И поэтому я твердо решила: лучше она, чем я. Артания не выйдет сегодня из сада Медуз.
Но как только я сделала шаг по направлению к девушке, она взглянула в мои глаза и резко подскочила с места. Похоже, ярость слишком хорошо читалась на моем лице.
– Не стоит приближаться, фейка, – рявкнула она и громко закричала. – ПОРА!
Я не понимала, что происходит. Но события не начали разворачиваться слишком быстро.
Фуриянка отбежала на несколько шагов. А в самом конце дорожки из-за кустов стремительно вышли трое мужчин.
У них были длинные черные волосы, убранные назад в хвост. Черные штаны с высокими кожаными сапогами. И на поясах по два изогнутых, ритуальных кинжала, которые служили символом личной гвардии царицы.
Артания была здесь не одна. Она собиралась не просто поговорить со мной. Она хотела меня убить. И для этого привела с собой трех рыцарей мрака.
На самом деле я вовсе не планировала убивать нахалку, которая привела меня к врагам. Я лишь хотела лишить ее памяти.
Много лет назад, когда мать исчезла, меня с братом приютила древняя старуха. У нас не осталось ни одного живого родственника, и эта женщина нашла нас, двух маленьких детей, скитающихся в лесу. Она взяла нас к себе в дом, но никогда ни о чем не спрашивала. Учила говорить, что мы – брошенные крестьянские дети, и никогда не заикаться о феях. Это она сделала из нас людей.
Я понятия не имела, сколько ей лет, но, казалось, бабуля будет жить вечно, несмотря на откровенную дряхлость и немощность. Но на самом деле все, конечно же, было не так.
Однажды она очень сильно заболела и с тех пор больше не вставала с постели. Одним из особенно тяжелых вечеров она позвала меня к себе и рассказала о необычном заклинании. Мне на тот момент было десять лет.
«Послушай Ари, думаю, нам пришла пора расставаться. Нет-нет, не перебивай. Мы никогда не говорили с тобой о твоем детстве, дорогая. Но такое сложно забыть, так ведь?..»
Она внимательно посмотрела на меня выцветшими глазами, в которых застыли слезы, а мне хватило сил только кивнуть. Слишком часто по ночам я видела во сне серебристый взгляд матери и облако ее светлых волос с оттенком варенья.
«Твой брат еще слишком мал. Поэтому я расскажу лишь тебе. К сожалению, у меня нет для вас иного наследства, кроме слова. Ты должна забыть то, что терзает твою душу, и никогда не возвращаться к своим корням даже мысленно. Иначе однажды вас найдут. Так, как нашли вашу мать, тетку, бабушку и моих детей…»
В тот миг я поняла, что эта женщина никогда не была простым человеком, как я думала о ней. Это была очень старая фея.
«Поэтому я расскажу тебе одно заклинание. То самое, которое поможет избавиться от воспоминаний, когда боль станет невыносимой. Если станет…»
«Смотри», – прошептала она и погладила меня по волосам. С ее губ срывались слова короткой песенки, больше похожей на детскую считалочку. Сухими старчески-крючковатыми пальцами она дотронулась до своего лба, пачкая его эфиром. И через пару секунд закончила петь.
На ее губах застыла улыбка. В глазах больше не было слез.
– Кто ты, милое дитя? – спросила она у меня.
И я почувствовала, что плачу.
– Не грусти. Посмотри, сегодня такое прекрасное утро…
Она отвернулась к окну, продолжая улыбаться. Протянула руку к солнцу. И через мгновение кончики ее пальцев начали искриться золотой пылью. Сперва только они, а потом волшебство перекинулось на кисть, плечо.
Женщина повернула ко мне счастливое светящееся лицо. И через мгновение все ее тело вспыхнуло солнечными искрами и исчезло, уносясь в окно блестящим ветром.
Я очень хорошо запомнила это заклинание, зная, что однажды оно пригодится и мне.
А еще с тех пор я считала, что все представители моего народа умирают так же, как та старая фея. Но, как оказалось, был и другой способ уйти из жизни. Гораздо более страшный. И придумали его фурии, высасывая из фей эфир.
– Ты пойдешь с нами, – сказал один из рыцарей, делая стремительный шаг ко мне. Вырывая из некстати вспыхнувших воспоминаний.
Я отшатнулась от него, лихорадочно соображая, как поступить.
– Что вы делаете? – бросила, самоуверенно приподняв подбородок. – Я – каури первого рыцаря мрака. Только попробуйте дотронуться до меня!
Рыцарь замер, в темно-коричневых глазах мелькнула нерешительность.
– Что вам нужно? – с вызовом спросила, сложив руки на груди.
– У нас есть данные, что ты – фея, – бросил он, так и оставшись впереди. Остальные не спешили приближаться. Застыли в нескольких метрах дальше по дорожке.
– Что за бред? – фыркнула в ответ. – Может, тогда и ты – фей? Пойдем к царице, сдадим тебя фуриям?
Мужчина нахмурился.
– Я рыцарь мрака. Вот моя печать Уин-Даше.
Он отогнул ворот темной кожаной куртки, наклонив немного голову. На загорелой коже сидел чернильный скорпион.
Я пожала плечами.
– Дальше что? А вот моя печать, – тоже наклонила голову, отбросив назад густые волны волос, которые сегодня утром поленилась убрать в косу.
