- Начните с дальних атак, а затем я вступлю с ним в ближний бой.
- Поняла, - сказала Нина и сотворила у себя в руках тонкое ледяное копьё. Фейби последовала её примеру, и её руки засияли энергией света.
- Начинаем, - всё так же шёпотом произнесла Нина.
Со свистом прорезав воздух, ледяной клин вонзился медведю в правый бок, заставив его взвыть от боли. Следом в него влетели два световых луча, нанеся болезненные дробящие удары. Медведь тут же забыл про еду, сидящую на дереве, развернулся, встал на четыре лапы, нашёл глазами атаковавших его магов и угрожающе зарычал, начиная медленно надвигаться на них.
- Упс... - пятясь назад, пробормотала Нина, не ожидавшая, что медведь так легко перенесёт её атаку.
Хищник тем временем перешёл на бег и стремительно нёсся на своих обидчиков, намереваясь то ли растерзать, то ли просто раздавить их.
Настала очередь Сеона. Выбежав вперёд, он вскинул левую руку и запустил в медведя мощную струю чёрного пламени, которого животные, как правило, жутко боялись. Но разъярённый от боли зверь даже не заметил обжигающего потока, продолжая с устрашающим рёвом нестись на врагов.
Понимая, что нельзя позволять хищнику добраться до стрелков, Сеон сделал единственное, что в данной ситуации могло остановить медведя. Усилив текущий через тело поток энергии, он побежал навстречу хищнику, стараясь развить максимальную скорость и надеясь, что медведь не разгадает его затею и не выставит вперёд зубы или когти. К счастью, зверь не был достаточно умён для этого, и когда между ними осталась всего пара метров, Сеон, выставив вперёд плечо, на полной скорости протаранил им медведя прямо в морду.
Обычный человек отлетел бы от такого тарана, как кегля, но под действием тьмы скорости Сеона оказалось достаточно, чтобы компенсировать разницу в весе, и после треска, извещающего о сломанной челюсти медведя, зверь отлетел назад и повалился на спину. Сеон тоже не смог устоять на ногах и упал на землю, схватившись за плечо, которому тоже изрядно досталось.
Почти сразу придя в себя, медведь встал, готовый продолжать бой. К счастью, остальные двое магов не теряли времени, и в зверя тут же один за другим полетели копья и лучи света. Медведь, ещё не до конца оправившийся от столкновения, в этот раз не смог проигнорировать обстрел и попятился назад задних лапах, передними пытаясь закрыться от острых копий. На атаки Фейби он, казалось, не обращал внимания - их ударная сила не могла пробить жировой слой медведя - поэтому жрица прекратила атаку, чтобы не растрачивать силы попусту.
Вскоре и Нине потребовалась передышка, и Сеону вновь пришлось взять зверя на себя. Стараясь не отвлекаться на боль в плече, он поднялся на ноги и стал думать, каким образом можно победить зверя. Ни огонь, ни дробящие удары не возымели эффекта, а вот из ран, нанесённых уже растаявшими копьями Нины, по бурой шерсти стекали струйки крови. Ответ был ясен.
Медведь тем временем, поняв, что обстрел прекратился, снова двинулся на ближайшего врага. Выставив глефу лезвием вперёд, Сеон побежал медведю навстречу. Наученный прошлым опытом, зверь не стал вновь слепо бежать на врага, а опять поднялся на задние лапы, замахнувшись передней для удара. Но его удар рассёк лишь воздух: в последний момент намеренно упав на спину, Сеон, прокатившись по траве, со всей силы воткнул глефу хищнику в живот, после чего выпустил оружие из рук и проехал у медведя между ног, оказавшись у него за спиной.
Пока хищник ревел от боли, Сеон вскочил на ноги, снова призвал глефу, разбежался, подпрыгнул и, используя свой вес, с силой вогнал оружие медведю в спину. Слишком частое пересоздание чёрного оружия могло быстро истощить мага, поэтому в этот раз Сеон не собирался оставлять его в теле врага и продолжал висеть на спине медведя, держась за рукоять.
Зверь, снова взвыв от боли, стал бешено крутиться, пытаясь сбросить мага и заставляя его мотаться из стороны в сторону, как тряпичную куклу. Дождавшись, когда хищник успокоится, Сеон упёрся ногами ему в спину, напрягся и выдернул глефу, после чего оттолкнулся ногами и исполнил сальто назад, ловко приземлившись в нескольких метрах от медведя.
Воспользовавшись тем, что противники разделились, Нина, не теряя времени, запустила в зверя несколько копий, глубоко пронзивших его плоть. Видя, что хищник начинает ослабевать, Сеон решил вернуться к применению пламени. Он подошёл к медведю и начал поливать его огнём, а когда тот предпринимал попытки атаковать, обрывал их встречными ударами глефы.
Теперь это было уже не боем, а добиванием беззащитного противника. От боли, ожогов и множества ран медведь уже не мог держаться на ногах и повалился на спину, но умирать явно не спешил. Желая поскорее с этим покончить, Сеон запрыгнул на зверя и с размаха воткнул лезвие глефы ему в горло. Затем ещё раз, и ещё, заставляя кровь бить пульсирующим фонтаном из каждой раны. Наделав достаточно дыр, он размахнулся и нанёс два рубящих удара по шее, заставляя фонтанчики крови превратиться в широкий красный веер.
