Ни один из этих вариантов не давал Сеону причин возвращаться к своему войску, а учитывая то, что их сейчас ждут заботы поважнее, чем погоня за дезертирами, и то, что они едва миновали самый выгодный поворот на Энхерст, лучшего момента для побега нельзя было и придумать.
Повстанцы, за которыми он гнался, бежали на север, а значит, дорога к Энхерсту, мимо которой войско прошло этим днём, находилась к востоку отсюда. Маг повернул направо и двинулся между деревьями в выбранном направлении. Он успел сделать около десятка шагов, как вдруг сзади что-то со свистом прорезало воздух. Мгновение спустя, пролетев на безопасном расстоянии от Сеона, в стволы деревьев вонзились несколько ледяных кольев, как бы по-хорошему предлагая ему остановиться.
- Куда это ты собрался? - серьёзным тоном спросила Нина. Попытка скрытно улизнуть провалилась.
- У меня появились неотложные дела, - ответил Сеон, не оборачиваясь. - Мне придётся покинуть армию.
- Ты ведь понимаешь, что это дезертирство? - в вопросе девушки не звучало удивления. Хоть они и были знакомы всего месяц, Нина видела, что чёрному магу тесно дышать в рядах имперской армии, и предугадывала подобный исход.
- Пойди доложи начальству, пока я не ушёл далеко, - безразлично ответил Сеон, зная, что она этого не сделает.
- И что это за неотложные дела, из-за которых ты вдруг сбегаешь из армии посреди военного похода?
Ни посвящать напарницу в свои тайны, ни тем более впутывать её во всё это Сеон не хотел.
- Это мои личные проблемы, и тебя они не касаются.
- Предлагаешь мне просто отпустить тебя одного?! Мы с тобой напарники, если ты не забыл!
- Уже нет. Теперь я - дезертир, и скоро кто-нибудь получит задание на мою поимку. А ты пока ещё полноправный имперский маг, и тебе нет смысла ради меня рисковать своим будущим. К тому же, тебе за мной попросту не угнаться. Возвращайся в лагерь. И будь осторожна - этот набег был не последним.
С этими словами чёрный маг пошёл вперёд, вскоре скрывшись за деревьями. Нина ещё какое-то время стояла в нерешительности, борясь с желанием броситься вслед за ним. Нет, Сеон прав - что бы он ни задумал, это его личное дело, и он бы не хотел втягивать в это своих друзей.
- Удачи, - негромко произнесла девушка, зная, что её уже никто не слышит, после чего развернулась и ушла в лагерь.
- Докладывайте! - низким голосом приказал Моруд.
Последний из оставшихся в живых генералов Нортанской империи был назначен командующим войском, отправленным на Катраан, и теперь сидел за деревянным столом в походном шатре, ожидая отчёта о нападении.
Перед ним стояло шестеро мужчин в офицерских доспехах, один из которых был изрядно помят и взъерошен. Получив приказ, он начал свой доклад:
- Ночью четвёртый полк был атакован сразу с двух сторон. Враг появился из леса с севера и юга и напал на лагерь. Их насчитывалось несколько сотен, и все они были чёрными магами. На их стороне был элемент внезапности, а ещё... похоже, они прекрасно видят в темноте, что дало им весомое преимущество перед нами. Через какое-то время они получили сигнал к отступлению и скрылись в лесах. Мы потеряли несколько сотен солдат и почти сотню магов. Жрецы уже занимаются ранеными.
- Что насчёт остальных полков? - спросил генерал, обращаясь к остальным офицерам.
- Остальные полки в порядке, - ответил за всех один из них.
- Атакован был только четвёртый полк, - подтвердил советник генерала, сидевший на стуле в стороне. - Согласно данным разведки, всё их войско едва насчитывает тысячу человек, так что у них попросту не хватило бы людей, чтобы атаковать сразу всю нашу армию.
- Значит, спланированный набег на один полк... - задумчиво проговорил Моруд, потирая подбородок. - А сколько человек потеряли они сами?
- Совсем немного, - ответил офицер. - Всего несколько десятков.
Генералу не потребовалось много времени, чтобы сложить дважды два.
- Они хотят ослабить нашу армию до того, как мы дойдём до Катраана. И при таком соотношении потерь они непременно достигнут успеха.
- Никто не ожидал от них подобного хода... - промямлил один из офицеров.
- Потому что никому раньше не приходилось иметь дела с таким количеством чёрных магов.
- И что нам теперь делать?
Моруд скрестил ладони и подпёр ими подбородок, обдумывая сложившуюся ситуацию. Тактика врага поставила имперское войско в незавидное положение. Многолетний опыт командующего состава оказался бесполезен против нового врага, способного как ни в чём не бывало вести бой среди ночи, когда имперскому войску приходилось сражаться практически на ощупь.
- У кого-нибудь есть предложения? - наконец спросил он, так и не придумав ничего толкового.
Офицеры в ответ лишь покачали головами. Войску требовалась ещё как минимум неделя, чтобы достичь цели, и всё это время они будут беззащитными перед ночными набегами тех, кто мог без труда сражаться в темноте.
Откинувшись на спинку стула, генерал озвучил решение, давшееся ему очень нелегко:
- В таком случае... мы возвращаемся назад.
