Присев на постели, я попыталась восстановить в мыслях картину вчерашнего вечера. Вспомнила появление Эдина с бутылкой редкого дорогого вина, вспомнила, что этот напиток оказался очень даже вкусным. Настолько, что я сама не заметила, как опустошила половину бутылки. А что было потом?
Сильнее сжав пульсирующие виски, пришла к выводу, что мне необходимо выпить обезболивающий порошок, иначе моя голова угрожала попросту лопнуть. Потому, натянув халат, направилась на кухню.
После принятия лекарства голова стала понемногу проходить. Вот только чем меньше становилась боль, тем ярче раскрывались мои воспоминания… и тем бледнее становилась я. Всё это казалось настолько странно, насколько и нереально. Невозможно! Я ведь… сама начала игру с Эдином. САМА!
— Боги… — выдохнула, обхватив голову руками. — Это не может быть правдой! Не может!
И тем не менее, всё произошедшее оказалось очень даже реально. В гостиной до сих пор стояла недопитая бутылка вина и наши бокалы, а вот пол в столовой был щедро заляпан кровью… кровью младшего принца империи.
Боги… он ведь получил из-за меня. Из-за меня! Видел, что Деми в бешенстве, вот и наговорил тому гадостей. Сказал, что заставил меня переспать с ним… Дурак. Молодой самоуверенный дурак!
— Доброе утро, госпожа, — отвлекла меня от страшных мыслей появившаяся в проходе Аманда. — Мы не стали вчера здесь ничего трогать. Боялись, что придут дознаватели или следователи. Всё же… драка двух принцев — не рядовой случай. Но никто так и не появился.
— Убери, пожалуйста.
— Но что если Его Высочество не выживет? — взволнованно спросила горничная. — Он вчера еле дышал. Вдруг вас обвинят…
— Эдин выздоровеет! — рявкнула я, и это тут же отозвалось в голове новой волной боли. — Выздоровеет, слышишь?
После чего вернулась в гостиную, схватила со стола бутылку с вином и направилась наверх. Я уже поняла, что все странности моего вчерашнего поведения именно из-за этого напитка. Ведь вела себя совершенно дико. Нет, Эдин, конечно, редкостный красавчик, но до вчерашнего вечера я даже не смотрела на него, как на мужчину. Я люблю его брата! Дамира! Зачем мне Эд?!
Но ведь точно помню, как дико хотела его. А эта капелька вина на его губе до сих пор вызывала странные мысли. Но если он специально принёс это вино, чтобы вызвать у меня помутнение рассудка, то почему пил его сам? Или он не знал о таком эффекте? Сильно в этом сомневаюсь.
От мысли о Дамире сердце сжалось так сильно, что стало больно. Подумать только… он же всё это видел… стоял и смотрел, как меня имеет его брат. Видел, как я извивалась. Как молила делать это быстрее. Боги… да если бы я увидела его в той же позе с какой-нибудь девушкой, наверное, умерла бы на месте. Он же стоял… и смотрел. А потом едва не убил бедолагу Эдина.
Под струями воды стало легче, голова почти прошла, но мысли мои всё равно оставались очень мрачными. Я хорошо понимала, что теперь Деми меня точно не простит. Не после такого. И даже если произойдёт чудо, и он сможет перешагнуть через случившееся, даже если наша любовь окажется сильнее, помнить о моей неверности он всё равно будет всегда.
Но как же хотелось верить в лучшее! Глупая надежда на то, что у нас всё будет хорошо, никак не желала умирать. Она твердила, что Деми сильный, умный, он обязательно выяснит причины произошедшего. Я покажу ему оставшееся вино, в котором наверняка найдётся какое-нибудь приворотное зелье. Он поймёт, что я люблю и хочу только его. Он поверит мне, ведь тоже меня любит. Вместе мы всё преодолеем, всё переживём. Будем и дальше бороться со всем миром. И обязательно победим.
Весь день я отчаянно старалась занять себя чем угодно, лишь бы не думать, не нервничать и не переживать. Из дворца не было никаких сведений, и даже забежавшая на чашечку чая Ларта не порадовала информацией. Она уже пару месяцев официально была замужем, и ко мне заходила крайне редко. Хорошо, что жила подруга теперь не так уж и далеко, а то мы бы с ней, наверное, вообще видеться перестали.
По понятным причинам о случившемся вчера я ничего рассказывать не стала. Чувствовала, что не стоит ей знать о таких неприглядных моментах, к тому же имеющих непосредственное отношение к императорской семье.
Но вот вино подруге всё же показала. Даже попробовать дала… пару капель.
— Вертийское, — бросила она, нахмурившись. — А потом отодвинула бутылку подальше и добавила: — Дурная штука. Не пей.
— Поздно, — с грустью, ответила я. — Уже выпила, и немало. Голова утром жутко болела.
— Это да. От него всегда так. Но суть не в головной боли, — она задумчиво поджала губы и посмотрела на меня с осуждением. — Оно срывает все мысленные запреты, уничтожает оковы морали. Оно выставляет напоказ все твои тайные желания и помыслы.
— Значит, если выпью его, буду творить то, что на самом деле хочу?
— И не только то, что хочешь, а даже то, в чём самой себе признаться боишься.
Увы, больше ничего Ларта пояснить не успела. Взглянула на часы, ужаснулась и с фразой: «Меня же ждёт Нотан!» покинула мой дом. А вот я снова осталась наедине со своими мыслями, которые теперь стали ещё мрачнее.