Сердце медведя сделало ещё несколько ударов, каждый из которых вызвал очередной выплеск крови из разрубленной глотки, после чего зверь наконец затих. Убрав оружие, Сеон слез с тела и устало повалился на землю. Фейби, наконец-то получившая возможность приступить к своей основной работе, подбежала к магу и стала осматривать на предмет наличия ранений.
- Плечо, - усталым голосом сказал Сеон.
Вспомнив о таране, с которого маг начал бой, жрица положила обе руки на его левое плечо и направила туда волны светлой энергии. Вдруг её руки что-то резко отбросило в сторону, и она чуть не свалилась на землю.
- Ты чего? - спросила Нина, удивлённо глядя на подругу.
- Меня... что-то оттолкнуло, - озадаченно ответила Фейби, глядя на свои ладони, на которые пришёлся толчок.
- А, точно, - вспомнил Сеон. - Свет и тьма отталкивают друг друга. Так что, пока по мне течёт чёрная энергия, исцелить меня не получится.
- Отталкивают? Впервые слышу о таком, - заинтересованно проговорила Нина.
- Точно, вспомнила, - сказала Фейби. - Нам рассказывали об этом на занятиях. Но я тогда не придала этому значения. Не думала, что когда-нибудь доведётся работать с чёрным магом.
- А потом попала в команду к единственному на весь город чёрному магу, - ехидно проговорила Нина.
Со стороны послышался какой-то звук. Повернувшись, маги увидели, что это мужчина, загнанный на дерево, неуклюже спрыгнул на землю. С опаской поглядывая на медвежью тушу, он подошёл к ним, предусмотрительно остановившись на расстоянии пары метров от медведя.
- Эм, спасибо, что спасли меня, - сказал он, слегка поклонившись.
- Обращайся, - ответила Нина. - Как ты тут вообще оказался?
- Я живу в деревне неподалёку. Дай, думал, пособираю ягоды, пока погода хорошая, - мужчина показал корзинку у себя в руке. - И вот, нате, сходил.
- Ну, ягод-то ты набрал. Так что всё прошло по плану.
- Боюсь, этими ягодами мне придётся расплатиться с портным за новые штаны. Ну ладно, я пойду, хорошей вам службы.
Мужчина ушёл, а Нина уселась на траву рядом с напарниками и откинулась назад.
- Мда... Бой с медведем в первый же день, - пробормотала она, разглядывая облака на небе. - Я запрошу премию за это.
- Помнится, кто-то ещё недавно жаловался на нехватку приключений, - напомнила ей Фейби, поднося заряженную светом руку к телу Сеона и играясь с эффектом отталкивания.
- Ну не медведей же я имела в виду. Кстати, - Нина повернулась к Сеону. - Ты круто дерёшься, прямо как паладины. Не ожидала увидеть такого от обычного мага.
- Чёрного мага, - поправил он. Так вы вообще не в курсе, как работает моя стихия?
- А откуда бы? Ты первый чёрный маг, которого мы встречаем.
Сделав вывод, что большинство людей действительно ничего не знает о его способностях, Сеон пояснил:
- Вы ведь в курсе, что паладины способны использовать энергию света для усиления собственного тела? - дождавшись утвердительных кивков, он продолжил. - Так вот, к чёрной магии это тоже относится. Я усиливаю течение энергии через своё тело, что делает меня сильнее, быстрее и устойчивее к повреждениям, отсюда такие высокие показатели в ближнем бою. Кроме того, тьма способствует ускоренному заживлению ран, так что можете не беспокоиться о моём плече, заживёт и без вмешательства жрецов.
Остаток дня прошёл без происшествий, и к вечеру группа достигла северной точки зоны патруля. Лес по левую руку временно расступился, открывая вид на небольшую речку. Здесь и было решено сделать очередной привал.
- Может, заодно искупаемся? - предложила Нина, окидывая взглядом спокойную речную гладь.
- Давай, - согласилась Фейби. - После этого патруля я вся в пыли.
Девушки скинули верхнюю одежду и ушли купаться, а Сеон, отказавшись от приглашения, присмотрел себе возвышение в стороне от пляжа, уселся на траву и прислонился спиной к дереву, давая ногам отдохнуть и обдумывая произошедшие за этот день события.
Последний год он жил сам по себе, выбирая для тренировок безлюдные места в лесу, где его никто не мог потревожить. Теперь же, став имперским магом, ему придётся постоянно контактировать с другими магами, в том числе паладинами, и такая перспектива его совсем не радовала. Сеон ещё раз мысленно поблагодарил руководство штаба хотя бы за то, что подобрали для него нормальных напарников, не видящих в чёрной стихии какое-то абсолютное зло.
С занятой им позиции открывался красивый вид на реку и раскинувшиеся на другой стороне поля и леса, а над поверхностью воды виднелись головы его напарниц, заплывших на середину реки. Дабы не терять время попусту, Сеон решил поупражняться в магии и стал исполнять базовый комплекс упражнений.
Закрыть глаза и установить связь с тёмным миром, зачерпнуть оттуда энергию, запустить её по своему телу, постепенно увеличить напор, заставляя тело загореться чёрным пламенем. Затем ослабить течение и постепенно полностью оборвать связь с тьмой. Повторить несколько раз. Это было самое элементарное упражнение, позволяющее повысить скорость призыва и силу как протекающей через тело энергии, так и пламени, применяемого для внешних атак.