Дальше притворяться было бессмысленно, и Новицкий кивнул.
– Не бойтесь меня, – шепнул псевдо-балкарец. – Я вас не выдам.
– Кто вы?
– Я играю на другой стороне, – прозвучал странный ответ. – Но собрата-европейца не отдам на расправу. Хотел бы поговорить, но сейчас это опасно. Думают, что вас послали враги Джамала, моего спутника. Пока вас не тронут. Будут ждать утра, когда появится некий Абдул-бек, который и решит все. Действуйте!
Он громко чихнул, рассмеялся и пошел со двора, будто бы торопясь занять место, оставленное Сергеем.
Новицкий вернулся в кунацкую. Бетал и Темир вроде бы и не заметили, как он вышел, как он пришел, но Мухетдин, все так же весело улыбаясь соседям, на секунду впился в Сергея глазами, и тот быстро прикрыл веки на долю секунды. Опустился рядом с Атарщиковым и коротко передал ему неожиданный разговор.
– Кто он? – спросил казак.
Новицкий и сам не знал: скорей всего, англичанин, но по-французски говорил без акцента. На немца не походил. Итальянец? Но язык, которым они объяснялись сейчас с Семеном, все равно не позволял разделять европейские нации.
– Ференги, – ответил он, употребляя имя, общее для всех, кто приходил в горы с севера, северо-запада.
– Будем дожидаться утра, – решил, не раздумывая, казак. – Уйдем, когда потускнеют звезды. Сейчас слишком опасно.
Мухетдин разбудил Новицкого и Атарщикова перед самым рассветом. Оба они спали одетыми и поднялись сразу, как только ладони горца мягко легли им на плечи. В мечети было темно, и снаружи тоже ночь сделалась темной. Луна опустилась, звезды потухали даже не по одной, а сразу горстями, и тени на утоптанной земле съежились словно от холода. У выхода Сергей обернулся, и ему показалось, что неизвестный провожает его глазами. Впрочем, даже если он и проснулся, то не показал это ни единым движением, зная, как легко в темноте перепутать значение жеста.
Они забрали оружие, тихо, прямо во дворе сели на лошадей, которых уже успел оседлать Темир, и молча поехали один за другим, держа наготове кинжалы и пистолеты. Спустились по той же улице, по которой поднимались к мечети, а дальше Мухетдин повел какими-то совершеннейшими заулками, поворачивая то влево, то вправо, сообразуясь даже не с метками, которые он и не мог знать, а с каким-то звериным чувством тропы, дороги. За время путешествия Новицкому не раз приходило в голову мысль, что, завяжи он Мухетдину глаза, тот так же, с той же уверенностью будет прокладывать путь по каменистым, сыпучим склонам, по заснеженным перевалам, клокочущим рекам, сквозь скопище уродливых, убогих лачуг разбойничьего селения.
Не успели они повернуть дважды, как за спинами их кто-то свистнул, коротко, громко, окликая невидимого приятеля. Ему ответил другой, так же резко, а спустя, должно быть, минуту где-то внизу сигнал повторили дважды. Последнее, подумал Сергей, было совершенно лишнее: зачем же выдавать место, где притаилась засада? Но, к его удивлению, Мухетдин повел их точно в том направлении.
– Другого пути здесь нет, – бросил Сергею Атарщиков; он продолжал говорить по-черкесски, надеясь, что, кроме случайно встреченного «ференги», никто так и не узнал русского за бородой и черкеской. – Река глубокая, быстрая. Течение сильное. Начнем переправляться – с берега всех постреляют. Мостов только два. Ну, даст бог, прорвемся. Держись бодрей, Измаил-бей! Горы робких не любят.
Перед мостом их пытались остановить, но Бетал с таким бешенством погнал лошадь на встречных, так закричал, подняв руку, державшую пока только лишь плеть, что охрана тут же отпрянула.
Кони бодро простучали копытами по редким доскам кое-как переброшенного мостика, но на той стороне им снова преградили дорогу. Новая группа была многочисленнее и действовала куда наглее. В темноте Новицкий различал лишь неясный очерк движений, но услышал, как лязгнула сталь о сталь там, где Мухетдин отбросил в сторону своего противника. Вскрикнул Темир, и тут же вспыхнула словно бы короткая молния, когда Семен выстрелил в подкравшихся сзади. Бетал замахнулся уже не плетеным ремнем, а кинжалом, и тут же с другой стороны к нему кинулся человек, собираясь не то ударить, не то схватить. Новицкий, не раздумывая, разрядил пистолет в грудь атакующего, и тот закричал, отшатнулся, рухнул под ноги рванувшихся лошадей.
С версту они скакали, намереваясь уйти подальше от селения, а потом пустили животных шагом, давая им отдохнуть. Новицкий все прислушивался, не слышно ли звуков погони, но, кажется, их отпустили без лишних усилий. Однако, к его удивлению, и Мухетдин, и Бетал, поравнявшийся с братом на широкой тропе, слушали не то, что осталось сзади, а то, что ожидало их впереди. Еще через час Мухетдин поднял вдруг руку и направил лошадь на склон, уже поросший достаточно редким, но все-таки лесом.
