Он не старался каким-либо образом проанализировать недавно произошедшие события: наоборот, любые всплывающие в памяти фрагменты он тут же выбрасывал из головы. Вопрос о том, что делать дальше, для Эрика даже не возникал. С магическим ремеслом он хотел завязать уже давно, — единственным препятствием оставался мастер. Теперь это препятствие отсутствовало. Неожиданно раскрывшаяся способность ничего для него не меняла.
Потому простой, но, на взгляд Эрика, весьма действенный план сложился в его голове мгновенно. Добраться до мастерской, переодеться, наведаться к учителю, теперь уже бывшему, в лабораторию и собрать там все наиболее ценное — и наименее тяжелое. Потом преспокойно отправляться домой, к родителям и к счастливой жизни не знающего никаких забот молодого дворянина.
Добравшись до дома, Эрик, разумеется, не стал бессмысленно пытаться вскрыть защищенный заклятием замок. Вместо того почти спокойно зашел в переулок и, вычислив окно своей комнаты, чуть не запрыгал от радости. Как он и надеялся — еще утром открыв окно, чтобы проветрить комнату, он так и не закрыл его.
Большое желание зачастую может с запасом заменить практически любое умение — например, способность забираться в окна, расположенные на высоте трех метров. Не без потерь — в виде разбитых коленок и исцарапанных в рук, — но, в конце концов, по прошествии десятка минут Эрик оказался внутри.
Быстро переодевшись и прихватив свой видавший виды заплечный мешок, Эрик спустился на первый этаж. Пробежал коридор, так же скоро преодолел еще одну ведущую вниз лестницу — и только тут замер, не дойдя до двери пары шагов.
Дверь была простой. Деревянная, с самой обыкновенной бронзовой ручкой и без всяких украшений. Охранных заклинаний на ней, насколько было известно Эрику, тоже не было, но войти сразу и без опасений — было нелегко. Ролотек никогда не пускал ученика внутрь, и о том, что там, тоже не говорил, ограничиваясь угрозами страшных наказаний со стороны самого инара в случае нарушения приказа. Что ж, теперь эти угрозы теряли свою силу, а время было дорого.
Все же помедлив еще какое-то мгновение, Эрик сделал недостающие шаги и потянул ручку на себя…
Существо было голодно. Оно было голодно столько, сколько себя помнило. Время не было чем-то имеющим для Существа значение, но в том, что голод был всегда, оно было уверено твердо. Даже когда оно добиралось до пищи, голод не притуплялся: отходил в сторону и со злорадством наблюдал, чтобы с последним пропавшим в безразмерном желудке куском плоти вернуться с куда большей силой. Момента, когда заканчивается пища, Существо боялось больше всего, но отказаться от нее не могло. Запах истекающего кровью мяса дурманил, и в следующую секунду не оставалось ничего, кроме голода…
Дохнуло воздухом. Существо задержало дыхание и… спустя мгновение все-таки не выдержало, вдохнуло. Пахло горячим, обжигающе горячим молодым мясом… и это был не хозяин. Голод…
Существо открыло глаза. В девственно-черном мире двигался сгусток струящейся красной жидкости. Он приближался и был бесконечно, мучительно и прекрасно горяч…
Глава 10
1115 г. Сикория.
25 день 2-го месяца.
Пока еще неслышный шум моря
Стук колес, успевший за недавние дни стать привычным, этим утром был до утомления настырен. Из раскрытых окошек падали ненавязчивые косые лучи, шелестел лес, было по-утреннему прохладно и свежо, но было и скучно.
С другой стороны, сегодня скуке можно было радоваться. Охватившее Киру вялое настроение уже вторую неделю не отпускало, ничего не хотелось. Активные попытки отца как-то ее расшевелить, продолжавшиеся почти все то время, что он не правил лошадьми, пропадали втуне. Сейчас ей вдруг захотелось на улицу, а еще лучше — потренироваться. Дышать стало легче.
— Пап, — позвала она в полголоса, чтобы не будить Риану с Лианой, которые в кои-то веки стали вести себя спокойней и сейчас спали: наверное, чувствовали ее настроение. И отец тоже чувствовал. Кира ощутила себя виноватой. Им всем не легче, а самой слабой на поверку оказалась именно она. Мысленно встряхнувшись, Кира еще раз окликнула отца, который, высунувшись из окна, что-то внимательно там высматривал. — Пап, на что ты там смотришь?
Он сел на место. Оглядев ее беспокойным взглядом, улыбнулся.
— Просто подышал. Чувствуешь?
— Что? — не поняла Кира.
— Море рядом.
— Да? — Кира вдохнула поглубже. Интересно: то, что воздух был сыроват, она чувствовала, но было еще что-то — незнакомое и пока не понятное. — Я ведь никогда не была…
— Да, — он перебил ее, — я знаю. Ты вообще видела немного, в чем, конечно, моя вина, но… жизнь на месте не стоит, — он приобнял ее за плечо. — Можешь мне поверить, тебе еще покоя захочется.
— Зловеще звучит.
— Нормально. Тебе это пока трудно понять. В Аане, там… все другое.
— Хуже?
— Нет, просто по-другому. Всего больше и все сложней. Увидишь.
