Даже с расстояния нескольких десятков метров нельзя было не ощутить внушительных объёмов энергии, протекающей через эту сферу и наполняющей силой всех светлых магов поблизости. Такая огромная, такая мощная... и такая беззащитная перед человеком, уверенно шагающим вперёд, подчиняясь своей судьбе.
До этого дня никто и помыслить не мог, что сфере, содержащей такие гигантские объёмы энергии, может что-то угрожать, поэтому символическая охрана велась всего двумя паладинами, вскоре испачкавшими мраморный пол своими внутренностями. Паломники, что находились в этот момент в зале, в страхе отпрянули назад и вжались в стены, испуганно наблюдая за чёрным магом, только что у них на глазах прикончившим двух паладинов так быстро, что они едва успели моргнуть.
Корату не было до них дела. Незачем отвлекаться на отдельных насекомых, когда можно разом уничтожить весь улей. Он подошёл вплотную к сфере и ненадолго прикрыл глаза, ощущая поток светлой энергии, обдававшей его, но отталкиваемой внутренней тьмой мага. Со стороны это выглядело так, будто некий невидимый щит отражает энергию, заставляя её обтекать пространство вокруг человека, не в силах коснуться его.
Но пора было заняться делом. Пора было нанести врагу удар, и сейчас перед Коратом находилось самое мощное оружие, которым можно было это сделать. Протянув вперёд окровавленную руку, усеянную многочисленными порезами от частого использования диссонанса, он заставил сферу недовольно загудеть, оттесняясь от враждебной ей чёрной энергии. Оставался последний, завершающий штрих.
Щёлкнули пальцы, посылая в сферу чёрную искру, мгновенно запустившую эффект диссонанса. Сфера затрещала, затряслась и загудела. Её поверхность то тут, то там стала покрываться растекающимися чёрными кляксами. С каждой секундой треск становился всё громче, а сфера тряслась и металась, из последних сил пытаясь удержать порченую энергию, рвущуюся наружу.
- Исчезните.
Нейтон бодрым шагом шёл по лесной тропе, неся на могучем плече свежую кабанью тушу. Одну ногу он отрежет себе, а остальное, как обычно, продаст на рынке. Окрестные леса Секкона были богаты на живность и позволяли охотнику постоянно держаться на плаву, давая ему и пропитание, и заработок.
Последние деревья расступились, и с высокого уступа открылся прекрасный вид на город, окружённый густыми лесами. Ещё час пути, и Нейтон будет дома. Охотник уже собрался свернуть на тропу, ведущую вниз по склону, как вдруг в глаза ударила яркая вспышка, будто кто-то посветил в него солнечным зайчиком.
Вспышка исходила из города, а точнее, из храма света, что был виден даже отсюда. Постепенно разрастаясь, она накрыла весь город, заставив охотника не на шутку встревожиться. Что это? Живительный свет, дарованный сферой? Или какой-нибудь природный катаклизм? Или...
Ответом стал оглушительный треск, сотрясший землю и чуть было не сбивший Нейтона с ног. Вспышка стала настолько яркой, что ему пришлось отвести взгляд. А когда всё утихло, и охотник вновь взглянул на город, кабан выпал у него из рук, покатившись вниз по склону, а следом и сам Нейтон повалился на траву. На месте Секкона, прекрасного города, в котором он родился и вырос, теперь была лишь широкая воронка.
Глава 9
В столичном штабе царила непривычная оживлённость. Десятки воинов и магов носились из одного корпуса в другой, готовясь к предстоящему торжеству. Сегодня была особая дата - ежегодный "Праздник мира". В этот день в Нортане собирались мэры, губернаторы, торговцы и прочие важные шишки со всей империи, а также послы и гости из-за рубежа. В этот день заключались наиболее крупные и важные сделки, а в королевском дворце проводился банкет, на котором обсуждались важнейшие государственные дела. Если для правителей и дельцов это был скорее день напряжённой работы, то для простого люда Праздник мира являлся именно праздником - во дворце и во всём городе проводились пляски и гуляния, где каждый мог вдоволь повеселиться и досыта наесться.
В зале военного штаба, помимо начальства и секретарей, сейчас находились две группы магов. Первая состояла из трёх магов: льда, света и тьмы, а вторая - из четырёх паладинов. Это была вторая паладинская группа этого выпуска, командиром которой считался Тараон - светловолосый и добродушный на вид парень, один из немногих воинов света, с которыми Сеон умудрился ни разу не сцепиться за всё проведённое здесь время. Обе группы стояли поодаль друг от друга, направив свои взгляды на сидящего за столом полковника и ожидая инструктажа об их сегодняшней миссии.
- Группа номер восемь и группа номер двенадцать, - проговорил Районд, оглядывая собравшихся. - По итогам месяца вы показали наилучшие результаты среди всех групп вашего выпуска. В связи с этим, на сегодняшнем Празднике мира вы удостаиваетесь особой чести - ваши группы будут вести охрану в королевском дворце, в том числе охранять саму королеву и её гостей во время торжественного приёма и переговоров в тронном зале.
