— Гянджинское ханство ныне Елизаветпольский округ, — подал вдруг голос Ермолов. — Князь Цицианов взял город и переименовал в честь императрицы Елизаветы Алексеевны.
«Главнокомандующий, — подумал Сергей, — тоже хочет выказать свое знакомство с предметом». Но не позволил себе шевельнуть ни губами, ни бровью. Рыхлевский выждал приличное время и, видя, что Ермолов более не собирается говорить, продолжал спрашивать сам:
— Что бы вы предполагали избрать себе основным предметом вашей будущей деятельности?
— Прежде всего, я, конечно, ожидал бы пожеланий и приказов будущего начальника, — осторожно начал было Новицкий, но, заметив, что Рыхлевский поморщился, рванулся вперед быстро и безоглядно: — В самом деле меня интересует жизнь людей, населяющих эти земли. Имена племен, стран, их земли, природа, обычаи. Горы, реки, долины, пути караванные и военные. Все, что только может быть полезным тем, кто будет управлять этими землями.
— Стремление полезное, — протянул почти лениво Андрей Иванович. — Увы, но о государствах Европы мы знаем куда больше, чем о своем собственном. Другое дело, подкрепляются ли ваши намерения силами и способностями. На Кавказе, говорят, климат весьма не здоровый.
— Я воевал на Балканах четыре года.
— Языки? — коротко спросил Рыхлевский.
— Французский, немецкий. Английский хуже.
— Жаль, жаль, с англичанами нам там придется встретиться. А что же азиатские?
— Турецкий, достаточно свободно. Армянский — смогу объясниться. Сейчас начал заниматься персидским, основным наречием. Договорился о встрече с хозяином лавки в Гостином, он обещал несколько подготовить меня в грузинском.
— Карты?
— Мне приходилось составлять планы местности во время действий в Болгарии.
— Знакомы ли вы со снабжением, с обеспечением частей и отрядов?
— Я был полковым адъютантом. Покойный генерал Ланской высоко оценивал мои действия.
«Говорят, что неловко себя хвалить самому, — подумал Сергей. — Но кто же сейчас сделает это лучше?»
— Да-да, — потянул Рыхлевский, не отрывая, впрочем, глаз от Новицкого. — Это отражено в вашем послужном списке. А какого мнения о вас генерал-адъютант Чернышев?
— Мне это имя неизвестно, — совершенно искренне ответил Сергей.
По тому, как сжались губы Рыхлевского, он понял, что правитель канцелярии ему не поверил.
— Что же молодца-то более мучить, — забасил снова Ермолов. — По характеру гусар, по задаткам вроде ученый. Нужен тебе такой, Андрей Иванович?
— Думаю, пригодится, — ответил осторожно Рыхлевский. — Возьму его к себе в канцелярию. Дело найдем. Кстати, одним придется заняться прямо сейчас. Да прежде еще два вопроса, простите за прямоту: пьете?
— Нет.
— В карты играете?
— Не приучился.
— Какой же ты, Новицкий, гусар? — Ермолов высоко поднял кустистые брови. — Что же — и жженки сторонишься?
— Жженку пью наравне с другими. В другие же вечера считал необходимым заниматься делами по службе. А гусар, ваше превосходительство, я на коне, с саблей в руках.
— Этого, надеюсь, мы не увидим, — резко оборвал Сергея Рыхлевский. — Ваша задача, господин коллежский асессор, будет совершенно обратная. Вести себя вы обязаны по возможности тише.
— Вот именно, — поддержал своего начальника штаба Ермолов. — Гусарский мундир на Кавказе совершенно не нужен. Хотя качества, привитые вам генералом Ланским, в горах пригодятся. А к грузинцу своему походи. Все легче в Тифлисе будет.
— Что же, Сергей Александрович, со дня сегодняшнего можете считать себя зачисленным на службу со всеми вытекающими последствиями. — Рыхлевский поднялся, показывая, что разговор закончен. — Пока отдыхайте, смотрите, как изменилась столица, вы же не видели ее лет десять. А послезавтра жду вас в соседнем номере, получите первое поручение.
Сергей форменным образом развернулся через левое плечо, едва удержавшись, чтобы не откозырять перед этим…
Вечером того же дня Новицкий отправился в уже хорошо знакомый ему дом, где надеялся сообщить об успехе своего дела. Он появился поздно, гостиная уже была полна, пришедшие разбились на небольшие группки, и разговоры жужжали громче, чем мухи на летней кухне у Марфы.
Прежде всего Сергей направился к хозяйке. Елизавета Николаевна сидела у самовара, разливала собственноручно чай, в который добавляла сливки, которые можно было, казалось, резать ножом. Каждую чашку сопровождала тонкая тартинка из хлеба со свежим, чудесно пахнущим маслом.
— Вы сегодня припозднились, Сергей Александрович.
— Неудачно сложились обстоятельства. — Он еще раз оглядел обширную залу. — А…
— Будет еще позже. Ей неожиданно пришлось дежурить не в очередь, заболела другая фрейлина. Ее же величеству было угодно отправиться в Петергоф.
— Не близкий путь.
