Фриона и Лилис. И если Лилис теперь принадлежал непонятно кому, то на оставшиеся системы пришлось по флоту Содружества. Остальные четыре флота атаковали Аливрию.
Составивший этот план Гроссмейстер все рассчитал верно. Если не получится отсечь голову змее одним ударом, и четыре флота на Аливрии не смогут справиться с войсками ОСА (в случае применения Великими какого-нибудь нового секретного оружия, или еще более новомодного «колдовства»), то война приобретет более методичный и поступательный характер. Тогда захваченные центры производства боевых кораблей послужат небьющимся козырем. В силы ОСА не будут вливаться новые поступления, тогда как Содружество получит миллиарды рабов и корабли, которые хоть и нечета новейшим кораблям содружества, но являются самым последним достижением человеческой мысли во Вселенной. В этом случае уничтожение ОСА окажется лишь вопросом времени… Ну, а если у Великих не найдется туза в рукаве и они понадеются лишь на мощь своих боевых кораблей, то четырех флотов Гроссмейстера будет достаточно для устранения любой угрозы с их стороны. Гроссмейстер, конечно, рассчитывал на эффект неожиданности, когда враг знает о готовящейся войне, но его войска еще сидят в казармах, а флоты находятся на причалах. Еще бы, по их мнению, война начнется не скоро: до её начала остается полгода, год или даже пять лет. Лидер Содружества считал, что в состоянии обеспечить секретность и скрыть срок начала войны, но отсутствие на Айдахо четвертого флота могло только означать, что Великие узнали об этих планах и успели подготовиться…
— Чего молчишь, Фрейзер? — нетерпеливо спросил Цельсий. — Может, поделишься мыслями?
— Тут может быть только одно, — начал он, — Величайшему был известен срок начала войны, и он стянул все свои силы на Аливрию. В системе остался небольшой флот, для отражения возможных атак пиратов.
— Что же, — сказал повелитель, — так даже лучше. Вальзенский, начинай.
— Внимание, — громко произнес он, обращаясь в командный экран, — всему флоту начать прыжок по назначенным координатам. Следующая остановка система Айдахо!
— Внимание, — раздался из динамиков синтезированный голос, — говорит СНИЖ: всему экипажу приготовиться к входу во временной тоннель. Начинаю обратный отсчет. Четыре… Три…
Глава 2 Вторжение
Коридор Дворца правительства наконец закончился, и местный сенешаль вывел меня в сад. Зубцы крепостной стены, очень похожей на кремлевскую, виднелись вдали за чередой густорастущих вязов, дубов и кленов. Плакучие ивы тянули свои ветви, точно хотели напиться воды из небольшого озерца.
Администратор подвел меня к накрытому белой скатертью столу и с мягким кивком произнес:
— Присаживайтесь сюда, пожалуйста. Глава правительства сейчас прибудет. Я плюхнулся в кресло и прикрыл глаза. Все сегодняшние злоключения меня порядком утомили. Сразу после прибытия на планету-столицу Федерации, меня закрутил вихрь торжественных приемов и различных церемоний. От журналистов, летающих видеокамер, приторных улыбок, восторженных воплей, позолоты и ярких красок рябило в глазах и звенело в ушах — так что решение проведения последнего раунда переговоров в саду было бальзамом на душу. Надо признать, что жители города, по крайней мере те, которых я видел, произвели на меня благоприятное впечатление. Населяющие Федерацию люди, можно сказать, были полностью отрезаны от цивилизации. С одной стороны были пустынные, не пригодные для жизни звездные системы, с другой находились миры гигантской империи ОСА. Прокладывание торговых маршрутов в обход них не окупало затрат, а торговля с самой ОСА была строго ограничена и полностью подконтрольна жесткими рамками законов и поправок к ним сотен департаментов Аливрии. И неудивительно, что многие, даже хорошо образованные граждане Федерации искренне считали, что, кроме ОСА, во Вселенной нет населенных или достаточно развитых миров. Моё появление, обставленное с театральной помпезностью, было встречено шокированным молчанием, а затем многомиллионным возгласом удивления, переходящим в слитый ликующий вопль. Люди кричали и подпрыгивали везде: на улицах, перед вмонтированными в здания экранами ТВ, в своих домах и офисах. Впервые на их памяти к ним в гости явился правитель иного, мощного государства, чтобы заключить длительное торговое соглашение и возможно, подготовить почву для союзных отношений. Федерация одинока, и ей нужны друзья…
Зрители видели, как колосс «Сердце Эльвы» — самый большой корабль, когда-либо построенный человеком, медленно выплыл из открывшегося гипервременного тоннеля и уронил тень на встречающую его флотилию. Официальный диктор, в прямом эфире комментирующий зрителям разворачивающиеся события, в этот момент поперхнулся, а потом долго не мог найти подходящих слов — не каждый день в систему заглядывает искусственное тело величиной в планету, пусть и самую маленькую, местной звездной системы. Стоящие почетным караулом грозные эсминцы и линкоры на фоне корабля-гиганта оказались словно игрушечными поделками, а гражданские корабли в этом масштабе и вовсе перестали быть различимы. Генералы и адмиралы не на шутку встревожились и занервничали — ну-ка все это окажется коварной ловушкой, и эта махина решит атаковать? Но ничего такого не случилось — из ангара корабля-матки вынырнул небольшой фрегат, с почетным конвоем легких истребителей, легший на курс к планете-столице. Без всяких происшествий он прошел атмосферу и приземлился на оговоренное место. Когда трап опустился, глазам зрителей предстал человек в сияющих парадных доспехах. Лицо, не закрытое забралом шлема, излучало спокойствие и уверенность в своих силах — вот он, будущий союзник! …Почувствовав приближение человека, я открыл глаза. Наконец-то! Седой генералиссимус, он же глава правительства, все же удостоил меня своим присутствием. Опустившись в кресло напротив меня, он наполнил рюмку прозрачной жидкостью из графина.