Сеон практиковал чёрную магию уже два года, но за всё это время ему ни разу не довелось как следует испытать свои способности к покрытию больших дистанций. Магу запрещалось уходить далеко от города, и дозволенные ему расстояния он осиливал за считанные минуты. А с появлением двух напарниц ему и вовсе пришлось позабыть про скоростное передвижение.
Сейчас же он был один, ничто его не ограничивало, а цель находилась в нескольких сотнях километров от того места, где он покинул имперское войско. Маг летел вперёд с бешеной скоростью, взгляд едва успевал улавливать мелькающие по бокам деревья, поля, трактиры и деревеньки, а встречные люди испуганно шарахались в сторону, увидев несущегося по дороге демона, полыхающего чёрным пламенем.
Изначально Сеон планировал избегать открытых пространств и передвигаться лесами, но рассудил, что после нападения на имперское войско в этом регионе вряд ли кого-то удивит чёрный маг, бегающий по дорогам. Примут за гонца или разведчика, а пытаться преследовать или искать того, кто носится с такой бешеной скоростью - бессмысленная затея.
Как выяснилось, использовать расширенный после извлечения скобы канал на полную катушку он способен не так уж долго. Хоть энергия, которую маги черпали из других измерений, была бесконечной, сам процесс её использования изматывал человеческое тело, и загребание слишком больших объёмов приводило к быстрому истощению. Уже спустя полчаса бега на максимальной скорости Сеон едва не падал в обморок от усталости. Усталость, испытываемая магами, была своеобразной: тело могло двигаться почти как прежде, но голова кружилась, а применение стихийной энергии давалось с огромным трудом.
В моменты отдыха Сеон уходил в лес и двигался вдали от дороги, так как одинокий имперский маг, шатающийся по загородным дорогам, мог вызвать подозрения.
Спустя примерно час способность к черпанию энергии восстанавливалась, и он снова выходил на дорогу, выкручивая течение энергии на полную катушку и продолжая быстрее любой лошади нестись по дороге, двигаясь к своей цели.
Уже к обеду стали заметны изменения в окружающей среде: воздух стал прохладнее, среди лиственных деревьев стали встречаться хвойные, а начавшийся лёгкий снегопад окончательно дал понять, что Сеон почти достиг северных земель.
Поначалу маг удивился тому, какое огромное расстояние успел покрыть за каких-то полдня, но в памяти тут же всплыла известная ему информация о военных походах. Войско двигалось пешком, солдаты и маги не обладали и малой частью скорости и выносливости чёрного мага, и почти каждый час им требовался привал, не говоря уже о ежедневном восьмичасовом сне. Учитывая всё это, армия едва преодолевала тридцать-сорок километров в день, в то время как Сеон покрывал это расстояние менее чем за час бега. Такими темпами он имел шансы ещё засветло добраться до владений Энхерста.
Желудок проурчал, напомнив о том, что в нём ещё со вчерашнего ужина не побывало ни крошки еды. В столице Сеону не приходилось голодать, но, насколько ему было известно, чёрные маги легко могут держаться без еды по несколько дней. Но сейчас не было причин морить себя голодом, да и при высвобождении столь крупных объёмов тёмной энергии организму требовалось больше питательных веществ, чем обычно.
Как по заказу, среди деревьев в паре десятков метров от Сеона показался заяц, неспешно двигающийся куда-то по своим делам. Опыт охоты на животных у имперского мага был нулевой, но Сеон надеялся, что способности его не подведут. Вот только какие из них использовать? Взрывной шар гарантированно настигнет зайца, но оставит от тушки мелкие ошмётки. Накрыть пламенем - слишком медленно, шустрый зверёк успеет убежать. Подобраться поближе и запустить пламя с короткого расстояния? Тоже не слишком надёжно.
Сеон усмехнулся - разрушительная магия, делающая его практически непобедимым в бою, спасовала перед маленьким ушастым зверьком. Здесь требовался один маленький и точный удар. Взглянув к себе под ноги, Сеон подобрал с земли небольшой камень, легко поместившийся в руку. Затем замахнулся, прицелился, усилил тело тёмной энергией и резким движением отправил камень в полёт. Со свистом разорвав воздух, снаряд влетел зайцу точно в голову, вызвав фейерверк из разлетающихся мозгов и осколков черепа.
Зрелище было нелицеприятное, зато тушка осталась цела и невредима. Взяв её в руку, Сеон обдал зайца потоком пламени, опалив шерсть и поджарив мясо. Соли и специй под рукой не было, но жаловаться не приходилось. Использование тёмной энергии на полную мощность выжимало из организма все соки, и тушка в считанные минуты была обглодана с головы до ног. Запив мясо водой из фляги, Сеон бросил обглоданные кости на землю и с новыми силами побежал дальше.
Спустя ещё пару получасовых забегов привычные зелёные пейзажи полностью сменились на еловые леса и голые поля, которые даже в осеннее время года уже покрыл лёгкий слой инея. Пора было уточнить своё точное местонахождение. Сеон как раз пересекал открытое пространство, где лес отступил от дороги на несколько сотен метров, когда впереди показался очередной перекрёсток, снабжённый деревянным дорожным указателем. Согласно прибитым к нему табличкам, левый поворот вёл к Энхерсту, а правый - к другому крупному городу, не интересовавшему мага.