Тушь потекла по щекам Нины. Она закрыла рот рукой, чтобы не показать, как дрожат губы. До Катрин донеслись хлюпающие звуки.
– Пока не поздно, говоришь? – голос её резко охрип. – Если всё, что ты сказала, правда, то проваливай к чёртовой матери! Ты опоздала на месяц! На чёртов целый месяц!
Теперь голос Нины напоминал противный февральский ветер, завывающий в вентиляционных трубах.
– Ты ничего не сделала! Ничегошеньки! И это козлы, врачи, тоже нихрена не сделали! Вы все – куча эгоистичных уродов, которым наплевать! Только говорите и обещаете! – девочка сползла по стене на пол и зарыдала, спрятав лицо в ладони. – Никто ничего не сделал, никто, – доносилось до Катрин.
«Она не успеет, он умрёт» – словно железом по стеклу проскрежетали в голове маленькой ведьмы слова Веры, которые та произносила, когда гуляла во сне.
«Значит, получается, всё зря? Зря я согласилась на этот договор, зря попёрлась на чёртов рынок? Вера всё знала с самого начала, она знала, что родители Нины будут просить меня об этом, она предвидела всё до мелочей и выстроила эту цепочку».
Осторожно, соблюдая дистанцию, Катрин подошла ближе к рыдающей подруге.
– Мне очень жаль, – у девочки защипало в носу, она тоже не могла сдержать слёз.
Нина не ответила, но до ведьмочки донеслись её мысли:
«Пусть она проваливает, пусть эта тварь уйдет. Ей жаль! Жаль! Да кто она вообще такая? Кто такая, чтобы жалеть меня? Лучше бы здесь действительно была Катрин. Мне так её не хватает! Она единственная меня понимала! Почему все близкие люди умирают или пропадают? Почему всё так?»
Катрин хотела обнять Нину. Она хотела сказать ей, что ей тоже сильно не хватает подруги, но не смогла. Нина никогда не поверит ей, а доказывать, что она стала ведьмой, глупо. Поэтому Катрин решила просто уйти. Она должна убедиться, что её собственные родители целы и невредимы. Вереск теперь ничем не сможет помочь, пусть забирает свою книгу и катится ко всем чертям. А Веру Катрин заставит расторгнуть договор и после навсегда расстанется с ведьмой – с этой дрянью, которая лишила её памяти.
Катрин сделала несколько неудачных попыток создать временный портал в жилище ведьмы, но что-то постоянно блокировало её действия. Очевидно, квартира ведьмы была защищена от посторонних проникновений. Перемещаться ещё раз через квартиру своих родителей Катрин не решилась – второе подобное появление могло стать причиной инфаркта у матери.
Открыв дверь, девочка кинулась вниз по лестничным пролётам. До дома было меньше километра, но ей хотелось скорее покончить со всем этим. Катрин ненавидела себя за то, что не смогла помочь отцу своей подруги, и даже тот факт, что она сделала всё возможное, не оправдывал её.
«Надеюсь, что я смогу отдать книгу этому извращенцу, и он оставит меня в покое. А если нет, тогда я сделаю с ним то же самое, что и с Бэвэ».
Катрин вспомнила, как расщепила на атомы рано постаревшего парня. Ей не составило никакого труда сделать это. Да, он пытался её предупредить, что это не Вера рядом с ней. Возможно, он считал, что поступает благородно, но Катрин не было его жаль. Ей больше никого не было жаль, словно ещё одна часть её души умерла.
Взмыленная, она взбежала на родной этаж и увидела, что дверь в квартиру Веры приоткрыта. Девочка осторожно зашла внутрь. Стояла неприятная хрустальная тишина, которая разбилась, как только под ногами Катрин скрипнула половица. Понимая, что она сама нарушила это беззвучие, маленькая ведьма, расслабившись, выдохнула. Дверь в блокирующую комнату была приоткрыта. Катрин заглянула в щёлку и поняла, что внутри пусто. Кажется, ведьма была на свободе. Возможно, Вереск заключил с ней сделку, и отпустил её в обмен на снятие печати с рюкзака.
Чем ближе она подходила к главной комнате, тем неуютней себя чувствовала, понимая, что сейчас случится что-то плохое. Катрин знала, что Вера здесь, внутри зала – невидимая сила как магнит притягивала её к наставнице.
– Здравствуй, девочка, – послышался откуда-то спокойный голос ведьмы, когда Катрин остановилась в проёме, не решаясь пройти дальше.
По телу пробежал холодок. Маленькая ведьма крутила головой, но не видела, откуда с ней говорят.
– Иди сюда, помоги мне, – голос доносился со стороны камина.
Катрин осторожно, словно она была зеброй, которая случайно забрела в логово спящих гиен, прошла через комнату и наконец увидела Веру. Девушка сидела на корточках спиной к Катрин и собирала что-то с пола. В воздухе стоял тяжёлый металлический запах.
– Возьми на столе тряпку и бокал, нам нужно собрать как можно больше, раз уж представился такой шанс.
Катрин, словно находясь под гипнозом, повиновалась и взяла всё, что ей было велено. Когда она подошла ближе, то ахнула. На полу лицом вверх лежал Вереск, а из его пробитого затылка вытекала чёрная кровь, расползаясь пятном на полу.
– Он мёртв?
– Нет, он жив. Небольшое кровопускание ему не повредит. А кровь в хозяйстве всегда пригодится.
– Как ты?…
– Смогла выбраться? Уж точно не с твоей помощью.