— Это был тяжелый день для нас обоих, — сказал он без предисловий. — Но сейчас мы должны собраться и обсудить условия нашего будущего союза.
Я кивнул. То, что я буду продавать сверхсовременные корабли, знает уже каждая собака в Федерации — долгосрочный контракт был подписан в прямом эфире, а первая партия кораблей с зеркальной поверхностью уже перекочевала из ангара колосса в руки федератов. Простые граждане восприняли произошедшее с большим воодушевлением, никто не задавался вопросом, зачем нужны чужие корабли, — все знали, что у главного и единственного возможного врага, ОСА, современных боевых кораблей напорядок больше. Но вопрос о подписании союзного договора оставался только на стадии обсуждения.
— А где ваш президент? — уточнил я у седовласого мужчины.
— Он устал и просил за него извиниться. Впрочем, его присутствие нам не так уж необходимо, я как премьер-министр имею право решать такие вопросы самостоятельно.
— Военный союз, — начал он официальным тоном, — и прилагающийся к нему договор об обязательном вмешательстве в войну союзного государства — крайне серьезный шаг — мы не можем подписать его, не будучи морально готовы. Я кивнул.
— На сегодняшний день, — продолжил он, — вероятным противником для обоих наших государств является ОСА — это очень сильный противник. И если смотреть правде в глаза, он не по зубам даже нашим с вами объединенным силам. Сейчас Великие благоволят вашему молодому государству, но что если вы вновь их разозлите, и они решат преподать урок? Тогда Федарции придется вмешаться в войну только для того, чтобы, с девяностопроцентной вероятностью проиграть. Исходя из этого, мы видим совершенно немного смысла в таком союзе.
— Понимаю, — сказал я, — слабый союзник иногда гораздо хуже врага. И отдаю вам должное, вы трезво оцениваете свои силы, но ваши аналитики при составлении прогнозов опирались на неверные, либо сильно устаревшие разведданные. Сейчас мой, соглашусь, не такой уж большой в количественном отношении боевой флот своей совокупной мощью равноценен, а может даже превосходит все флоты Федерации вместе взятые. А в этом случае наши объединенные…
— Постой, постой, — прервал он меня, забывая об официальном тоне. — Сейчас мы с тобой сидим на солнышке в красивом саду и наедине, так что нечего нам друг другу очки втирать — поэтому скажу напрямик: согласен, твой колосс выглядит впечатляюще, но напомню, что однажды я его уже захватил и вырезал всю его команду.
— И сколько кораблей ты при этом потерял? Много, верно? А теперь представь «Сердце Эльвы» непотрепанным, полностью готовым к бою, с доками, забитыми кораблями поддержки и следовавшим за ним ударным флотом. Ты уверен, что всех сил Федерации хватит, чтобы его одолеть? Если бы все обернулось так, а не иначе, ты рискнул бы начать атаку? К тому же, не стоит сбрасывать со счетов и меня — надеюсь, ты наслышан о моем статусе? Он свел к переносице седые брови и надолго задумался.
— Возможно, в твоих словах есть смысл. Я вновь кивнул и, прежде чем он продолжил, привел второй и последний из возможных аргументов:
— К тому же, представь, что будет, если Великим, наконец, надоест терпеть постоянные пиратские набеги, и они обрушат мощь своих боевых флотов, на твою Родину. Подумай хорошенько, такое вполне возможно. Экономика ОСА всегда была настроена на щедрое финансирование военной машины, исследование новых технологий, постоянное перевооружение армий — а, как тебе известно, чтобы эта система работала, подобное государство должно вести войну непрерывно. Сейчас, когда пятисотлетняя война с Запретными мирами осталась в прошлом, зализавшая раны ОСА вертит головой и выбирает очередную жертву. Ты уверен, что Федерация достаточно сильна, чтобы отбить желание на неё нападать? В таком случае ты должен согласиться, что союзник тебе понадобится… Он смотрел на меня не мигая. Долго. В конце концов, обронил:
— Мне надо подумать. Я дам ответ завтра.
— Хорошо, тогда я прогуляюсь по саду, — сказал я вставая. — Кстати, не видел Эльву?
— Твою дочь? Она рыдает где-то неподалеку.
— В смысле?
— Кто-то, это был не я, сообщил ей, что абсолютное бессмертие невозможно -