— Наша Софи привыкла к путешествиям. Утром она прислала записочку, сообщить, что, если останется жива, непременно приедет. Вы же, тем временем, присоединитесь к какому-нибудь кружку. Не для одной же Софьи Александровны вы посещаете мой салон.
Сергей понимал, что должен отпустить комплимент дежурный, но обязательный, однако почувствовал с ужасом, что у него язык будто бы примерз к нёбу. Елизавета Николаевна была добра, приветлива, в меру легкомысленна, в меру начитанна, но ее приплюснутый нос и черный пушок на верхней губе превозмогали все остальные качества, Новицкий пробормотал несколько невнятных самому слов и отошел.
У стены поминали остров Святой Елены, у окна обсуждали орден иезуитов. В креслах посередине залы толковали о Библии.
— Они намерены одни управлять религиозными чувствами, — горячился человек лет сорока, бычась и утыкая подбородок в широкий галстух. — Папа запрещает полякам читать Книгу на родном языке! Не поворачивает ли время вспять, господа!
— Священники всегда занимали место между человеком и Богом! — заметил ему сосед, офицер в Преображенском мундире.
— Потому-то у людей и возникали определенного рода сомнения, — с улыбкой вставил свое замечание третий; несмотря на молодость он был, очевидно, подслеповат: круглые стекла в тонкой оправе уютно восседали на его переносице. — За мантиями епископов и кардиналов они уже не могли различить Высшего существа.
— Я беседовала недавно с мистером Гендерсоном, — несколько наклонившись вперед и стиснув руки, быстро заговорила миловидная женщина лет тридцати. — Он уверен, он положительно убежден, что свободное распространение Библии незамедлительно смягчит нравы, воздействует лучшим образом на умы и сердца.
Первый истово закивал головой, преувеличенным образом выказывая свое согласие. Второй поднял брови:
— Мистер Гендерсон, вы говорите, Мари? Не тот ли британец, что собирается печатать Писание в России и нести его во все уголки нашей обширной империи?
— Именно! Именно тот! — почти закричала Мари. — Британское Библейское общество намерено поддерживать российских своих собратьев. Оказывать всяческую помощь в организации дела, сборе пожертвований и распространении будущего издания.
— Хорошее дело, — согласился со своей визави и второй. — Издавать Библию без примечаний и пояснений. Книга для чтения, для семейного, может быть, чтения. Но как же будут читать ее люди совершенно безграмотные?
— О, не беспокойтесь, Катенин, — повернулся к нему третий мужчина; он, показалось Новицкому, только и ждал повода очередной раз съязвить. — Если прикажут, будут читать все, даже грамоты и не знающие. Забавную историю рассказывал при мне граф Виктор Павлович. Как только стало известно, что император открыто поддержал новое направление умов, командир одной пехотной дивизии заставил всех своих подчиненных — офицеров и нижних чинов, подписаться сообразно доходам. Все вошли в Библейское общество. Направились в Царствие Небесное, так сказать, строем. Все! До единого человека!
Сергей не мог удержаться и рассмеялся в голос. На него оглянулись. Он извинился и отошел.
Ждать ему пришлось достаточно долго. Он бродил по зале, останавливался у одной группы, подсаживался к другой, далеко обходил третью. На него обращали внимание. Одинокий человек в салоне был приметен как полковое знамя в сражении. Высокая, миловидная дочь хозяйки, девушка лет восемнадцати, подошла к Новицкому и попыталась занять разговором:
— Говорят, что вы скоро покидаете нас.
Сергей почтительно поклонился.
— Не успели приехать в столицу и тут же стремитесь ее оставить. Вам не нравится город?
— Я служил здесь несколько лет, в начале царствования государя. Тогда мне, после наших равнин, казалось, что здесь тесновато и душно. Но сейчас возникло ощущение свежести. В вашем доме оно проявляется особенным образом.
Екатерина Осиповна мучительно покраснела. Сергей смотрел в ее черные, живые глаза и совершенно искренне говорил, как ему нравится приезжать в их дом на Мойке, рассказывал об удовольствии, с которым он наблюдает за гостями, об уважении, которое испытывает к хозяевам. О воздухе, свежем воздухе, которым, кажется, наполнена длинная анфилада комнат, ведущая к этой зале.
— Вы шутите, Сергей Александрович. Сейчас здесь душно и шумно.
— Я говорил в переносном смысле. — Новицкий вдруг почувствовал, что устал, распустил мускулы и сделался совершенно серьезен. — Общение с умными, образованными людьми освежает ум, но требует определенных усилий.
— А душа? Душа разве не может отдохнуть… — начала было Екатерина Осиповна, но вдруг оборвалась. — Но вот потянуло и сквознячком. Вы тоже почувствовали?
Сергей понимал, что поступает невежливо, но не мог справиться со своими глазами. Они упорно уходили от собеседницы, скользили по ее прямому пробору, тянулись к входу к залу, откуда к столу, к самовару, к хозяйке шла высокая женщина в темном платье.
— Вы замолчали? Вам тоже зябко? — Девушка пыталась быть остроумной, но губы ее дрожали от едва скрытой обиды. — Или же вы ищете свежести, долетевшей из горних сфер? Не отвечайте, не делайте чрезмерных усилий. Я просто вас отпускаю.