Включив его, она спросила:
– Ломбар Хисст пошел на повышение?
– О нет, – проговорил я слабым голосом, чтобы она не догадалась, что мне наплевать на их шлем. – Ломбар просто преданный слуга своего народа, он всего лишь служит прикрытием для лорда Эндоу.
Графиня немного подумала.
– Вы саботировали миссию по приказу Ломбара Хисста?
– Нет, – соврал я. – Вот этого я как раз и боюсь – боюсь, что меня разоблачат. Я все делал по собственному почину. Я ревную к Хеллеру.
– Вам известно о каких-нибудь перестановках в правительстве?
– Нет. Все нормально. По моим недавно полученным сведениям, на Волтаре все по-прежнему.
Графиня приказала мне лежать, ничего не видеть и не слышать и вернулась к Хеллеру.
– Дорогой, – сказала она, – он говорит, что ничего не изменилось. Мне кажется, что можно приземляться. И мы могли бы сразу отправиться в Замок Мрака.
– В Замок Мрака? – спросил озадаченный не на шутку Хеллер. – Зачем?
– Дорогой, – ответила графиня Крэк, – я оставила там кое-какие бумаги, имеющие для нас жизненно важное значение.
– Мадам, – сказал Хеллер, – но ведь Замок Мрака – территория Ломбара Хисста. Ты намекала мне на что-то вот уже несколько месяцев подряд. По-моему, тебе следует все мне рассказать.
– Хорошо. Теперь, думаю, тебе можно узнать об этом. Твоя миссия закончена. – И она стала рассказывать то, что знала о королевских указах, подделанных мною. Одна бумага еще не подписана, говорила она, но как только император ее подпишет, к ней сразу вернутся ее статус, титул и земли. Другую бумагу следовало заверить по окончании миссии Хеллера, и тогда последний получал место в императорском Штабе и избавлялся от необходимости рисковать жизнью при исполнении безумных заданий Флота.
Хеллер был очень удивлен.
– Ты собственными глазами видела эти бумаги?
– Да, они подлинные. Ты не должен забывать, что люди уважают тебя, считают достойным человеком и офицером. Нам остается только отправить бумаги его величеству на подпись.
– Где они?
– Я спрятала их в Замке Мрака, – ответила графиня Крэк.
– Даже не знаю, что сказать, – проговорил Хеллер. – Давай реально оценим обстановку. Ты объявлена вне закона. У тебя нет никакого социального статуса. Если ты окажешься у них в руках, да без этих бумаг, тебя могут снова засадить за решетку. Это слишком большой риск. Я слишком много пережил, когда думал, что потерял тебя навсегда, чтобы продолжать обсуждение этого вопроса. Когда тебе стукнет двести лет, у тебя поседеют волосы и выпадут все зубы, а меня уже несколько десятков лет не будет на этом свете, только тогда ты сможешь продолжить спорить со мной! Но не раньше. Все. Разговор закончен. Мы не полезем в Замок Мрака. Я все сказал!
– Но, Джеттеро…
– Нет, я сказал! Я не хочу тебя снова потерять!
– Джеттеро, ты всегда говорил, что настоящая жизнь – постоянный риск, от которого волосы встают дыбом.
– Я так не говорил.
– Ну и что, зато ты доказываешь это всем своим образом жизни. Ты не можешь отказаться от такого шанса. Ты заслужил право на лучшую жизнь. Это значит, что мы сможем пожениться. Ты не можешь отказаться. Посиди здесь.
Графиня Крэк вернулась ко мне и взяла микрофон шлема.
– Где-нибудь есть копии этих документов? – спросила она.
Я почти перестал дышать. И вдруг меня озарила блестящая идея, в успехе которой я настолько не сомневался, что мне становилось даже чуточку страшно. Вот так, за одну секунду, в голове у меня выстроился четкий план. Я не могу убежать от них, но могу сделать так, чтобы их самих засадили за решетку.
Я с трудом сдерживал враждебные нотки в голосе, стараясь говорить как можно тише. В конце концов мне удалось взять себя в руки, и я самым убедительным тоном солгал:
– Да. Дубликаты спрятаны под полом моего кабинета в 451-м отделе.
Когда она сняла с меня шлем, я едва удержался, чтобы не расплыться в широкой ухмылке. Хеллер и Крэк сами шли ко мне в руки!
Глава 5
Хеллер, назвав номер патрульного корабля, провел наш буксир через защитный периметр в область влияния Волтара. Я думал, что ему понадобится мое удостоверение, но он о нем даже не заикнулся.
Тогда я задумался: куда мы можем направляться? Я решил, что мы приземлимся в ангаре Аппарата, откуда стартовали на Землю. Едва не вывернув шею, я посмотрел в иллюминатор и увидел, что мы зависли над высоким плато. Это даже не база Флота! Куда Хеллер нас везет?
Кажется, внизу уже наступил день, но мы находились на таком расстоянии, что было еще трудно с уверенностью судить об этом.
Хеллер по-прежнему вел себя странно. Когда с планеты поступил запрос, он ответил:
– "Вызов звездам" просит разрешения на посадку.
"Вызов звездам"? Так назывался последний из самых древних межзвездных военных кораблей, построенный около ста двадцати пяти миллионов лет назад. Еще в дни первых полетов. Музейный экспонат!
Мы пошли на посадку, как раз в хеллеровском стиле: быстро и как-то внезапно.
