Казачий алтарь — страница 6 из 7

1

Летнее наступление Красной армии в Белоруссии, захватившее Стан врасплох, вынудило казачьи обозы и полки, под прикрытием походных застав и арьергардных отрядов, безостановочно отступать на Белосток и Слоним. На песчаных дорогах Беловежской Пущи спорадически вспыхивали ожесточённые перестрелки с партизанами, завязывались оборонительные бои с армейскими частями. Тяжёлые потери причиняла отступающим казакам «минная война». Всё это, а также долгие переходы, жара, безводье, бомбёжки сносились беженским людом мужественно. Бескормица валила лошадей с ног. С каждой верстой путь становился тяжелей. Но всего горше тревожила безвестность будущего!

Походные колонны с превеликим трудом достигли-таки Польской земли, переправились через Вислу и стали стягиваться к Здунской Воле, заштатному городишке. Размашистый бивак под открытым небом рос на полях, в берёзовых гаях. Царила полная неразбериха. Улучив момент отъезда Доманова, трое окружных атаманов на свой страх и риск переформировали колонны и заодно провели подушевую перепись. Донцов насчиталось более трёх тысяч, кубанцев — полторы, терцев — неполная тысяча. Наряду с ними к Стану прибилось несколько сотен иногородних.

Шагановы и Звонарёвы, встретившись вновь в Здунской Воле, твёрдо решили держаться вместе, куда бы ни повела судьба. И ровно через месяц она кинула за сто рек и гор, на далеку чужбину — аж в Италию! Среди казаков гуляла молва, что это лично Краснов добился у немцев спокойного и кормовитого места под станицы, удалённого от фронта. Тихон Маркяныч, слыша мечтательные разглагольствования, как-то язвительно рассудил:

— Эх вы, легковерцы! Нам уже многое сулили... Прямо в рай на чужом х... поедем! А то как же! Кому мы нужны в том италийском краю? Кому спонадобились? Натура у немцев выгодучая. Значится, снова пихают в котёл, чтоб казаками заслониться...

Чутьё старого казака не подвело. Когда в середине сентября подошла очередь грузиться на ближней станции в эшелон, стало доподлинно известно, что домановские полки вытребовал для себя эсэсовский генерал Глобочник.

Паровоз, натужно пыхтя, рассыпая частуху колёс, попёр теплушки с казачьим и приблудным народцем, задраенные вагоны с оружием, лошадьми, платформы, тесно уставленные разобранными повозками, через Прагу, Будапешт к австрийской границе. Ветер коптил лица дымом. Заносил в вагоны ночной холодок. А детвора припадала к щелям, глазела на диковинную чужестранщину — на плывущие мимо чешские, венгерские, австрийские пейзажи, на домики, ухоженные дворы и палисадники.

В Вене, у запасного перрона, их состав задержали. Впервые за неделю покормили горячим. Сёстры милосердия в треугольных косынках с красными крестиками раздавали сухие пайки, хлопотали у полевых кухонь, отпуская бродягам, сгрудившимся в длинной очереди, мясной суп. Блестя глазами, боясь капельку пролить, они относили посудины в сторону, пристраивались где попадя, хлебали с блаженным видом. Шагановы, вволю насытившись, с Звонарёвыми и казаками Сальской станицы отправились на привокзальную площадь, где с грузовиков поимённо получали пайки — сухари, сахар, тушёнку. Размах площади и небывалый вид окружающих её зданий, тяжеловесность и мрачноцветье фасадов, уставленных скульптурами, колонны, острые изломы черепичных крыш и обилие башен несказанно подивили Тихона Маркяныча, он по-детски вертел головой, задрав бороду, сокрушался: «Матушка родимая! Крыша ажник до неба. Как же дотель долезали? Чудно. Вот те и австрияки, а какие досужие! И ладность во всём. И стройность особая... А теснота! В поле душенька куцы хошь летает. А здеся и голубки навроде как в клетке кружат. Говор чужой. Одно слово — чужбина! Всё равно как тюремщика...» И щемило сердце от ощущения, как невообразимо далеко оторвались с Полиной от родного хутора...

