– Они инстинктивно чувствуют опасность, – ответил Хеллер. – А кроме них, на Северном полюсе нет никакой стоящей живности.
– Спасибо, сэр. Я внесу поправки в свою оперативную память. Сэр, поступил сигнал от сто двадцать четвертого мозгового отдела: прямо впереди на расстоянии полумиллиона миль от поверхности планеты обнаружены признаки магнитного вихря. Вид на экране тринадцать.
Вот оно! Виток неудач.
Корабль-убийца!
Он поджидал нас далеко от поверхности Земли!
– Проклятье! – ругнулся Хеллер. – Не ждал их так скоро. – Поднеся ко рту микрофон, он громко сказал: – Вызываю корабль Аппарата.
Ответа не последовало. Он решил, что по какой-либо причине корабль Аппарата не стал отвечать не-представившемуся кораблю.
– Это «Буксир-один», это "Принц Каукалси" – военный флот. Я с грузом и не могу изменить курс.
Ответа не последовало.
Хеллер сделал еще одну попытку:
– Корабль Аппарата, говорит Джеттеро Хеллер, офицер десятого ранга волтарианского Флота, действующий от имени Великого Совета. Вам надлежит изменить курс, чтобы избежать столкновения с буксиром.
Нет ответа! А ведь они должны были нам ответить. В их обязанности входило только препятствовать кораблям покидать планету.
И вдруг до меня дошло, что, может быть, пилоты-убийцы тоже получили задание напасть на Хеллера!
Корабль продолжал двигаться нам навстречу.
– О, проклятье! – выругался Хеллер. – Я не могу изменить курс! Этот чокнутый идиот устроит крушение!
Положив микрофон, он переключился на ручное управление. Я ожидал, что он отцепит груз, чтобы мы могли свободно лавировать.
Но он не сделал этого! Этот тупоголовый идиот решил во что бы то ни стало завершить начатое.
А ведь у нас даже не было орудия!
Теперь на экранах корабль-убийца шел на сближение с молниеносной быстротой. Хеллер открыл заслонки обзорных экранов, и я ясно увидел на экране прямо по левому борту смертоносный корабль! Пилоты-убийцы были настолько уверены в своей победе, что даже не подумали лишить наш корабль серебристого антирадарного покрытия.
За исключением магнитного вихря, создаваемого работающими двигателями, в остальном мы должны были оставаться невидимыми для них. Но они могли заметить груз позади нас.
Хеллер, забравшись наверх, что-то там сделал и, вернувшись, положил палец на спусковую кнопку. Я понятия не имел, что он надумал делать, – у нас не было настоящей пушки.
Неожиданно в тысяче ярдов впереди нас появился другой корабль.
Я испугался до смерти.
С виду корабль был как две капли воды похож на «Буксир-один», и из него даже выглядывало дуло, напоминающее волтарианскую космическую пушку.
Очевидно, Хеллер привел в действие электронный оптический проектор, который на Волтаре обычно использовался при иллюминации на военных праздниках и парадах.
Но пилотам корабля-убийцы голограмма должна была казаться настоящим кораблем, с таким же серебристым антирадарным покрытием.
Смертоносный корабль начал забирать влево, потом развернулся.
Выстрел!
Снаряд прошел чуть выше проекции.
Второй выстрел!
Снаряд прошел ниже.
Еще выстрел!
Снаряд попал прямо в середину миража, и корабль-призрак взорвался!
Хеллер выключил проектор, и наша копия исчезла.
На какое-то время я подумал, что все кончено.
Если нам повезет, летающая пушка уберется восвояси, к Земле, в полной уверенности, что задание выполнено.
Пожалуйста, улетайте, молился я, беззвучно шевеля губами. Пожалуйста, дайте себя обмануть и оставьте нас в покое.
Вдруг я понял, что моим надеждам не суждено сбыться. Должно быть, пилоты разглядели, что на месте взрыва не осталось обломков, а может, решили, что они промазали.
Корабль-убийца разворачивался в нашу сторону, и, хотя он был слева по нашему борту на расстоянии почти десяти миль, я отчетливо видел направленное на нас дуло орудия. Их приборы снова засекли магнитный вихрь наших двигателей!
Вспышка!
Буксир резко подбросило вверх.
В нас попали!
И вдруг двигатели «будет-было», освободившись от нагрузки, взревели на полную катушку, и корабль, словно камень, выпущенный из рогатки, понесся вперед.
Немыслимой дугой, бешено вихляясь, будто соскочившее с оси колесо телеги, буксир рванулся в черное небо.
Раздался голос Умницы:
– Авария! Авария! Повреждение тяговых двигателей! Мы потеряли груз!
На нас надвигалась голубая поверхность планеты.
Твердой рукой оборвав истошный рев моторов, Хеллер запустил вспомогательные двигатели.
И мы понеслись вперед на полном ходу!
На три долгих секунды Земля неподвижно застыла перед нами, а потом снова начала уменьшаться в размерах.
Хеллер барабанил по кнопкам пульта управления – мы разворачивались назад, к белоснежной глыбе потерянного груза.
Справа от нас разорвался снаряд, выпущенный летающей пушкой, которая теперь была мне очень отчетливо видна – немного правее от нашего груза.
