Посмотрев на свои наручники, пристегнутые к трубе, я припомнил слова Хеллера, сказанные мне во время моего первого путешествия на этом буксире: корабли такого типа настолько маневренны, что пытающийся догнать их может запросто сломать себе шею.
– А как же я? – снова запричитал я. – Если мы будем резко разворачиваться, меня расплющит об стенку!
– Вот и отлично, – сказал Хеллер. – Сядьте на пол и держитесь покрепче.
Открыв смотровые экраны, он пристегнул себя ремнями к креслу. Хлынувший с экранов солнечный свет едва не ослепил меня.
Я услышал щелчок последнего ремня безопасности на кресле Хеллера.
Вдруг корабль резко закрутился на месте и полностью изменил курс.
Мои ослепленные ярким светом глаза не могли различить на обзорном экране даже земной шар.
Вдруг мне в голову пришла ужасная мысль.
Хеллер идет навстречу кораблю-убийце!
А ведь у нас нет ни одного орудия!
Он что, в самом деле решил свести счеты с жизнью?
Часть ШЕСТЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ
Глава 1
Хеллер твердой рукой повел «Буксир-один» вперед.
– Вы хотите нам всем погибели! – заорал я. По правде говоря, в тот момент я больше думал о том, каким образом снять наручники с трубы и освободить наконец свои руки.
На молниеносной скорости наш корабль приближался к летающей пушке. Мне уже был виден на боковом экране корпус корабля-убийцы, быстро увеличивающийся в размерах.
Корабль противника наставил на нас огромное орудие, способное с одного удара расплющить, как консервную банку, даже большой военный дредноут, не говоря уже о нашем хрупком суденышке.
Хеллер начал юлить, быстро нажимая пальцами кнопки пульта ручного управления. Корабль беспорядочно задергался вниз-вверх, из стороны в сторону, периодически сбрасывая скорость от сотни тысяч миль в час до пятидесяти и снова ускоряя свой бег.
К сожалению, пальцы Хеллера намного опережали работу антигравитационных приборов, компенсирующих эти изменения и обеспечивающих успешность наших скачек. Корабль все время опаздывал хотя бы на долю секунды, но этого времени было вполне достаточно, чтобы вытрясти из меня все внутренности.
Кот всеми когтями вцепился в обивку кресла пилота. В этих бешеных акробатических упражнениях, казалось, даже шкура с трудом удерживалась на теле своего хозяина.
– Мяу! – произнес кот.
– Не волнуйтесь, – сказал Хеллер. – Двигатели на этом корабле рассчитаны как раз на подобные маневры. А вот тот летающий ящик, прежде чем прицелиться и выстрелить, должен всякий раз разворачиваться в нашем направлении всем корпусом. Я думаю, ему за нами не угнаться.
– Вы думаете? – закричал я. – О богиня Седьмой Сферы, прими к себе несчастное дитя твое, дабы оно пребывало в мире.
– Заткнитесь! – приказал Хеллер. – Если вам приспичило молиться, то скорее дьяволы услышат…
Бам!
Справа от нас разорвался первый снаряд, выпущенный с корабля пилотов-убийц. В чернильной пустоте космоса на мгновение распустился бутон зеленого огня и растаял позади нашего буксира.
Смертоносный корабль находился в пятнадцати милях от нас.
Бам!
Буксир затрясло: второй снаряд пролетел мимо, едва не задев нас.
Пилоты-убийцы приблизились уже на расстояние восьми миль.
Бам!
Снаряд разорвался прямо под нами.
Корабль-убийца был уже в двух милях от нас.
Буксир развернулся вверх тормашками. Сконструированное для транспортирования кораблей огромного веса судно, теперь ничем не скованное, порхало в космосе с проворством щепки, подхваченной ураганом, повинуясь движению хеллеровских пальцев.
Бам!
Снаряд был пущен с расстояния пятисот ярдов. Мы проскользнули сквозь зарево пламени.
Меня завертело, как в колесе. Наши антигравитационные приборы наверняка не были рассчитаны на подобные маневры.
Чернота космоса.
Яркая полоса Солнца.
Хаотичное мерцание Луны.
– Мяу! – проорал кот, изо всех сил вцепившись в кресло.
О великие дьяволы Семнадцатого Ада, пожалуйста, возьмите меня к себе, и пусть я больше никогда не сдвинусь с места! За все, что мне привелось сделать в этой жизни, я уж никак не заслуживал того, чтобы оказаться в лапах безумного военного инженера волтарианского Флота, помешанного на самоубийстве!
Буксир занесло в сторону. И вдруг мы, развернувшись, остановились.
Прямо напротив нас, на расстоянии чуть ли не в десять ярдов, находился левый борт летающей пушки!
Хеллер дал полный ход.
Трах!
Острый нос нашего хрупкого буксира, способного тащить за собой тонны металла, воткнулся в корпус летающей пушки!
Я в ужасе уставился на обзорный экран.
В десяти футах от меня раскачивалась верхняя надстройка вражеского корабля.
Нос буксира прочно застрял в корпусе летающей пушки. Раздался скрежет металла: корабль-убийца тщетно пытался оторваться от нас.
На смотровом экране я увидел пилота-убийцу: красные перчатки и все такое прочее. Он таращился прямо в наш экран, грозя нам кулаком.