Толщу Альпийских гор преодолели за ночь. Тихон Маркяныч сквозь дрёму и зыбкий сон слышал, как замедлялся перебор колёс и поезд карабкался на подъём. А то вдруг снова его ход ускорялся, теплушку начинало мотать из стороны в сторону, задувало холодом. Несколько раз закладывало уши от грохота в туннелях и доносилось из соседнего вагона встревоженное ржание лошадей. На каком-то перегоне эшелон замер. Послышался невнятный отзвук канонады. Под утро расплакался младенец. И Тихон Маркяныч, унимая головную боль, крепко перевязал лоб обрезком вожжины. «Думал, у нас один Павлуша скиталец. Сорок лет про Японию забывал. А теперича, на старости лет, своей хаты лишился! За веру и кровную принадлежность к казачеству. Немцы, ироды, заманули! Стёпушка смерть принял, а мы блукатим, как псы бездомные... С Павликом растерялись! Как в воду канул. Ни ответу ни привету. Ну, он с атаманами дружкует, разведает, иде мы...»

Прибытие эшелона ясным октябрьским утром на станцию Толмеццо совпало с перемещением в этот городок штаба походного атамана. Из Джемоны его наладили впритул к партизанским гнёздам. Горе-путешественники и строевые казаки шумно высыпали на перрон, расцветили его невиданными нарядами. Тихон Маркяныч вылез одним из последних, отбрёл в сторонку, осмотрелся. Прямо дыбилась наравне с белым облаком гора, громадились горы ещё с двух сторон, а на юг, в солнечную сторону, уходила долина. Крутые склоны притягивали взгляд, чётко вырезаясь гранями напротив омутно-глубокого лазурного неба. Выше, на лобастых макушках, отливали снега, точно куличи, сахарной глазурью. С полугорья спускался лес — путовень кустарников, ельники и сосняки, лиственные чащи в осеннем раскрасе. Опустил старый казак взгляд — дома прилеплены один к другому, под красной черепицей и железом, почти все — двухэтажные. Глянул под ноги. Земля белесо-желтая, клёклая. Неродная земля...

Разгружались суетливо, опасаясь авиастервятников «москито». Строевики сводили лошадей по подмостям, гуртовались вблизи вокзальчика. Тут же жались беженцы со своим скарбом и пожитками, ожидая дальнейшей участи. Тихон Маркяныч и Василь пришли за лошадьми к предпоследнему вагону. Звонарёв обротал и свёл с подмостья свою кобылу на землю. Вороной шагановской, спарованной с этой лошадью ещё в Проскурове, не оказалось! Кинулись искать охранников, смотрителей. Командир взвода, набыченный вахмистр с завитыми кончиками усов, не дослушав, резко оборвал:

— Была и — сплыла! Конфискована под нужды! Понятно? И вы сгиньте отсель! Не препятствуйте разгрузке, а то... плетюганов всыплю! Не погляжу, что ветхие!

У пластунов, сплошь чужих казаков с насупленными лицами, искать защиты было глупо. Тихон Маркяныч схватился за сердце, обессиленно присел на высокое казацкое седло, кем-то сгруженное близ вагона. Не успел отойти от горя, отдышаться, как оповестили о сборе.

Гражданский люд и нестроевые казаки, женщины разливной толпой заполонили площадь возле серокаменного католического собора. На лицах — дорожная усталость, настороженность, угрюмая тень. Перекатывались волны разговоров.

— Ну да. Ветрел зараз станичника. Эту селенью отбили у партизан, будь они прокляты! Полки в горы лезут, гонют их дальше. А нам отрезают округу на пятьдесят вёрст!

— Ну и чего ж хорошего? Простору много, а земли нема. Горы. На камнях хлеб сеять?

— Политическая обстановка здесь... э-э... витиевата. Муссолини уже не правит единолично. Я прочёл в венской газете, что правительство Бономи в Риме... э-э-э... под контролем англичан...

— Фрось! Иде матерь твоя? Небось, убьёт мине. Я мыло позычила, а его прямо на глазах, гады, спёрли! Вот наказание...

