — настоящий подарок небес.
Он кривовато усмехнулся и посмотрел на меня с каким-то странным, болезненным предвкушением. Честно говоря, я никогда не видела у него такого взгляда. Наверное, так же должны были смотреть на бездонную пропасть самоубийцы перед своим последним прыжком.
— У тебя что-то случилось? Ты сам на себя не похож, — проговорила, касаясь его руки.