На вспомогательных двигателях буксир, повинуясь команде Хеллера, легко скользнул к месту взрыва.
Другой снаряд разорвался слева от нас.
– Черт бы их побрал, – сказал Хеллер. – Хороший снайпер!
Буксир вильнул влево.
Теперь я знал, что нам пришел конец. Да, пилот был хорошим стрелком – настоящий специалист по расстреливанию кораблей, бегущих с поля битвы. А с нашим неукрепленным, безоружным буксиром он справится в два счета.
Летающая пушка оказалась теперь совсем рядом с ледяной глыбой.
Хеллер успел кинуть буксир вправо, и только мы успели отскочить, как там, где корабль находился за секунду до этого, раскрылся алый цветок взрыва.
Хеллер повел буксир вниз, потом резко рванул вверх – и снова мы чудом избежали гибели.
– Хорошо стреляет, – пробормотал Хеллер. – А ведь он ведет огонь почти на ощупь!
Буксир метался по небосводу, корабль-убийца находился всего в миле от нас, и я увидел огонь, вырвавшийся из жерла пушки.
Хеллер положил палец на спусковую кнопку.
Справа от летающей пушки возник голографический образ нашего буксира. Он возник прямо посередине – между ней и ледяной массой.
Корабль-убийца развернулся к нему.
На экранах я видел, что мы приближаемся к полюсу Земли, ведя смертельную борьбу за обладание грузом.
Пушка выстрелила.
Выстрел пришелся прямо в центр голограммы – в черноте космоса серебристым фонтаном в разные стороны брызнули тонны ледяных осколков.
Хеллер сдвинул изображение немного в сторону – теперь буксир направлялся прямо на летающую пушку.
Еще один выстрел в призрачный корабль – и снова фонтан ледяных брызг.
Проекция повернулась боком к вражескому кораблю, словно стараясь прильнуть к его борту.
Летающая пушка остановилась, поджидая буксир – наверное, пилоты решили, что им остается навести на беззащитный кораблик дуло и потом разнести его в щепки.
Они атаковали призрак!
Хеллер потянулся к пульту управления.
Голографический образ корабля должен был заслонять передние экраны корабля противника, находящегося в стороне от нас.
Вероятно, даже приборы летающей пушки были обмануты присутствием миража – а как еще можно объяснить тот факт, что корабль-убийца не обращал на нас ровно никакого внимания?
Пушка снова нанесла удар по призрачной цели!
Хеллер искусно перемещал проекцию, отвлекая внимание вражеских пилотов.
Вдруг я понял, что Хеллер поместил голограмму прямо в центр ледяного айсберга!
Корабль-убийца предпринял еще одну атаку.
Целый ливень оранжево-голубого пламени!
Летающая пушка врезалась в айсберг и взорвалась от удара неимоверной силы!
Через секунду в черном вакууме кружились серебристые осколки льда и развороченные останки корабля.
Миллиарды и миллиарды тонн льда, повинуясь силе притяжения, устремились к Земле, и мы не могли больше контролировать их движение.
Глава 9
Великий Боже, – простонал Хеллер. – Я не успел произвести последнюю корректировку!
Он смотрел вслед удаляющейся снежной массе. Потом перевел взгляд на поверхность планеты. Мне показалось, что в боковых экранах я увидел места, где, по моим предположениям, должны были находиться Канада и Гренландия и дальше по курсу Швеция, Финляндия и север Европейской части России.
– Быстро, Умница. Данные о повреждениях?
– Внутренних повреждений нет, – ответил корабль. – Концы кормового кабеля тяговых лучей отсутствуют. Включение тяговых двигателей может повлечь за собой взрыв.
– Время, необходимое для восстановления? – нетерпеливо спросил Хеллер.
– На борту нет необходимых инструментов.
Хеллер снова посмотрел вслед удаляющейся массе застывшей воды. Догадываюсь, что его идиотская башка была занята в тот момент мыслями, как заставить эту лавину свернуть с пути. Миллиарды тонн льда! Мы будем просто погребены заживо в этой ледяной могиле.
Хеллер смотрел на Землю и говорил:
– Все это упадет мимо Северного полюса. Должен же быть какой-то способ развернуть этот поток!
– Бомбы. Но у нас нет бомб, – резонно заметил Умница. – Мой тридцать четвертый мозговой отдел докладывает о возможности сдвинуть саму планету. Но это противоречит полученному мною заданию обеспечивать вашу безопасность. Мы неминуемо взорвемся. Относительная масса планеты несовместимо больше нашей массы. Вношу изменение: несравнимо. Сэр, мы приближаемся к магнитосфере, а у нас открыты антирадиационные заслонки. Пожалуйста, закройте их.
Хеллер не сдвинулся с места; он находился в каком-то оцепенении, переводя взгляд с Земли на несущуюся к ней лавину ледяных осколков.
– О боги, – наконец устало выдохнул он.
Сверкающая ледяная лавина набирала скорость; до Земли оставалось чуть больше сотни тысяч миль. Мы неслись вслед за нашим грузом со скоростью триста миль в секунду, или восемнадцать тысяч миль в минуту. Счетчик абсолютного времени неумолимо отсчитывал секунды, показывая оставшееся время полета – 5,555 минуты.