Поднявшись насколько могли, они спешились и стали за деревья, зажимая лошадям морды. Теперь уже и Новицкий расслышал топот, звуки человеческих голосов, и спустя несколько минут партия человек в тридцать проехала по той же тропе, направляясь к аулу. Семен подтолкнул Сергея плечом и кивком указал на всадника, ехавшего первым. Ни лица его, ни фигуры Новицкий разобрать, разумеется, не сумел, но конь вожака выделялся светлым пятном, и Сергей понял, что это один из тех беладов, о которых рассказывал ему старый казак.
– Абдул-бек, – пояснил Атарщиков, когда встречные отъехали достаточно далеко. – Водил куда-то своих людей. Двух пленных везут. Один солдат, другая баба. Молодая, должно быть. Других не берут. Где-то продаст, наверное.
Сев в седла, они спустились на тропу и поехали дальше, так же чутко и настороженно вслушиваясь в лесные звуки, всматриваясь в утренний туман, поднимавшийся из долины.
Бетал задержался и что-то сказал Семену. Сергей видел, как блеснули завидно белые зубы горца.
– Он говорит, что Белый царь научил тебя стрелять вовремя.
– Скажи ему, – ответил Новицкий, обрадованный похвалой, – что я четыре года сражался за Белого царя против враждебных ему властителей Запада.
– Он говорит – хорошо, что тебя не убили на той войне. Теперь ты сможешь научиться сражаться здесь, когда рядом с тобой нет ни сотен, ни тысяч воинов. Когда есть только лишь ты один. Твоя шашка, твоя винтовка, твои конь и кинжал, твои удача и храбрость.
Пока Атарщиков переводил, Бетал уже ускакал вперед к брату. Новицкий же вдруг почему-то вспомнил князя Мадатова и его неколебимую уверенность, что женщина в этих местах сможет пройти с золотым блюдом на голове без всякой охраны. «Хочу увидеть, господин генерал-майор, – подумал он, ухмыльнувшись. – Хочу посмотреть, как это у вас получится, ваше сиятельство…»
Глава седьмая
Генерал-майор князь Валериан Мадатов, военный правитель ханств Карабахского, Шекинского и Ширванского сидел, скорчившись, за острым обломком скалы. Жаркое солнце, переползшее уже высшую точку в небе, поджаривало ему голову. Мысли текли вяловато-лениво, порой подпрыгивая, отдаваясь гулом крови в висках:
– Появятся… Не появятся… Сказали, что пойдут этой дорогой… А если вдруг решат задержаться еще на сутки… В селении атаковать их нельзя… Своих потеряем много и жителей покалечим… Надо дождаться…
Большая разбойничья шайка прошла со стороны Алазани, проскочила плоскость, поднялась выше в горы и напала на селение, что стояло почти на границе гаваров [51] Хачен и Варанда. Князю сообщили об этом только под утро, когда к замку прискакал гонец от несчастных крестьян. Мальчишка лет четырнадцати несколько часов погонял неоседланную лошадь и загнал ее почти насмерть. Теперь он сидел на деревянной колоде и, пока один из слуг перевязывал задетое пулей предплечье, рассказывал, отрывисто бросая слова, о грабежах, убийствах, насилии, которые устроили пришедшие с заходом солнца бандиты.
Валериан собрал всех, кто был у него под рукой, и кинулся отбивать село. Но по пути он остыл и не решился подниматься по узкой лесной дороге, где разбойники вполне могли устроить ему засаду.
– Они уже насытились, – мрачно подтвердил его опасения Петрос, скакавший у правого стремени. – Кого нужно было – убили. Кого хотели – уже изнасиловали. Все, что могли, – забрали. Теперь думают, как уйти им живыми. Из села нам их не выбить. Надо ждать здесь.
Валериан знал, что управляющий прав, а потому приказал остановиться и выслал вперед разведчиков. Сам же остался перед опушкой леса. Силы у него были невелики: казаки, дружинники Петроса и милиционеры, набранные из соседних селений. Всего чуть больше двух сотен.
Посланные вперед сумели подобраться к несчастному селению и доложили, вернувшись, что разбойников много, раза в полтора больше, чем тех, кто ждал их на равнине. Такая большая сила не боялась двигаться и при дневном свете, так что они отдохнули ночью и собрались уже уходить. Валериан с горечью вспомнил, что Ермолов обещал прислать ему хотя бы батальона два егерей, чтобы те стали вблизи Шуши, но пока еще солдаты все шли и шли. Те же войска, с которыми он штурмовал Хозрек, пришлось разбросать почти по всему Закавказью вплоть до самого Каспия. Крохотные оазисы государственного порядка в пустыне беззакония, где с давних времен управляли сила и наглость.
Свой и без того небольшой отряд Валериану пришлось поделить. Шесть десятков дружинников отправились с Петросом, засели с заряженными ружьями в лесу, у самой опушки. Полусотня донских казаков стала в ложбине, готовясь преградить дорогу бандитам. Около сотни чапаров – милиционеров из соседних селений, армян, татар, немцев, евреев, – Мадатов обещал повести сам. Люди ободрились, их не так уже пугала будущая схватка с жестоким, злобным, сильным врагом.
Валериан оглянулся. Чапары стояли неравными группами, держа лошадей в поводу. Он мог представить, как нервничали неопытные люди, как тревожили их собственные фантазии, мучали желудок и мочевой пузырь. Он хотел бы сейчас оказаться среди них, поговорить, подбодрить, развеселить грубой шуткой, но ему даже некому было передоверить наблюдательный пункт. Разве что Петросу, но суровый управляющий отправился в засаду, и только ему можно было поверить, что ни одно ружье не выпалит раньше времени.