— Пейзажи прекрасны. Климат тут хорош. Обилие солнца. Итальянцы, батенька, близки нам по темпераменту. Уживёмся! Создадим автономную область.

— Хоть вы и благородный учёный, а несёте кобылий бред! Какую область? Дурачков-побирушек?

Немолодой бокастый офицер с погонами сотника, в белых перчатках, в сопровождении двух разбитных казачков, бряцающих шпорами и шашками, поднялся на ступени храма, картинно вознёс руку, призывая к тишине. И как только голоса поредели, по-командирски зычно пророкотал:

— Бр-ратья казаки и судар-рыни казачки! Пр-риветствую вас на итальянской земле! Вы пр-рибыли в область Фр-риули. Нам отведена территория на долговр-ременное пользование. Будем р-расселяться по войсковому пр-ринципу. Внимание! — Эмигрант одышливо заносил грудью. — Тер-рцы поселяются в селе Кьяулис, вас пр-роводят до места! Донцы и кубанцы р-размещаются по дороге на юг.

— Там хоть есть земля, чтоб хлеб рос? — выкрикнула, не стерпев, какая-то хриплоголосая тётка.

— Есть, милушка! Долина. Кур-рорт! Ближе, в Коваццо и окр-рестных сёлах, останутся кубанцы. А донцам отдаётся горродок Алессо. Местечко славное. Это пр-риказ походного атамана и обсуждать не дозволено. Господа атаманы! Пр-риступить к постр-роению походных колонн!

Тихон Маркяныч застал своих спутников в полной готовности. Гнедая была заложена в телегу. Полина Васильевна, Настасья и Светка заканчивали укладывать оклунки и утварь. Управившись, бабы уселись. А деваха, видя, что отец подклинивает рассохшуюся спицу заднего колеса, увеялась к вокзальной ограде, куда отозвал бойкий чубатый зубоскал. Секретничала с ним до тех пор, пока не тронулась колонна.

Шоссе петляло по долине, то прижимаясь к подножию гор, то ускользая. Тенистые склоны Альп фиолетово синели, а на солнечной стороне вырисовывались скальные выступы, кручи, луговой пояс, багряные и медные разливы увядающего леса, щетинистые косяки кряжистых деревьев. Тихон Маркяныч полюбопытствовал у поравнявшихся с их кибиткой верхоконных офицеров:

— Господа донцы, извиняйте за обращение! Не скажете ли, как прозываются вон те зелёные деревья? На ветках, будто колючая проволока намотана!

Строгоокий красивый подъесаул смерил старика взглядом, посмотрел, куда указывала его рука, иронично изломил угол рта:

— Это — пинии. Средиземноморские сосны. Ещё вопросы есть?

— Никак нет. Благодарствуйте, ваше благородие, — смущённо пробормотал Тихон Маркяныч, ощутив жёсткий начальственный холодок в голосе эмигранта.

А тот вмиг позабыл, что к нему кто-то обращался, повернулся к сослуживцу, обрюзгшему толстячку-сотнику с выпученными, по-рачьи красными глазами, и продолжал снисходительно-важным тоном:

— Наш окружной атаман Ротов так и заявил, сославшись на договорённость с Восточным министерством. Ещё не упущена возможность перебросить Стан в Баварию, на свекловичные заводы. Там нехватка рабочих рук, гужевого транспорта. Но Доманов категорически против!

— Почему же, чёрт возьми? — до козырька фуражки вскинул косматые брови сотник, демонстрируя крайнее удивление.

— Согласись, логика весьма странная! Там обжитая местность. Относительно безопасно. А здесь? Скопища партизанских шаек. Этот... Комитет национального освобождения Северной Италии. То есть крупная боевая организация, для которой мы — враги. Резюме? Изволь. Доманову, без сомнения, казачьей кровушки не жалко. И потом, чем кормить людей, целую орду? Где взять фураж? — Подъесаул уловил сосредоточенные взгляды седобородого старика и его угрюмого возницы и раздражённо пришпорил коня...

