Воинов света было в разы меньше, чем простых солдат, поэтому их ряды были пробиты ещё быстрее. Атакующие чётко понимали, кто является их главной целью, и теперь неслись на магов в задних рядах, которые тем временем судорожно вспоминали, какие из их способностей сгодятся для ближнего боя.
Сеон призвал глефу и запустил энергию по телу - наконец-то настало его время. Он уже обдумывал вопрос о том, стоит ли вообще сражаться со своими потенциальными друзьями. Полностью избежать боя было нельзя - если союзники увидят его бездействие, то будут задавать неприятные вопросы, а то и вовсе устроят самосуд. Убивать возможных друзей тоже не хотелось - это может плохо сказаться на будущих отношениях. В общем, маг решил, что по возможности будет применять защитную стратегию, нанося смертельные удары лишь при крайней необходимости.
Нападающие растерялись, когда им навстречу вылетел пылающий чёрный силуэт. Но когда он врубился в их ряды, сразу разбросав в стороны несколько человек, они быстро сообразили, что в рядах имперской армии тоже могут состоять чёрные маги. На Сеона тут же со всех сторон посыпались удары оружием и струи чёрного пламени. Вражеские чёрные маги на поверку оказались не такими уж сильными - даже до извлечения скобы он мог бы вести бой сразу с двумя-тремя такими врагами, а сейчас и вовсе без труда отбивал все атаки, а не слишком сильное вражеское пламя едва обжигало его, с трудом пробиваясь через извергающийся из Сеона встречный поток энергии.
Маг держал оборону, стараясь атаковать в ответ древком или тупой стороной лезвия - таких ударов было достаточно, чтобы временно выводить атакующих из строя, не причиняя им вреда. Одновременно с этим он старался рассмотреть своих противников. На некоторых были имперские доспехи, вероятно, снятые с мёртвых стражников Катраана, но большинство было одето в обычную гражданскую одежду, полагаясь больше на свою скорость. Сражались они не слишком умело, и уже давно бы проиграли, не владей они сильнейшей из магических стихий. На многих лицах читалась неуверенность, а иногда и страх - это были обычные люди, а никакие не монстры. Возможно, жертвы обстоятельств - причины появления и цели этой армии до сих пор оставались загадкой.
Как бы много врагов не был способен удерживать на себе Сеон, им самим было невыгодно толпиться вокруг одного вражеского бойца, поэтому большинство атакующих уже прошли мимо и добрались до остальных имперских магов, и звуки боя теперь раздавались со всех сторон. Союзным магам грозили большие потери, которые Сеон мог бы уменьшить, если бы дрался всерьёз, но с каждой минутой он всё меньше был уверен, какая из сторон в действительности является для него врагом.
Один из чёрных магов, безуспешно атакующих Сеона, вдруг вскрикнул и отлетел в сторону, пронзённый двумя ледяными кольями. Мельком глянув в сторону, откуда они прилетели, Сеон увидел Нину, уже готовящую новые снаряды. В отличие от него, у напарницы не было сомнений - она чётко понимала, что перед ней враги, которых нужно убить во что бы то ни стало. Фейби нигде не было видно - жрецы располагались в лазарете в центре лагеря, и их время настанет уже после боя, когда нужно будет заняться ранеными.
Вдруг краем глаза Сеон увидел тень, едва заметную в темноте. Огибая любые источники света, будь то огненная или светлая магия, тень шустро скользила в сторону тех магов, что до сих пор успешно удерживали врагов на расстоянии. Ассасин - догадался Сеон. Такие способности как нельзя лучше подходили для скрытного проникновения во вражеский тыл и истребления незащищённых целей. И плыла эта тень прямо к Нине.
Недолго думая, маг сделал резкий взмах глефой, проведя атаку тупой стороной лезвия. Получив удар в живот, тень отлетела назад и приняла человеческий вид. Это была совсем молодая девчонка, которая тут же скрутилась от боли и теперь была не в состоянии даже защищаться.
Сеон двинулся к ней, прикидывая, как бы не летально вырубить её, не вызвав подозрений у союзников. Но подойти к девушке он не успел - один из нападающих на огромной скорости врезался в мага, сбив с ног. Прокатившись по земле, Сеон быстро вскочил на ноги и стал озираться вокруг, выискивая взглядом напавшего. Услышав свист рассекаемого воздуха за спиной, он резко развернулся и вскинул глефу, отразив мощный удар, едва не выбивший оружие из рук.
Этот был явно сильнее остальных, и играть в поддавки было нельзя. Размахнувшись, Сеон со всей силы обрушил на врага ответный удар, который был успешно заблокирован. То, что враг пользуется чёрным оружием, Сеон понял ещё до того, как разглядел длинный дымящийся меч - обычное оружие просто переломилось бы от удара такой силы. Затем он перевёл взгляд на лицо противника и оцепенел от удивления. Не считая недельной щетины и непричёсанных волос, Сеон смотрел на точную копию своего собственного лица.
Глава 11
Отражение ухмыльнулось, после чего оттолкнуло скрещенное оружие и отскочило на пару шагов назад. Сеон пялился на него, не понимая, что происходит. Сильно сжав веки и ещё раз осмотрев стоящего напротив человека с ног до головы, маг убедился, что ему не померещилось. Те же черты лица, тот же цвет и форма волос, тот же рост и телосложение. Если бы Сеон был не имперским магом, а повстанцем, не следящим за собой, то выглядел бы именно так.