Рыцари переглянулись и опустили руки. Уверенности в них резко поуменьшилось. Я услышала, как один шепчет второму на ухо:
– А фею можно сделать каури или нет?..
Ответа не последовало, потому что Артания всплеснула руками и воскликнула:
– Только что мы беседовали с этой лгуньей, и она не отрицала, что на самом деле фея! Вы что, не слышали?! Заберите ее!
– Я просто не отвечала на твои глупые предположения. Но я ни разу не подтвердила ни одного сказанного тобой слова.
Рыцари переводили взгляд с меня на девушку и обратно. Они явно не могли принять решение.
– Но ты… – начала было фуриянка.
– Ладно. Пусть разбирается царица. Пойдете с нами обе, – бросил самый говорливый из рыцарей. И двинулся ко мне.
– Замечательно! – выкрикнула Артания. – Вот и узнаем правду. Мне-то скрывать нечего.
– Мне тоже нечего, – выпалила я, стараясь, чтоб голос не дрогнул. – Так и быть, не драться же с вами. Но Дайрен шер Эльгерши будет недоволен. Назовите мне ваши имена, чтоб я могла передать первому рыцарю, кто пленил его каури.
Снова трое мужчин застыли, не решаясь сделать что-то. Снова на мрачных лицах проскользнула беспокойство.
– Артания просто ревнует, – добавила я, глядя прямо в глаза главному из них. – Ей самой ужасно хотелось стать каури первого рыцаря. А вы наслушались сплетен истеричной бабы. Так как вас зовут, говорите?
Я презрительно приподняла бровь. Мужчины нахмурились и посмотрели на фуриянку крайне недобрыми взглядами.
– Нет, это не… – жалобно бросила девушка. – Я не из ревности! Она правда фея! Все указывает на это!
Главный обернулся к товарищам, перебросился молчаливыми взглядами, а затем проговорил:
– Извиняемся за беспокойство. Вероятно, мы и впрямь погорячились. Не стоит рассказывать об этом шер Эльгерши.
Темно-карие глаза вопросительно посмотрели на меня.
– Безусловно. Ошибиться может каждый, – протянула я, не отводя взгляда. И только пальцы нервно сцепились за спиной.
Я не отвела глаз. Несмотря на то, как долго и пронзительно вглядывался в меня мужчина.
И в результате битва была выиграна.
– Прошу прощения, каури, – наконец, откланялись они и развернулись, покидая сады.
Глубокий вздох вырвался из груди. Я так перенервничала, что меня трясло.
Конечно, я могла бы засиять в случае реальной опасности. Тут вокруг столько света, что это удалось бы без труда. Если бы рыцари все же решили закончить начатое, я бы мгновенно скрылась. Но это был крайний вариант. Ведь с той самой секунды на меня была бы объявлена погоня.
Поэтому радость от того, что удалось справиться без магии, почти опьянила.
– Мерзкая фейка, – прошипела тем временем Артания, – околдовала их? Я этого так не оставлю!
– Успокойся, я десять раз говорила тебе, что я – не фея, – махнула рукой, уже вовсе не глядя на девушку. Что она может сделать, когда мне только что удалось убедить в своей правоте трех рыцарей мрака?
На душе становилось все спокойней. Оставалось только лишить памяти Артанию и все.
Это заклинание не привлекало внимание фурий. Я знала точно. Ведь тогда, много лет назад, после его произнесения никто не потревожил наше с братом горе. Ни один отряд Чернокрылых не почувствовал магии умирающей феи.
Я подошла к ней ближе, воровато обернулась по сторонам, прислушиваясь. Похоже, на нашей тропинке в этот час больше никого не было. Но я все же решила не рисковать. Схватила за руку нахалку и потянула в тень кустов. Туда, где над головой смыкались ветви арании.
– Куда ты меня тянешь? – взвизгнула девушка, пытаясь вырваться.
– Я скажу тебе кое-что, но так, чтоб точно никто не слышал…
– Ага, решила признаться!
– Артания… Кстати, твое имя удивительно напоминает название этого кустарника, так и было задумано? – отвлекала я девушку, ненавязчиво заталкивая поглубже от дороги.
– Именно, – гордо кивнула она, задрав изящный носик. – Мои родители хотели, чтобы я приобрела качества этого растения. Была такой же сладкой, незаменимой, пьянящей…
Слушать дальше этот самовлюбленный бред было категорически невозможно.
– Я поняла, Артания. В общем, слушай, что я тебе скажу.
В голове мгновенно всплыли слова старой песенки, которую пропела мне перед смертью старая фея.
Первые две строки сорвались с губ легко, как будто я повторяла их только вчера. Дотронулась пальцами до лба девушки, и ее глаза широко раскрылись. По моей руке уже струился розоватый эфир.
Еще пара строк. И последняя фраза…
Фуриянка изумленно открыла рот, чернота зрачков залила радужку.
– Так ты меня заколдовать пыталась, мерзкая фея?! – воскликнула она вдруг.
И закричала. Громко, пронзительно. Истерично.
Я отшатнулась назад, не понимая, что происходит.
Все было произнесено правильно, я знала это точно. Никаких ошибочных шагов и излишней самоуверенности. Я все делала верно. Так какого мрака не подействовало?!
Нервно оглянулась. Поблизости голубоватая статуя какой-то незнакомой женщины смотрела чуть в сторону. Но мне казалось, что именно на меня. И во взгляде читалась грусть, словно она говорила: «Ничего. Игра заранее была проиграна, девочка…»