Нина присвистнула от удивления. Полковник продолжал инструктаж:
- Я надеюсь, вы понимаете всю ответственность, которая на вас возложена. Да, никаких инцидентов на подобных банкетах не случалось уже много лет, но это не повод расслабляться. Держите ухо востро, внимательно смотрите по сторонам и будьте готовы ко всему. Приём начнётся в шесть часов вечера, к этому времени вы уже должны быть на месте. Посвятите остаток дня тому, чтобы как следует подготовиться и привести себя в надлежащий вид. Можете быть свободны.
- Значит, это вы разделили первое место с моей группой, - произнёс Тараон, обращаясь к команде Сеона, когда обе группы покинули здание штаба. - Я уже наслышан о ваших успехах, вы и правда оказались одними из лучших в этом выпуске. Примите мои поздравления. - Паладин искренне улыбнулся.
- Ага, взаимно, - непринуждённо ответила Нина. - Охрана дворца... вот уж не ожидала такой чести уже после первого месяца службы.
- Хороша честь, охранять важных шишек от несуществующей угрозы, - проворчал Сеон, не разделяя всеобщего воодушевления.
- Ещё скажи, что ты недоволен, - покосилась на него Нина.
- А чему тут радоваться? Целый вечер впустую торчать во дворце. Самое бессмысленное задание за весь месяц.
- Не беспокойся, интересных заданий на наш век ещё хватит, - обнадёжил его Тараон. - И они найдут тебя тем быстрее, чем лучше ты будешь выполнять свой долг. Хоть тебе досталась и не самая удачная стихия, ты имеешь неплохие шансы на быстрый карьерный рост.
- В конце которого меня посадят за канцелярский стол заполнять бумажки. Уж лучше навсегда остаться рядовым магом.
- Хах, ну как знаешь. Ладно, увидимся вечером.
- Ну а мы чем займёмся? - спросила Нина, когда паладины ушли. - До вечера ещё несколько часов.
- Стоит привести себя в порядок, как и советовал полковник, - ответила Фейби. - Пойду домой и займусь этим, и вам советую.
- Да вроде и так сойдёт, - протянула Нина, лениво осматривая себя с головы до ног. - Лучше погуляю по городу, посмотрю, как идут приготовления к празднику. Сеон, пойдёшь?
- Нет. Займусь лучше тренировками.
Вечером в городе было не протолкнуться. Тысячи людей вышли на улицы Нортана, чтобы отпраздновать главную дату в году. Нельзя было пройти ни квартала, чтобы не наткнуться на празднующих горожан. Люди веселились, плясали и пировали, объединяясь в небольшие группы и массовые гуляния.
Миновав шумные улицы и дойдя до королевского двора, Сеон сразу заметил Фейби, которая стояла возле ворот, дожидаясь свою команду. Было заметно, что она вымылась, причесалась и даже надела особую робу, по белизне которой было понятно, что надевали её крайне редко, приберегая для особых случаев.
Девушка заметно волновалась, она явно придавала большое значение предстоящему вечеру и своей миссии. Сеон же совсем не разделял её возбуждения, не находя в охране, пусть и важных особ, ничего интересного.
Вскоре объявилась и Нина, с довольным видом красуясь висящим на шее цветочным венком, вероятно, выигранным на одном из конкурсов, которые в изобилии проводились по всему городу.
- Я надеюсь, ты не собираешься в этом охранять дворец? - спросила Фейби, указывая взглядом на венок.
- А что, праздник же. Полковник ни слова не говорил о том, что нам запрещено веселиться.
- Для нас троих это не праздник, а наиважнейшее задание! - строго произнесла жрица. - Мы будем охранять саму королеву, и множество важных гостей в придачу. Ты не пойдёшь туда в таком виде!
- Беее! - Нина показала жрице язык, после чего неохотно сняла венок и ловко накинула его на шею одному из прохожих. Фейби подошла к ней ближе и сощурила глаза.
- Эй, ты что, пила?
- Один стаканчик вина. За это меня тоже отругаешь?
Жрица стала красной, как рак, борясь с желанием наорать на свою напарницу за подобное наплевательское отношение к службе, но взяла себя в руки, решив оставить выяснение отношений на потом.
- Пойдёмте уже во дворец, - сказал Сеон, направляясь к воротам. - Чем быстрее закончится этот дурацкий праздник, тем меньше вероятность, что наша жрица лопнет от перенапряжения.
- И ты туда же? - недовольно пробормотала Фейби, направляясь вслед за ним. - До вас обоих не доходит, какая это огромная честь - охранять королевский банкет.
На улице перед дворцом также полным ходом шли гуляния. Играла музыка, люди веселились и плясали. Если торжественная часть в самом дворце начиналась в строго определённое время, то простому люду никто не мог запретить праздновать хоть с самого утра.
- Сеон! - послышался знакомый голос со стороны одного из скоплений людей, и оттуда в направлении группы магов выбежала Лиара, одетая в праздничный наряд. - Привет, тоже пришёл на праздник?
Решив не мешать разговору, Нина и Фейби двинулись дальше, осматривая царящее вокруг веселье.
- Не совсем, - ответил маг. - Мне придётся охранять королевский приём во дворце.
- Королевский приём? Серьёзно? - удивилась девушка.