Мы опускались хвостовой частью вперед, носом вверх. Меня перевернуло в гамаке, и я так и застыл вверх ногами, боясь пошевелиться, чтобы не упасть. Наконец мое ненадежное ложе еще раз перевернулось, и мне удалось встать на ноги. Я выглянул в только что открытый обзорный экран.
Мы были окружены десантниками!
Они стояли с оружием наготове; у них даже была полевая пушка!
Хеллер открыл входной люк.
Послышался голос, усиленный рупором: "Немедленно сообщите, кто вы такие!"
Я узнал голос – он принадлежал командору Крапу.
Мы совершили посадку на территории аварийного резерва Флота.
– Я думал, вы сами Догадаетесь! – выкрикнул Хеллер, балансируя на краю люка на высоте шестидесяти футов от земли, и засмеялся.
– Гром и молния! – воскликнул командор Крап. – Да это же Джеттеро Хеллер! Джет, мой мальчик! Ты испугал нас до смерти! Мы до последней секунды не догадывались, что это твой «Буксир-один». Ты мог получить пулю!
– Я не хотел сообщать по коммуникационным каналам о своем прибытии. И мне нужна охрана морской пехоты. У меня здесь заключенный, которого я обещал доставить в суд на Волтар. Мне нужно переправить его в королевскую тюрьму.
– Кто?
– Ты помнишь Солтена Гриса?
– "Алкаша"? – припомнил командор Крап. – Что ж, по нему уже давно тюрьма плачет. А как насчет «Буксира-один»? Этот корабль теперь принадлежит Аппарату?
– Я воспользовался им для выполнения независимого задания в рамках своих полномочий. Я сыт по горло этими "алкашами".
– А кто нет? – рявкнул командор Крап. – Сейчас подадут трап, и ты сможешь спуститься.
– Отлично! – прокричал в ответ Хеллер. – Если старик Этта где-нибудь поблизости, я бы очень хотел встретиться и с ним тоже.
Для меня такое начало не предвещало ничего хорошего. Эти морские десантники нагоняли на меня ужас. Я с нетерпением ждал, что же произойдет дальше.
Когда подали трап, Хеллер быстро сбежал вниз и бросился к командору Крапу. Друзья долго похлопывали друг друга по плечам. Десантники не спускали глаз с корабля, и я знал, что они только и ждут, чтобы пустить пулю в «алкаша». Я почувствовал, как холодный пот заливает мне лоб.
Старый Этти, служивший когда-то у Хеллера старшим механиком, а теперь работающий смотрителем, подъехал в трехколеснике и пожал Хеллеру руку, вытирая катившиеся по щекам слезы.
Воссоединение Флота! Я забыл, как много было у Хеллера друзей. Теперь, возможно, он доставит меня в свои роскошные апартаменты в офицерском клубе и отдаст на растерзание ради спортивного интереса юнцам.
Хеллера обступила целая толпа народу, и они о чем-то оживленно переговаривались. Но вот сначала ушел Крап, за ним сержант десантников Флота, а потом и Этти. У всех был крайне озабоченный вид. Что еще задумал Хеллер?
И вдруг до меня дошло, что никто на планете не подозревал о нашем возвращении. Я молил Бога о том, чтобы он позволил мне осуществить мой план. Все теперь зависело от того, удастся ли мне привести Хеллера к Ломбару; здесь же он был окружен десантниками Флота, смертельными врагами Аппарата.
Сержант возвратился с какой-то сумкой и передал ее Хеллеру, который, взобравшись по трапу в корабль, отдал ее графине Крэк.
Потом вернулся старый Этти с грузовой тележкой, наполненной топливными стержнями, а вслед за ним грузовик вез запасы воды и воздуха в баллонах.
Гражданский аэромобиль перелетел ограждение, из него вылез командор Крап и начал о чем-то переговариваться с Хеллером.
Внезапно я услышал шаги за дверью и, испуганно оглядевшись по сторонам, обнаружил, что за спиной у меня стоит десантник. Я затрясся от страха. Они пришли за мной! Я заметил, что пальцы мои судорожно впились в сетку гамака, и еле-еле осмелился поднять глаза.
Прямо передо мной было лицо графини Крэк, одетой десантником!
Густые волосы были убраны под шлем; желто-коричневый оттенок рубашки с высоким воротником-стойкой казался немного светлее цвета легкого загара на ее лице. С помощью косметики она выглядела совсем как очень молоденький и очень симпатичный космический солдат-новобранец.
Вот, значит, как Хеллер собирался ее спрятать. Преодолев страх перед ней, я попытался запечатлеть в памяти все подробности сегодняшнего дня.
Часть ШЕСТЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ
Глава 1
– А теперь, Солтен, – хмуро сказала графиня Крэк, – без шуточек. Когда закрывается ваша контора?
На горизонте замаячила слабая надежда. Я старался удержать распиравшую меня радость.
– В шесть, – ответил я.
– Значит, на закате солнца, – сказала она. – И там никого не будет?
– Никого. Все сразу же уходят домой.
– Теперь слушайте меня внимательно. Мы отправимся туда, чтобы забрать королевские бумаги. Если вы сделаете хоть шаг в сторону, мы переломаем вам ноги. Поняли?
Я кивнул, стараясь не показаться чересчур счастливым. Пока все шло по моему плану.
В руках у нее был морской электрокортик. Графиня Крэк повесила мне на шею сумку с моими записями – это тоже входило в мои планы.