Люди в космических шлемах всегда выглядят странно – мне, например, они напоминают монстров. Не говорю уже о том, что Хеллер и без костюма был для меня страшнее любого монстра. Я не сомневался, что он вынашивает коварный план моего убийства: он хладнокровно разделался с командой антиманковцев; по его вине я только что перенес кошмарную тряску; я видел, как он предпринял атаку на летающую пушку, тем самым подвергнув меня опасности; он приковал меня к этой трубе, как какое-то дикое животное, – и я целиком и полностью зависел от этого ужасного человека.
Я должен что-нибудь придумать, я должен что-нибудь сделать, чтобы вытащить себя из этой истории. Будет только справедливо, если Хеллер сдохнет. Я должен это как-нибудь организовать. Во мне постепенно росла уверенность, что я смогу это устроить.
Глава 3
Примерно через полчаса Хеллер вернулся в корабль и вылез из скафандра. Когда он подошел поближе, я увидел у него в руках два предмета. Бросив их в меня – я едва успел увернуться, и они угодили в переборку – он сказал:
– Я уверен, вы знали, что на буксире установлены «жучки». Но вы молчали. Знаете, это могло стоить вам жизни.
– Я не думал, что это так важно, – пролепетал я. – То, что вы извлекли «жучки», не помешает второму кораблю отыскать нас. Они могут засечь магнитное поле работающих двигателей. Едва мы опять окажемся вблизи планеты, нас тут же засечет другой корабль. – Внезапно мне в голову пришла дерзкая идея. – А почему бы вам просто не доставить меня на Волтар?
В ожидании ответа я почти перестал дышать. Если бы я смог уломать его доставить меня домой, то был бы абсолютно свободен от всяких подозрений. Ломбар Хисст ненавидел Хеллера, и все тот же Ломбар, небезызвестный Хеллеру, сейчас заправлял на Волтаре, имея несомненное влияние на императора.
– Ваша судьба волнует меня меньше всего, – сказал Хеллер. – У меня и без вас много дел. Мне нужно подготовиться для встречи с черной дырой.
Я внутренне содрогнулся: это могло быть очень опасно.
– Зачем вам эта Земля? – спросил я. – Почему бы нам просто не вернуться домой и забыть обо всем?
– Мне нравится эта планета, – ответил Хеллер. – И если я не завершу миссию, она станет необитаемой. Через сотню лет, а может, и меньше, она настолько истощит свои запасы, что на ней вымрет все живое. Неужели вам все равно, что случится с пятью миллиардами людей?
– Они ничего не стоят, сборище подонков, – сказал я.
Брови Хеллера поползли вверх.
– Да уж, полагаю, каждый склонен судить о других по себе, – проговорил он.
Я весь затрясся от гнева. Да осознает ли он, что говорит с будущим руководителем Аппарата? О, я покончу с ним раньше, чем завершится эта неразбериха!
Хеллер тем временем открыл дверь в машинное отделение. С места моего заключения мне было видно каждое его движение. Он занимался чем-то непонятным. На Волтаре, когда устанавливали огромные запасные двигатели «будет-было», пришлось вскрыть верхнюю часть корпуса буксира. Сейчас Хеллер держал в руках гаечный ключ и что-то делал, согнувшись над люком, ведущим внутрь огромного цилиндра.
Надпись на цилиндре четко говорила, что люк вскрывать нельзя и каждому, кто попытается проникнуть внутрь, немедленно оторвет руку, но Хеллер, не обращая внимания на предостережение, спокойно отвинчивал гайки люка.
– Вы развалите весь корабль! – завопил я.
Хеллер не обратил ровно никакого внимания на мои слова и, отвинтив огромную пластину люка, подался внутрь.
Я вздрогнул, представив себе, как у него отрываются руки, но, вопреки моим ожиданиям, руки оставались там, где им полагалось находиться.
Вытащив из люка большой, упакованный в бумагу, предмет, Хеллер поставил его на стол и развязал веревки.
Лазерная пушка!
О, подлый дьявол! Это вовсе не запасной двигатель! Двигатели – просто уловка, с помощью которой Хеллеру удалось спрятать на борту оборудование, скрыть его от посторонних глаз.
Отодвинув несколько плиток на потолке, Хеллер установил пушку на уже заготовленную платформу и направил дуло пушки на небольшой люк, который должен открываться, когда будет производиться выстрел.
Потом он вернулся к цилиндру и вытащил второе устройство. Я не знал, что это такое. Хеллер привинтил его к платформе позади пушки.
– Почему вы не установили пушку перед сражением с пилотами-убийцами? – простонал я.
– Ну, это, в общем-то, не совсем пушка, – ответил Хеллер. – Эта штука не смогла б причинить никакого вреда кораблю противника.
Я часто-часто заморгал от удивления. Устройства вполне напоминали лазерные пушки. Хеллер подключил их к клеммам на панели управления, с помощью которых осуществлялся контроль за орудиями.
Затем приладил на место плитки на потолке, и пушек не стало видно.
Вернувшись к люку цилиндра, Хеллер начал доставать тонкие металлические брусья, напоминающие прутья разобранной клетки. Перенеся их к входному люку, он сложил их там в кучу, к которой немного погодя присоединилось еще несколько предметов столь же непонятного предназначения. Потом крышка цилиндра вернулась на место.