Хм, «другое». Кира представила, с чем она обычно ассоциирует это слово. Ничего на ум не приходило. Ее жизнь всегда носила очень размеренный, предсказуемый характер. Кире вспомнился единственный в ее жизни бал. В тот раз она ожидала большего — и была немало разочарована увиденным. Отец говорит, что теперь все действительно поменяется. Хочет ли она этого? Вспоминая о побеге из собственного дома, Кира уже не была в этом уверена. Папа очень прав, когда говорит, что жизнь не стоит на месте.
— Да что ты там высматриваешь? — спросила Кира: отец опять высунулся из окна.
— Думаю, осталось не больше десяти минут, — произнес он.
Он оказался прав. Вскоре карета начала снижать скорость, потом остановилась совсем. Уклоняясь от сомнительного удовольствия будить девочек, Кира сразу выскочила наружу.
Они были посреди леса — иначе не скажешь. Кире сразу стала ясна причина остановки. Жалкое подобие дороги — промежуток между деревьями, достаточный для прохода тройки всадников бок к боку, — по которому они передвигались всю ночь, в этом месте окончательно упиралось в лесную чащу. Н-да, они действительно приехали. Только куда?
Девочки вылезли наружу, широко зевая, — за ними с небольшой кожаной сумкой в руке появился отец.
— Больше ничего брать не будем, — сказал он, — там у нас уже все есть.
— Мы что, через лес пойдем? — спросила Кира.
— По воздуху точно не полетим, — отец усмехнулся в ответ. Было видно, что настроение у него улучшилось. Кажется, за их судьбу он больше не беспокоился. Даже шутить пытался — как всегда, не очень удачно.
— Это я поняла, — Кира сделала «серьезное» лицо. — Но не пойму, как мы здесь будем ориентироваться. Ты здесь раньше был?
— Раньше не был, — ответил он, вертя головой, — но направление здесь легко определить. Туда пойдем, — он махнул рукой вправо. — Все за мной.
Пристраиваясь к скорости не отошедших ото сна девочек, отец особенно не спешил. Кира шла рядом.
— Нам долго идти? — спросила она.
— Вот теперь я тебя узнаю. Такая же нетерпеливая, как и прежде, — он сделал попытку потрепать ее по волосам, но Кира увернулась. Н-да, порою он забывал, что ей уже шестнадцать. «Серьезное» лицо делать не стала: когда папа в таком настроении, на него все равно не действует. — Что же касается того, как я определил направление… просто послушал.
Лес кончился очень скоро. Они вышли к морю.
Короткая, заросшая травой полоска земли через несколько шагов обрывалась, врезаясь в испещренную трещинами серую скалу. Десятью метрами ниже шумело Серединное море. Шумели, вяло переворачиваясь, тяжелые волны, шумели парящие над блестящими водами в поисках добычи белые чайки, шумел, шевеля листочками, крылышками и ножками серо-зеленый берег, шумел и жил весь мир. Море было точно таким, каким Кира читала о нем в книгах. Было прекрасным.
— Мы до Аана будем вплавь добираться? — у Киры тоже прорезалось шутливое настроение.
— Только если тебе очень захочется… Аккуттуран! Рад тебя видеть, старое земноводное!
Кира резко обернулась. В нескольких метрах от них стоял… сикорец. Да, рисунок, виденный ею в книге, от оригинала отличался значительно, но перепутать все же было нельзя. Что уж говорить, внешность была специфической.
— Папа! — вскричали двойняшки, мигом избавляясь от всякой сонливости. — Папа, смотри какая большая лягушка!
Нет, тут Кира больше была согласна с отцом. Сикорец был похож именно на ящерицу. Хвоста у него не было, зато были покрывающие все тело мелкие чешуйки мягкого зеленовато-сероватого цвета, острый гребень на вытянутой кверху овальной голове, два широких глаза без радужки, длинные перепончатые пальцы и два метра роста, делающие хлипковатую на вид фигуру довольно комичной. Одежда — хоть и смотрелась на нем странновато, казалась вполне обычной, только было ее не очень много. Ничего общего с лягушкой.
— Тебе, человек, следовало бы научить своих детенышей уважительному уважению к старшим, — Кира не сразу поняла, что это говорил сикорец. Звук вырывался у него откуда-то из глубины глотки, в то время как лицо и чуть приоткрытый рот оставались неподвижны. — Они ведь могут вырасти похожими на тебя.
— Ну, ты должен признать, что это намного лучше, чем быть точной копией всех своих сородичей.
— Я бы объяснил тебе, что пигментация чешуйчатого покрова любого сикорианина абсолютно неповторима, но ты же и так знаешь… а нам лучше поторопиться.
Развернувшись, он зашагал вниз по скале.
— Пап, — в полголоса произнесла Кира, — ты не говорил, что у тебя в друзьях нелюди.
— За пределами Термилиона это ни у кого не вызывает подозрения, а в Аане вообще в порядке вещей. Кстати, будет лучше, если ты не станешь употреблять это слово — «нелюди». Оно особой популярностью не пользуется, а с сикорцами, как и со многими другими представителями других рас, тебе придется встречаться многократно. Да и что мне говорить? Ты ведь об этом и так кучу книг прочитала.
— Прочитать и увидеть собственными глазами — это две большие разницы.