— Графиня Верия, — сказала она, снова смутившись в момент, когда речь зашла об ее происхождении.
— Целая графиня? — изумился Мик.
— Ну, не по кусочкам же, — огрызнулась Алиса, скорее досадуя на свое смущение, нежели на реплику Мика.
— О-о, — улыбнувшись, протянул я. — Вижу, вам будет о чем побеседовать в мое отсутствие. Не скучайте, — пожелал я и вышел из комнаты.
Выйдя на улицу, я двинулся в сторону уже порядком измотанной за день стражи, охраняющей Вторые ворота Туалона — внешние назывались Третьими, а те, что отделяли Верхний Туалон от Среднего, соответственно Первыми, — инара и вовсе заметно не было. Может, у него в шесть часов рабочий день заканчивается?
Сержант бросил грамоту только мимолетный взгляд.
— Ворота закрываются в восемь, — устало предупредил он, как-то выявив во мне иногороднего. На этом страж порядка успокоился окончательно. Я понял, что сегодня он больше никому ничего объяснять не станет. Интересно, скоро его сменят? Через пару часов пост можно будет брать голыми руками.
Заплатив пошлину, я прошел сквозь десятиметровый тоннель. Контраст оказался разительным, — попав в Средний город, я наконец-то смог вздохнуть полной грудью. На чистых прямых улицах прохожих было немного, даже на ведущей к Центру широкой дороге — не больше двух десятков человек и пары быстро удаляющихся экипажей.
Недолго потоптавшись на месте, я неспешно побрел вдоль улицы, внимательно разглядывая вывески над дверьми встречающихся по пути мастерских и маленьких магазинчиков — в Среднем Туалоне большую часть зданий занимали именно такие заведения.
Спустя десять минут, я остановился напротив одной из дверей. Вывеска гласила: «Инар Ролотек, мастерская». Что-либо покупать или ремонтировать я, конечно, не собирался, но о том, чтобы получить квалифицированную консультацию по одному вопросу, я стал задумываться давно. Дверь открылась от легкого прикосновения. Я зашел.
С первого взгляда — ничего необычного. Тесноватая комната с небольшим световым шаром под низким потолком. Минимум мебели — делящая комнату пополам деревянная стойка да пара древних стульев у стены. Тяжелую деревянную дверь в правой стене не открывали, казалось, лет сто.
За стойкой стоял какой-то паренек, на вид не намного старше меня — старательно щурясь, он часто перелистывал страницы лежащего перед ним пыльного фолианта. Бледное лицо выражало вселенскую тоску. Заметив меня, парень на мгновение оживился, но уже через пару секунд недовольно поморщился. Н-да, видимо не произвожу я впечатления серьезного человека.
— Письмо, что ли? — он принял меня за посыльного — значит, абы кто сюда заходить не должен. Видимо, я удачно попал… то есть зашел.
— Нет.
— Ну, и чего тогда? — нет какой хам, а! Наверное, ученик.
— Хозяина позови, — сказал я. Надо понаглее себя вести, иначе он из чистой вредности никого звать не станет.
— И с чего это ты взял, что ему есть дело до всяких там проходимцев? — он противно ухмыльнулся.
— Ну, это ведь не тебе решать, до кого инару есть дело, а до кого нет. — Нужно было напомнить ему.
— Хозяин занят, — угрюмо ответил парень.
— Хорошо, — не стал спорить я, — зайду попозже. Конечно, тогда скорей всего будет уже поздно, но раз уж инар Ролотек занят… — разведя руки в стороны, разворачиваясь, я начал пятиться к двери. Как и ожидалось, элементарная уловка подействовала:
— Эй, постой. Сейчас позову, — зажав книгу под мышкой, он поспешил куда-то в задние комнаты.
Инар Ролотек показался меньше чем через минуту. Худой, среднего роста человек с седыми волосами и бородкой, с очень спокойным выражением на лице. Составить о нем впечатление на основании одной только внешности я не смог.
Наверное, с минуту мы безмолвно разглядывали друг друга. Потом, видимо, удостоверившись, что его грозный взгляд не заставит меня убраться из его мастерской подобру-поздорову, он заговорил:
— И по какому ты вопросу? — спросил он.
— Мне нужна небольшая консультация сведущего человека. Пять минут вашего времени.
— Время дорого стоит.
А я и не сомневался. Достав из кармана полузолотой — тяжелую серебряную монету стоимостью в полсерва — я кинул его инару. Маг ловко поймал деньгу.
— Слушаю.
Интересно, если на него потолок свалится, он по-прежнему будет такой спокойный? Я не торопясь вытащил из внутреннего кармана тетрадь, вплотную подошел к разделяющей нас стойке и вложил свою находку в руку Ролотека.
— Не могли бы проверить, в этом нет ничего магического?
Оказавшаяся в руках мага тетрадь тут же была подвергнута самому тщательному изучению. На простом рассматривании и перелистывании инар не остановился. С минуту покрутив тетрадь в руках, Ролотек старательно ее обнюхал, дотронулся языком до желтой страницы, попытался смять — подопытная поддаваться не захотела, тут же приняв первоначальную форму, — поднес краешек к огню — лист даже не подумал загораться, только едва заметно почернел у края, — и, в конце концов, в виде последнего довода, достал из кармана небольшой пузырек из плотного красноватого стекла и, отвинтив крышку, несколько раз провел обнаружившейся внутри кисточкой сначала по странице, а потом и по обложке. Никакого видимого эффекта манипуляции не произвели, причем не только на тетрадь, но и на самого Ролотека тоже. Спокойный был, как фонарный столб.