Катрин стояла позади Веры, не зная, что делать. В одной руке она держала тряпку и дневник, в другой – бокал, предназначенный для сбора крови. Вера выжимала густую жидкость в стоящий на полу фужер. Неподалеку от неё, придавленный металлическими брусками, лежал манускрипт, и казалось, что он двигался – книга чуяла кровь. Этот бумажный вампир пытался вырваться, но у него не получалось.
– Чего ты стоишь? Давай, присоединяйся, – совершенно невозмутимо сказала Вера, как будто им даже нечего было обсудить.
– Зачем ты сделала это со мной? – жёстко спросила Катрин.
– Сделала что?
– Не надо дурочку включать, ты прекрасно знаешь, о чём я!
– Нет, я не знаю, о чём ты, – Вера повернулась к Катрин и выхватила у неё из рук чистую тряпку, затем собрала ею остатки крови на полу.
– Ты украла мою память! Ты украла мою жизнь! Заставила поверить, будто ты – это всё, что у меня есть!
– Я ничего не крала у тебя, ты сама подписала договор, – Вера выжала кровь в бокал.
– Ты говорила, что ничего страшного не случится! Ты не предупредила меня о последствиях!
– Я дала тебе его прочесть перед тем, как подписывать.
– Прочесть? Как я должна была его прочесть, если он составлен на неизвестном мне языке?
Девочка выходила из себя. Её раздражал равнодушный тон, которым разговаривала с ней Вера.
– Из-за тебя умер отец Нины, – сдавленным голосом произнесла Катрин. Эти слова дались ей с большим трудом – она почувствовала, как у неё засаднило горло и сдавило сердце.
– По-твоему, это мои проблемы? – Вера закончила собирать кровь и выпрямилась. – Ты дала своё согласие, ты поставила подпись. И, кстати, эта вещица принадлежит мне.
Она протянула окровавленную руку, чтобы забрать дневник. В глазах Катрин сверкнули молнии, девочка резко шагнула назад.
– Не смей, – прошипела она.
Вера нахмурилась. Она вытерла руки о своё платье и сделала шаг навстречу Катрин.
– Я сказала: дай сюда! У нас была сделка, забыла? Твой дневник в обмен на здоровый глаз.
– Да пошла ты! – огрызнулась ведьмочка.
– Так-так, мне кажется, у нас началось недопонимание. Жизнь среди тупорылых Ао не пошла тебе на пользу. Ты явно начала глупеть. Поверь, будет лучше, если ты просто отдашь мне свой дневник. Обещаю, что через пару дней я забуду о твоих мозговых помутнениях.
– Я. Ничего. Тебе. Не отдам.
– Что ж, тогда я сама его заберу, – Вера выставила руку вперёд, раскрыв пальцы.
Дневник вырвался, точно его дёрнули за невидимую верёвку, и полетел в руку ведьмы, но внезапно остановился на полпути.
– Ты что, сопротивляешься мне? – усмехнулась ведьма.
Катрин дёрнула дневник на себя, и тот полетел в обратную сторону. От этого рывка Вера резко подалась вперёд, словно рыбак, удочку которого вдруг потянула тяжёлая рыба. Дневник вернулся в руку Катрин.
– Я не собираюсь с тобой воевать! Просто хочу расторгнуть контракт, а потом я уйду! Тебе же была нужна эта чёртова книга. Ради неё это всё и затевалось, так?! – Катрин кричала, словно могла достучаться до совести Веры.
– Так-то оно так, но есть ещё один договор, – голос Веры обрёл звонкость. – А я, в отличие от тебя, привыкла выполнять обещания!
Вера улыбалась, глядя куда-то мимо Катрин.
– Какой еще договор? – девочка ничего не понимала.
«Договор со мной», – прозвучал голос в голове Катрин.
Ведьмочка взвизгнула от неожиданности, когда из её руки снова был вырван дневник, а в воздухе нарисовалось знакомое мужское лицо.
«Ант?» – сюрприз был посильнее снега в июле. Мужчина кивнул и, подойдя к Вере, передал ей дневник.
«Что здесь происходит?»
«А на что это похоже?» – улыбнулся тот, чью жизнь Катрин спасла дважды.
«Вы что, знакомы?»
«Нет, родная моя, мы не знакомы, точнее, не были знакомы до сегодняшнего дня, но теперь неплохо ладим – даже лучше, чем с тобой».
Вера подошла к камину и кинула дневник в огонь.
– Нет! – закричала Катрин и бросилась вперёд, но тут же встретила мощный отпор.
Вера оттолкнула её волной энергии, а Ант затараторил так быстро, словно являлся чемпионом мира по произнесению заклинаний. Катрин потеряла возможность управлять ногами – они не слушались, стояли на месте, будто девочка по колено находилась в цементе, который мгновенно застывал. То же самое случилось и с остальными частями тела, кроме головы. Она хотела произнести заклинание, но Ант хищно оскалил зубы и жестом намекнул, что не сто́ит этого делать. Катрин замолчала. Она не могла двигаться, не могла сопротивляться – она могла лишь наблюдать, как пламя жадно поедает её материализованную память, её историю, её спасение.
«Зачем вы это делаете?»
«Затем, что мы с тобой сможем быть вместе», – прозвучал инородный голос в голове девочки.
«Вместе? Ты что, больной? Зачем тебе это?»
«Я же объяснял: мне нужны потомки – наследники моей крови и крови той, которая способна управлять энергией. Ты не хочешь идти на контакт, и я подумал, что нужно искать другие пути. Твоя мама любезно согласилась стать моей тёщей и отдать тебя в обмен на своё спасение».