– Буксир?
– Буксир.
– Марш!
– Проинформируйте их! – прокричал я в отчаянии.
– Марш!
Меня затолкали в машину охраны. Мы отметились у первого патрульного поста у въезда в туннель. Часовые, обыскав меня с ног до головы, обнаружили пачку моих компрометирующих бумаг. Однако, как видно, они не произвели впечатления на солдат, поскольку мне вернули мое сокровище, снова усадили меня в машину, и мы въехали в длинный темный туннель.
Когда машина остановилась, меня препроводили в лифт, который в одно мгновение взлетел на один из верхних этажей, где находился офис Ломбара. В вестибюле никого не было.
Офицер нажал кнопку звонка над дверью.
Дверь открылась.
На пороге стоял Ломбар Хисст!
Он был все так же высок и широк в плечах – ничуть не изменился за все это время, но на лбу его пролегла глубокая морщинка. Я забеспокоился.
– Что ты здесь делаешь? – грозно спросил он. – Когда мне доложили, что ты собираешься приземлиться, я не мог в это поверить. Ты должен находиться на Блито-ПЗ!
– Сэр, у нас мало времени! С минуты на минуту здесь будет Джеттеро Хеллер.
– Что?
– Джеттеро Хеллер, сэр, – человек, которому вы поручили миссию "Земля".
– Так ты не убил его? – недоверчиво спросил Ломбар.
– Ну, в общем, нет, сэр. Он улизнул.
– Что ему здесь надо? – прорычал Хисст. Должен признаться, что подобный его тон всегда нагонял на меня ужас. Я открыл рот, собираясь сказать, что Хеллер собирается забрать кое-какие поддельные документы, но догадался промолчать. Если я признаю, что мне было известно о существовании этих бумаг, то меня самого обвинят в изготовлении фальшивок. И я стоял перед Хисстом молча, открывая и снова закрывая рот.
Глаза Ломбара превратились в щелочки.
– Можешь не говорить. Я знаю, что ему нужно. Ему нужен я!
Я попытался ответить, но он перебил меня: Ломбар никогда не выслушивал собеседника до конца.
– Ох уж мне эти выскочки аристократы! Какая наглость! – закричал он. – Прийти сюда, чтобы убить меня! Какое нахальство!
Мои слова не могли остановить этот припадок паранойи.
– Он едет на танке? – спрашивал Хисст и, не дожидаясь ответа, сам отвечал: – Нет, на танке ему сюда не пробраться. Он летит на военном корабле!
На лице его промелькнул страх – или мне это только показалось?
– Нет, сэр. Пожалуйста, сэр, выслушайте меня. Он летит сюда на буксире.
– На чем?
– На космическом буксире.
– Буксир! Ни брони! Ни единой пушки!
В этот момент зазвучал сигнал тревоги, ноющим звоном отозвавшийся у меня в голове.
Хеллера засекли!
На мгновение показалось, что Хисст готов броситься назад, в кабинет, но ему удалось взять себя в руки.
В нерешительности постояв на месте, он вдруг кинулся к лифту, я последовал за ним.
Я знал, куда он направляется.
Над Замком Мрака нет защитного покрова, иначе он стал бы слишком заметен с воздуха. Но у Ломбара Хисста имелась собственная "летающая пушка", надежно замаскированная в тайниках Замка; он даже построил специальный туннель для взлета. «Пушка» представляла собой самый вооруженный, самый прочный корабль из всех, что я видел в своей жизни, – а я немало их повидал. Одним выстрелом она могла смести с лица земли целый город, и ни один самонаводящийся снаряд, ни один излучатель или локатор не мог определить ее местонахождение.
Я едва успел запрыгнуть вслед за Хисстом в лифт, как тот сразу же рванул вниз, словно камень, идущий ко дну.
Уже через несколько секунд мы очутились в ангаре, где нас ждал настоящий монстр – неуязвимый, черный, огромный и чрезвычайно уродливый.
Ломбар одним махом оказался в кресле пилота, я кое-как вскарабкался вслед за ним, и он начал лихорадочно нажимать кнопки на пульте управления, стараясь открыть дверь. Еще мгновение – и яростный рев мощных двигателей ворвался мне в уши.
Хеллер, ликовал я про себя, скоро ты станешь самым мертвым из всех знакомых мне мертвецов!
Вперед!
Глава 4
На обзорных экранах мелькали стены туннеля, впереди нас ждали звезды и черное небо. Наш корабль пулей вылетел в темноту ночи. На мгновение я зажмурился, а когда осмелился оглядеться по сторонам, увидел под нами лагерь, залитый зеленоватым светом тусклой луны, и в этой трясине метались люди, словно переполошившиеся болотные жучки.
Истошный рев сигнала тревоги доносился даже в кабину корабля, пронзая насквозь пуленепробиваемые смотровые экраны.
Пятнадцать тысяч человек занимали свои места у орудий.
Наш корабль набирал высоту. Завизжали моторы. Я с выпученными от возбуждения глазами дико озирался по сторонам.
И ничего не видел: ни буксира, ни Хеллера – одним словом, ничего!
Наверное, он уже завис над Замком Мрака, чтобы спустить вниз графиню, но, как я ни напрягал глаза, ничего не мог увидеть.
Но это еще не значило, что буксира там не было. Поглощающий покров не отражает света и излучений других видов. Однако корабль должен отбрасывать тень, которая обязательно будет видна на белом песке пустыни, особенно при свете звезд и луны.