— Кто тебе это дал? — спросил инар.
— Никто. От деда осталось.
Маг внимательно меня рассматривал.
— А почему ты решил, что в этом есть магия? — поинтересовался Ролотек. — С этой вещью связано что-то необычное?
— Нет.
Н-да, прокол. Перед тем как идти, надо было придумать какое-нибудь достоверное объяснение. То, что в тетради есть что-то необычное, я и без него знал. Хм… интересно, а сам-то он сумел что-нибудь обнаружить? Если да, то ведь наверняка захочет присвоить это себе. Ролотек — инар, а значит, наделен немалой властью.
Хотя открывшиеся свойства могут быть чем-то совершенно безобидным — вроде непортящейся кожи или большего, чем кажется, количества страниц. А сам я в это верю? Нет. Эх, зря про какого-то там «дедушку» сочинил, надо было сказать, что меня послал могущественный и богатый хозяин, который и сам невероятно крутой маг… Но ведь крутые маги сами проверяют попавшие им в руки вещи на предмет наличия магии. И дернул же меня черт сюда заявиться…
— Ничего явного, только писать в ней почему-то не получается, не оставляет перо следов, и все тут.
— А кляксу пробовал посадить?
— Нет, что вы, наследство ведь.
— Ясно, — ответил инар, — тогда я предлагаю следующее… Оставь мне свою вещицу на ночь, а завтра зайдешь, — я как раз успею все тщательно проверить. И заплатишь завтра… — он стал опускать руку в карман.
Все-таки правильно Мик говорит про поиски приключений на одно место. И на кой черт я сюда зашел? Это ведь не оружейная мастерская, а логово инара. Всемогущего, всезнающего и справедливо карающего — добавил бы какой-нибудь крестьянин… А теперь выпутываться. С чем с чем, а с добытой честным трудом «тетрадью» я расставаться не собирался.
Пока Ролотек искал в кармане монету — не больше секунды, — тетрадь успела вернуться ко мне в карман.
И все-таки самообладание он потерял. Резковато тетрадь у него из ладони исчезла. Теперь можно было не сомневаться: что-то ценное в моей находке безусловно было, и, судя по лицу инара, расставаться ему с этим очень не хочется. Ну, это его проблемы.
— Завтра зайду, — без зазрения совести обманул я и в мгновение ока скрылся за дверью.
В себя Ролотек приходил минут пять. И что бы все это могло значить?
Заходит к нему в мастерскую какой-то мальчик, у которого на губах еще молоко не обсохло, абсолютно наглым образом отрывает его от дел, вручает монету и просит разобраться в свойствах неведомого артефакта. Или не артефакта?..
Не один из десятка наспех проведенных опытов и использованных заклинаний никакого магического присутствия не выявили, да и в астрале тетрадь выглядела в точности так, как и должен выглядеть любой предмет, Силы, — то есть активной энергии, — в себе не содержащий.
Тем не менее, магию в тетради Ролотек все-таки ощутил. Несмотря на полное отсутствие каких-либо признаков, он не сомневался, что в его руках побывала не обыкновенная письменная принадлежность, а именно артефакт. Теоретически, «заклинательная начинка» внутри могла быть истощена или повреждена, но инар был уверен, что это не так.
За всю свою жизнь, весьма продолжительную, Ролотек не сумел достичь в иерархии Ордена больших высот. Ему не удалось подняться в Искусстве выше четвертого ранга мастерства, не было у него больших талантов в управлении энергией, зато были другие…
Ролотек не зря считался одним из лучших специалистов по артефактам во всем Термилионе: он мог определить предназначение любого магического предмета буквально с закрытыми глазами. Тот факт, что Ролотеку не удалось найти в этой неведомой тетради следов магии, говорил только о том, что эта магия очень хорошо спрятана, а значит — крайне любопытна для него.
Еще был этот мальчишка… Первоначальное предположение, что его кто-то прислал, Ролотек отринул по причине глупости самой идеи. Если кому-то понадобилось бы устроить ему неприятности — нашлись бы и более действенные и более простые способы. Потому, скорей всего, парень действовал по собственной инициативе, что не может не быть причиной некоторого удивления… и ушел, мерзавец, красиво, нельзя не признать, Ролотек даже глазом моргнуть не успел.
Инар не стал слишком долго раздумывать над сложившейся ситуацией, уже через минуту выделив для себя первоочередную задачу: заполучить в личное пользование таинственную тетрадь. Возиться еще и с парнем у мага не было ни времени, ни даже минимального желания. Поэтому лучше всего для выполнения этого задания подойдет…
— Эрик, у меня будет для тебя небольшое поручение.
Выйдя на улицу, Эрик несколько минут топтался на месте, стараясь смириться с неизбежным. В голове даже мелькнула шальная мысль — не плюнуть ли на все и не сбежать ли домой к родителям… Нет, не для того же он столько лет учился, чтобы теперь все бросить. Ремесло мага изначально подразумевает под собой множество опасных моментов, да и не такое уж это сложное задание. В конце концов, ему как-то раз уже доводилось бывать в том месте, куда его только что направил мастер Ролотек…