Заперев двери машинного отделения, Хеллер прильнул к глазку телескопа.
– Ну вот и она, – пробормотал он. – Очень симпатичная настоящая черная дыра. Умница, прибавь скорости и наведи сканеры на объект. Загрузи в банк все данные и произведи расчеты.
Буксир рванул вперед.
– Вы хотите стрелять по черной дыре? – спросил я. У меня уже не оставалось никаких сомнений в его безумии. – Она засасывает любой предмет, оказавшийся поблизости. Мы можем оказаться в другой вселенной!
– Нет, те приспособления наверху не для черной дыры. Я просто провожу необходимые приготовления, – ответил Хеллер.
Что он задумал? Если бы я знал хоть что-нибудь о его планах, возможно, мне бы удалось заполучить его голову.
– Ну а зачем вам черная дыра? – снова спросил я.
– Энергия, – объяснил Хеллер, – дешевая энергия. Как только я проверну это дельце, нефть перестанет пользоваться популярностью.
О боги, какую кашу он собирается заварить! И уж конечно, это самым неблагоприятным образом скажется на бизнесе мистера Роксентера. Неужели Хеллер не понимает, что любое альтернативное решение энергетической проблемы повлечет за собой крах роксентеровской монополии? Мне срочно нужно что-нибудь придумать!
– Ты не голоден? – как бы между прочим спросил Хеллер, и я снова решил, что он обращается ко мне, но, взглянув в его сторону, сразу же понял, что не заслужил подобного внимания.
– Мяу, – ответил довольный кот.
– Не спускай глаз с арестованного, Умница, – приказал Хеллер.
Я пошевелил уставшими в наручниках кистями. Сначала меня сторожил кот, а теперь еще взял под охрану робот! Придет ли конец моим унижениям?
Я услышал шаги Хеллера, удалявшегося по коридору. Затем вновь его голос.
– Вот, это каюта старшего помощника, – разговаривал Хеллер с котом. – Добро пожаловать. Вот кастрюля с едой. Здесь ты можешь отдохнуть. Вот тебе подушка. Вот миска с водой, а вот твое блюдце. Ну, что выберешь? Есть консервы из цыпленка, а есть из тунца. Хорошо, вот тебе рыбка.
Потом я услышал, как он отправился на камбуз за своим обедом. Через некоторое время он вернулся, попивая из чашки джолт. Потом пришел сытый кот, довольно облизывая клыки. Это меня доконало.
– А меня вы собираетесь кормить? – осведомился я.
– Я не знал, что подонки заслуживают кормежки, – равнодушно отозвался Хеллер.
– Вы убиваете меня, – заявил я.
– Не думаю, что это осуществимо, – сказал Хеллер, спокойно попивая джолт.
Тут меня охватил гнев.
– Согласно инструкции, заключенных положено кормить!
Это сработало. Он подал мне свою чашку. Я жадно приник к ней губами. Но чашка была пуста!
– Боже, как сильно вы должны меня ненавидеть! – простонал я.
– Ненавидеть? Слишком сильно сказано, Грис. Мерзкое насекомое недостойно ненависти.
Я так стиснул чашку, что она треснула.
– Давайте разберемся, – сказал Хеллер. – Вы заманили мою девочку в смертельную ловушку. Я даже не хочу заходить в кормовой отсек корабля, потому что там все напоминает о ней. Вот вы болтаете о долге и законе. Но, похоже, не очень ясно представляете себе значение слов. Мой долг – доставить вас на суд. Убивать заключенного – незаконно. Это единственная причина, по которой вы еще живы, Грис. Но в моей душе нет ненависти к вам. Чтобы ненавидеть человека, нужно что-то большее. А теперь заткнитесь, мне нужно работать.
Холодное, бесстрастное презрение в его голосе ледяным ножом пронзило мне сердце. В голову мне пришла новая и ужасная мысль: если только он узнает, что я собственноручно убил графиню Крэк, никакое чувство долга не сможет его удержать. Наконец-то до меня дошло, какой серьезной опасности подвергалась моя жизнь. О, надо поскорее выпутываться из этой истории. Сосредоточенно нахмурив брови, я предался глубоким размышлениям. Может быть, мне не суждено дожить даже до суда!
Глава 4
– Гляди за часами, чтобы мы случайно не столкнулись с этой штуковиной, – приказал Хеллер кораблю.
– Да, сэр.
Меня снова охватил страх.
– Это последнее, что вы хотели бы знать перед тем, как мы поджаримся? – возопил я. – Каким образом вы могли с помощью телескопа определить, что дыра действует согласно расписанию?
– В этом телескопе имеется встроенный временной визор, реагирующий на гамма-излучение… Но вы, кажется, нервничаете.
– Да.
– Хорошо, – бессердечно проговорил Хеллер. – Может быть, так вы узнаете, что чувствуют люди, когда вы нагоняете на них страх.
Я старался не обращать внимания на его нравоучения. Плевать я хотел на то, что чувствуют другие. Если принимать такие мелочи близко к сердцу, то невозможно быть сотрудником Аппарата. И жить в мире с собой. Исхитрившись, я заглянул в передний смотровой экран. Ничего – только черное небо и далеко-далеко какая-то точка, должно быть, астероид.
– Сэр, – заговорил корабль, – мне кажется, лучше сбросить скорость.