Если верить словам Ларты, то получалось, что я…. действительно шлюха. Как там сказал Эдин? Похотливая кошка, которой всё равно, с кем заниматься сексом, лишь бы получить удовольствие. Но… я ведь не хотела его! Не хотела… И всё равно сама начала игру. Хотя, он и не особенно сопротивлялся.
Бессмысленно отпираться, искать причины в чём-то другом… ведь мы с Эдином вместе сделали это. Но если Эд, как я поняла, вполне осознавал, что происходит и, кажется, специально желал показать брату, какая же его девушка дрянь, то я… на самом деле этой дрянью и оказалась.
Но даже понимая всё это, тихо ненавидя себя за всё произошедшее, я продолжала надеяться на лучшее. Заставила себя верить, что Деми меня простит. Что мы сможем пережить это, перешагнуть и идти дальше. Ведь… он любит меня. А я люблю его… больше жизни.
А вечером в мой дом пришёл гость…
Я привычно сидела на подоконнике, ждала Деми и читала недавно купленный роман, когда в мою комнату постучала Аманда.
— Госпожа, — позвала она и выглядела при этом даже слишком бледной и какой-то дёрганой. — К вам посетитель. Он ждёт в гостиной. И очень просил вас поторопиться.
— Посетитель? — удивилась, поражаясь тому, как этот неизвестный вообще сумел преодолеть установленную Дамиром магическую защиту дома.
— Да, госпожа, — кивнула горничная. — Идите. Боюсь… иначе будет хуже.
— Почему?
Этот вопрос вырвался сам собой. Хотя… наверное, я просто уже привыкла считать себя неуязвимой, неприкосновенной. Привыкла, что тень Дамира всегда за моей спиной.
— Этот человек… — начала горничная, нервно сглотнув. — Не могу понять. Он меня пугает. И он заявил, что если через три минуты вы не спуститесь, то поднимется сам.
Подобная наглость этого неизвестного возмутила меня не на шутку. Мало того, что он явился в мой дом без приглашения, так ещё и условия ставит?! И будь моя воля, я бы вообще приказала его выставить, но… судя по нервозности горничной, мой поздний гость — страшный человек. А значит мне всё же придётся спуститься и выставить его самой.
Не став переодеваться, я просто накинула поверх простого домашнего платья шаль и направилась вниз. Вот только, стоило мне войти в гостиную, и весь мой боевой настрой в одно мгновение канул в небытие. Ведь там, стоя у окна, меня дожидался тот, кого я точно даже не мечтала встретить в своём доме.
Император.
Его Величество Дерилан Аркелир.
Отец Дамира.
— Ва… Ваше Величество… — проблеяла я дрожащим голосом и тут же поспешила присесть в почтительном глубоком реверансе и склонить голову.
— Добрый вечер, Катарина, — поздоровался тот, окинув меня холодным насмешливым взглядом. — Присаживайтесь. Нам предстоит серьёзный разговор. И боюсь, он может затянуться.
Я послушалась. Покорно разместилась в ближайшем кресле и во все глаза уставилась на Его Величество. Что ни говори, а для своего возраста он выглядел… потрясающе. И если при нашей прошлой встрече во дворце я не обратила особенного внимания на его внешность, то теперь оказалась воистину восхищена. На вид нашему правителю можно было дать максимум тридцать пять — тридцать семь лет, хотя я точно знала, что недавно ему исполнилось сорок восемь. Его волосы оставались всё такими же чёрными, в глазах горел светло-голубой огонь, а внешность отражала самую настоящую опасность.
Дерилан Аркелир казался мне опасным величественным хищником, способным в одно мгновение уничтожить не только меня, но и половину мира. Он пугал… но при этом завораживал. А ещё… Эдин оказался поразительно на него похож. Отличал их разве что цвет волос и возраст.
Сейчас, глядя на этого высокого, крепкого мужчину, которого боялись все в этой стране, которым не уставали восхищаться, я просто растерялась. Смотрела на него и не могла понять, что ему могло понадобиться здесь — в этом маленьком доме, в моей скромной гостиной. Как этот небожитель вообще снизошёл до встречи с такой, как я?
— Насмотрелись, Катарина? — с холодной насмешкой бросил мой царственный гость.
Эта его фраза мгновенно вернула меня с небес на землю. В суровую реальность, где напротив меня сидел сам император, который точно пришёл сюда не чай пить.
— Простите… могу я предложить вам сок… или, может, вина? — спросила, вспомнив о гостеприимстве.
— Вертийского? — с усмешкой бросил он. — Спасибо, не нужно. Мне и так головной боли хватает.
При упоминании этого напитка я побледнела, что не укрылось от внимательного взгляда Его Величества.
— Эдин несколько часов назад пришёл в себя, — ровным тоном продолжил мой гость. — Он рассказал мне всё, что вчера здесь произошло. И говоря «всё» я подразумеваю, что его рассказ был очень подробным. Причём, в отличие от моего старшего сына, мне известна правдивая версия. Можно сказать, что именно поэтому я здесь.
Моё сердце стучало в груди с такой силой, что казалось, сейчас погнёт рёбра. Оно билось сильно и до боли резко. Дышать отчего-то стало сложно, но всё, что я могла — это сжать подлокотники кресла и постараться взять себя в руки.