Второй пилот выпустил еще один снаряд, пытаясь освободить корабль.
Буксир крепко прижимался к борту противника, присосавшись к нему, будто пиявка.
Рука Хеллера легла на рычаг переключения скоростей.
Корабль снова дернулся вбок, но не смог освободиться.
Хеллер включил двигатели «будет-было», и буксир рванул вперед.
Раздался ужасный скрежет металла. Навалившись на нас всем корпусом, вражеский корабль пытался остановить наш буксир.
Скр-р-р! Бум!
Корабль-убийца распался на части.
Хеллер повел буксир вниз.
В боковом смотровом экране я увидел помятые обломки корпуса бывшего корабля. На черном фоне космоса расплывались два бледно-розовых пятна – все, что осталось от пилотов-убийц.
– С тобой все в порядке? – спросил Хеллер. На мгновение я было подумал, что он обращается ко мне, и уже открыл рот, чтобы ответить, но вовремя понял, что вопрос адресован коту.
– Мяу, – ответил кот.
– Прости, – извинился Хеллер, – но тебе придется привыкнуть к таким неожиданностям – ведь ты теперь тоже принадлежишь к волтарианскому Флоту.
Глава 2
Мы парили в космосе среди обломков вражеского корабля. Под нами на расстоянии пятидесяти тысяч миль кружился жидкий шар Земли.
Хеллер включил роботомозг.
– Доложи о повреждениях корабля, Умница.
– Вы не должны были выключать мой голос, сэр. Я мог бы дать вам несколько полезных советов.
Оглядевшись вокруг, я снова попытался определить источник голоса, но мне не удалось это сделать. В бестелесности голоса было что-то жуткое.
– Разрыв по продольному сечению, двигатели вышли из строя, боеприпасы…
– Умница, – прервал его Хеллер, – меня не интересуют повреждения летающей пушки. Проверь, все ли в порядке с тобой.
– О, простите, сэр. Вопрос не содержит адекватной информации – конечно, я не берусь вас критиковать, сэр. Пожалуйста, выразите свое мнение, в какой форме представить вам доклад – в устной или подать сведения на принтер на вашем столе в кормовом отсеке.
– О небеса, – воскликнул Хеллер, – неужели список повреждений настолько длинный?
– Я еще не совсем привык работать с вами, сэр. Ваше мнение обязательно лишь по определенным вопросам. Это так называемая проблема независимости выбора. Согласно полученным мною инструкциям, в мои обязанности входит удовлетворение всех ваших пожеланий. Могу я получить ответ, сэр? Мой двадцать второй мозговой отдел на связи.
– В устной и печатной форме, – дал ответ Хеллер, – но мне нужны данные как можно скорее.
– На закрылках две небольшие царапины, сэр. Одна длиной 3,4 дюйма, шириной 1/16 дюйма. Другая длиной 2,7 дюйма, шириной 1/8 дюйма. Ремонт на базе обойдется нам в…
– Это все?
– Ну да, сэр, но вопрос "это все?" не содержит адекватной информации. Пробит поглощающий покров, и теперь волны вражеских датчиков будут отражаться от корпуса корабля. Осмелюсь внести предложение относительно устранения поломки при первой же представившейся возможности, это позволит мне продолжить исполнение моих обязанностей по обеспечению вашей безопасности, сэр.
– Ты пустомеля, – беззлобно ругнулся Хеллер.
– Пустомеля… пустомеля… пустомеля… Нет, сэр. В моем механизме отсутствует деталь под таким названием. Я Марк XIII, биоробот, изготовленный в…
– Спасибо, – прервал его Хеллер. – Мне нужны все сведения о состоянии корабля.
– Есть, сэр. Я в порядке, сэр. Как ваше самочувствие?
– Отличное, – ответил Хеллер. – Это все данные по техническому состоянию корабля на текущий момент?
– На связи восемьдесят пятая пассивная память. Еще данные, сэр. Во время вынужденного бездействия во мне были установлены электронные «жучки» – один на носу, другой на корме.
– О, только не это, – простонал Хеллер. – Так вот как на нас вышли пилоты-убийцы. Есть признаки приближения еще одной летающей пушки?
– На моих экранах ничего не заметно.
– Очень хорошо. Бери контроль на себя. Следи внимательно за обстановкой – может появиться второй корабль. Двигайся на медленной скорости по направлению к черной дыре в соответствии с координатами, записанными тобой с телескопа. Следи, чтобы не было резких отклонений от курса. Я буду работать внутри и снаружи корабля.
– Да, сэр. Я принял управление.
Мы начали медленно передвигаться вперед среди бесчисленных обломков злополучной летающей пушки.
– Смотри за ним, – приказал коту Хеллер, указав на меня.
Подойдя к встроенному шкафчику, он вынул оттуда костюм для работы в открытом космосе и, тщательно осмотрев, натянул на себя,
Взяв набор инструментов, кисть и распылитель, Хеллер вышел через шлюз в открытый космос; люк за ним герметично закрылся.
Снаружи доносилось клацание его башмаков с магнитной подошвой о металл – он ходил где-то наверху, прямо по корпусу корабля.
Потом Хеллер ужасно испугал меня. Внезапно его лицо появилось в боковом обзорном экране; он заглядывал внутрь.