Судя по прошедшему только что размену ударами, по силе этот человек также не уступал Сеону, в разы превосходя любого другого мага. Единственным отличием был длинный чёрный меч в его руках, в то время как имперский маг пользовался глефой.
Незнакомец при этом не выглядел удивлённым, будто существование копии не было для него сюрпризом.
- Кто ты такой? - спросил Сеон. Союзники наверняка заметят, как он посреди боя разговаривает с врагом, да и сходства во внешности наверняка не оставят без внимания, но эти мелочи сейчас ни капли не волновали имперского мага. В голове крутился миллион вопросов, которые не терпелось задать этому незнакомцу.
- Вражеский чёрный маг, кто же ещё, - ответил тот с не спадающей ухмылкой, как будто специально дразня близнеца.
- Почему у тебя моё лицо?! - ходить вокруг да около было некогда. Вокруг кипел бой, который мог поглотить их в любую секунду, поэтому Сеон задавал вопросы напрямую.
Пока незнакомец придумывал очередной остроумный ответ, над лесом, из которого напали враги, вдруг взмыли в воздух несколько взрывных шаров, с громким грохотом разорвавшись над кронами деревьев. Какой был смысл запускать их вхолостую?
"Сигнал!" - догадался Сеон. В следующее мгновение до его слуха донеслось знакомое жужжание - именно такой звук издавали чёрные взрывные шары, когда маг заготавливал их в руке. В последний момент Сеон успел вскинуть глефу и защититься от сферы, выпущенной незнакомцем. Прямое попадание снова вывело бы его из строя на пару дней, но даже заблокированный глефой, взрыв оглушил мага и отбросил его на несколько метров назад.
Подтверждая догадку о сигнале, незнакомец ещё раз улыбнулся, махнул рукой, а затем развернулся и побежал в сторону деревьев, оставив вопрос Сеона без ответа. Остальные чёрные маги последовали его примеру и, оставив несколько человек прикрывать отход, поспешили отступить к лесу.
Не собираясь так просто отпускать своего близнеца, который явно что-то знал, Сеон, немного оклемавшись с трудом поднявшись на ноги, ринулся следом за беглецами, пытаясь высмотреть в убегающей толпе свою цель. Как назло, исходящие чёрным дымом силуэты уже порядочно удалились, и с этого расстояния все выглядели одинаково, а времени, которое Сеон приходил в себя, таинственному магу хватило, чтобы затеряться в толпе.
К тому же, после взрыва организм ещё не успел прийти в себя: ноги подкашивались, перед глазами плыло, а в ушах стоял гул. Но Сеон не останавливался и что было сил двигался вперёд, опираясь на древко глефы тщетно пытаясь нагнать убегающее войско. Бежал он не один - со всех сторон сквозь гул в ушах слышался топот ног, а взгляд улавливал бегущих рядом солдат, магов и паладинов, также пустившихся в погоню.
- Отставить погоню! - донёсся откуда-то сзади знакомый голос, принадлежавший командиру их полка. - Отставить! Все назад!
Сеон и не подумал подчиняться этому приказу, продолжая бежать вперёд, благо он уже успел добежать до леса, и среди деревьев его силуэт если и заметят, то примут за ещё одного убегающего повстанца.
Нельзя упускать их! Догнать во что бы то ни стало! Тот человек наверняка что-то знает! Только бы догнать...
Тело достаточно быстро приходило в себя, зрение и слух постепенно прояснялись, и вместе с ними пришло понимание, что чёрные маги уже давно скрылись из виду. Остановившись и оперевшись на глефу, Сеон попытался сосредоточиться и услышать их шаги или уловить энергию. Без толку - преследование в полуоглушённом состоянии было глупой затеей, и Сеон потерял след ещё в тот момент, когда последний из чёрных магов скрылся за деревьями.
Прислонившись к ближайшему дереву, он стал думать, что делать дальше. Было ещё не поздно вернуться - вряд ли кто-то станет упрекать молодого мага за то, что в пылу боя он поддался эмоциям и погнался за врагом, не сразу отреагировав на приказ остановиться.
Но были проблемы и посерьёзнее: у беседы двух подозрительно похожих друг на друга чёрных магов наверняка были свидетели, и по возвращении мага будут ждать неприятные вопросы.
К тому же, он начинал понимать смысл этого нападения. Повстанцы были не так уж сильны, и в открытом бою у них почти не было шансов против организованной и превосходящей в количестве имперской армии, а вот при внезапном набеге из леса, да ещё и посреди ночи, когда враг вынужден драться почти вслепую, чёрные маги имели сильное преимущество.
Имперское войско понесло в этом бою куда большие потери, чем повстанцы, а до Катраана требовалось идти ещё минимум неделю. Если такие нападения будут происходить каждую ночь, в чём Сеон ни капли не сомневался, то повстанцы успеют не только сравнять силы, но и проредить вражеские ряды настолько, что захват города станет попросту невозможен. Имперской армии придётся либо погибнуть под стенами Катраана, либо отступить и с позором вернуться в столицу.