Мы закрыли все экраны, за исключением экрана нижнего вида; я, затаив дыхание, впился глазами в белый фон.
Вдруг я увидел то, чего мы все ждали: черный силуэт буксира, ползущий по земле.
Сразу же, повинуясь чьей-то команде, тысяча орудий открыла огонь – сверху казалось, что на земле вспыхнуло огромное кольцо голубоватого электрического света; на небе плясали причудливые тонкие светящиеся линии, пересекающиеся в одной точке, и точкой этой был темный силуэт.
Но буксир не падал – наверное, в него все еще не могли попасть. Огонь с земли усилился.
Ломбар, крепко сжав зубы, развернул "летающую пушку" по направлению к черному силуэту и положил палец на спусковую кнопку.
Залп!
Наш корабль задрожал от отдачи неимоверной силы; вой снарядов оглушил меня.
Мы не могли промахнуться! Но в то же время взрыва не было, и буксир остался стоять на месте.
– Голограмма! – догадался я.
Хеллер спроецировал силуэт буксира прямо над лагерем, а настоящий корабль должен сейчас находиться где-то в другом месте!
Я посмотрел в иллюминатор на Замок Мрака, но мои глаза, ослепленные пламенем бластеров, оказались не в силах что-либо разглядеть.
Тогда я снова вернулся к экранам, один из которых показывал Замок Мрака.
Вон там! Там что-то было!
Придвинувшись вплотную к экрану, я пристально вгляделся в черноту.
Лестница! Не защищенная поглощающим покровом, она четко выделялась на фоне темного неба прямо над крышей Замка.
На середине болтающейся лестницы виднелась чья-то фигура – должно быть, это графиня Крэк!
– Ломбар! – заорал я. – Там! Там! Там!.. – Задыхаясь от возбуждения, я дрожащей рукой тыкал в экран.
И он увидел.
И развернул корабль.
Изрыгая проклятия, Ломбар буквально вдавил в панель спусковую кнопку.
Огонь, вырвавшийся из наших орудий, почти ослепил меня. Удар такой силы мог перевернуть целую планету!
Прошла секунда, две, три. Я смог открыть глаза.
Что-то падало вниз: ниже, ниже, еще ниже, в нескончаемую пропасть – до земли целая миля.
Протерев глаза, я взглянул еще раз и еще раз убедился, что это не буксир.
Кажется, это тело человека. Мы попали в человека – фигурка скрылась в черной бездне под нами.
Посмотрев на небо, я заметил, что какая-то тень проскользнула между нами и луной.
– Ломбар! – завопил я. – Там, вверху! О, где-то теперь Хеллер!
Я пытался разобраться в том, что случилось. Наши снаряды, наверное, зацепили Крэк, и она полетела вниз, навстречу своей гибели. Хеллер теперь исходит гневом.
– Ломбар! – снова прокричал я. – Давайте-ка убираться отсюда!
Глава Аппарата злобно посматривал по сторонам; взор его затуманился страстным желанием убивать.
– Где этот наглый (…)? – заорал он. – Королевский офицер! Королевский (…)! Подайте мне его сюда! – Хисст неистовствовал.
Я почувствовал, как нас тряхнуло, будто мы наткнулись на стену. Но мы находились в двух милях от поверхности планеты!
Я с беспокойством посмотрел на датчики скорости: ничего не изменилось, но тем не менее мы быстро снижались.
Неожиданно корабль резко взметнулся вверх и понесся в небо! Нами управляла какая-то неведомая сила, не подчиняющаяся нам.
Тяговые лучи буксира!
Хеллер поймал нас в сети и теперь тащил за собой, как телят на веревочке! Такой буксир мог сдвинуть с места миллиарды тонн – тысячу таких "летающих пушек", как наша.
Мы продолжали подниматься все выше и выше, и вдруг, резко развернувшись, снова полетели вниз, кружась, как осенний лист, подхваченный ветром.
– Что происходит? – взвизгнул Ломбар.
– Он взял нас на буксир! – прокричал я в ответ. – Врубайте полную скорость, и рвем отсюда! Быстро!
Ломбар в полнейшей растерянности озирался вокруг, в его глазах светилось безумие.
Описывая огромные круги, мы быстро приближались к земле.
– Они поймали меня! – прокричал Ломбар не своим голосом, становясь белым как мел.
Резко развернувшись, мы снова понеслись ввысь против воли.
Центробежной силой меня так придавило к креслу, что я едва мог дышать.
Мы неслись на бешеной скорости; в глазах у меня замелькали звезды, заплясала в безумном танце луна, голова закружилась. Сделав скачок в сторону, корабль снова начал падать.
Где-то рядом, будто его резали, визжал Ломбар; на секунду мне показалось, что я попал в зверинец.
Круг, еще крут, еще и еще. Наверное, буксир шел по маленькой окружности, а мы описывали большие круги, словно находились на конце веревки длиной в милю.
– Разворачивайтесь! Разворачивайтесь! – орал я в пустоту. – Стреляйте в центр круга!
Ломбар, наконец немного пришедший в себя, дернул рычаг переключения скоростей, но мы продолжали вращаться в том же направлении. Он попробовал развернуть корабль, но у него ничего не вышло.
Неожиданно для всех двигатели "летающей пушки" смолкли.