2

Бурлацкий северный ветер притащил караван туч. Белёсые, чёрные, свинцово-сизые, они встали по небу плотной тяжеловесной флотилией. И дружным залпом обрушились на степь! Крупные, что картечины, снежинки заполнили неоглядное пространство полей, расторопно белили землю, деревья, крыши. Ветер и снег спугнули галок в заречье. Они взбулгачились, вихрево взмыли над хутором и, озябнув, ловко спустились к зерновому амбару. Но их лапы уже проваливались в слое снежка, и птицы коротким перелётом подалась на заокольную дорогу, где ветер подметал мёрзлый наст, надеясь хоть там чем-то поживиться. Глянули им вслед старожилы и вспомнили примету: галки вдоль дороги — жди морозов.

Они не мешкая надвинулись плечом к плечу, заковали округу калёной стужей. Несветай, застывший в тишине, после снегопада точно сблизил сугробистые берега, отблёскивал полосой синего хрусталя. Он и гулькал, дивно звенел, как венецианская ваза, когда мальчишки бросали вскользь камушки или пробивали пешнями лёд, подстерегая щук. Дивными кружевами убрались лозняки и терновники. Чаще обычного вылетали из них совы, нахохленные, сердитые, слыша хруст снега под ногами. А из суходолов, из дальних буераков приближались к хутору, лакомились корой молодых деревьев зайцы, крались лисоньки. Не раз раздавался на бугре глухой ночью трубный вой бирюка.

С утренней дойки, как повелось, Лидия возвращалась на пару с Таисией. На заснеженном скате, с которого спускались к хутору, проступали петли звериных следов. Яснее виделись впереди хаты, дворы, копья осокорей. А дальше, за рекой, за грядой белолобых холмов, брезжила зорька — будто умывалось небо розовой водой. Она разливалась по горизонту всё шире, становилась тёмно-алой, карминной. И вдруг прорезало сизую надземную дымку огненное лезвие солнца! Первые лучи оранжево задрожали на ресницах...

Светлынь разбередила души. Лидия мечтательно проговорила:

— Ровно год, как Яша был дома. А кажется — вчера. Помню каждую минуточку.

— А я своего уже стала забывать... Верней, меньше тоскую.

— Помнишь, как немцы пришли? Как мы от них в скирде прятались? — неожиданно спросила Лидия. — Аж мурашки по коже... Когда война эта кончится? Когда она, проклятая, казаков вернёт? Всё на наших плечах! От зорьки до зорьки вкалываем. По годам мужиков не знаем. Иной раз, не скрою, аж звенит тело... А утром очунеюсь — на весь день опять деревянная.

— А мне по вдовьей доле с этим легче. Агроном любит, на дело гож. Погуляю, пока жена его в городе. А там погляжу! Может, кто серьёзный найдётся... А не то отобью у тебя председателя!

— Ну, чего ты несёшь? На кой он мне? — обиделась Лидия.

— Сама ж призналась, что хочется! Ну, не дуйся. В шутку я... А «преда», голубчика, беспременно оженю на себе. Стану председательшей, — озорно подмигнула Таисия, меняя походку и подбочениваясь. — В своей плюшке на рыбьем меху больше не выйду. Нехай шубу покупает! И духи «Красная Москва»! Наряжусь и — к коровкам. «Здрасьте, бурёнки!» — «Здрасьте». — «Признаете чи нет?» Они — в обморок. Не угада-али... Молока не дают...

Обе зашлись смехом, долго не могли уняться, поджигая одна другую хохотом. Простодушно, до слёз потешались... А на молодых лицах, нацелованных морозом, зрел широкий калиновый румянец!

Уже в проулке Таисия по-особому приглушила голос:

— В кино пойдём? «Весёлых ребят» или «Волгу-Волгу» обещал киномеханик привезти. Ладный парень. Забыла сказать, о тебе спрашивал.

— Отвяжись, бешеная, — шутливо попросила Лидия.

— Слышь, мой любаш к себе после кино приглашал. В картишки поиграть. Четвёртого кого-нибудь найдёт. Как ты?

— Навряд, — отмахнулась Лидия, сворачивая со снежной стежки к своим воротам.

Под вечер, снова повстречавшись на ферме, и словечком не перебросились, пока чистили и доили коров, помогали скотнику таскать в сапетках солому. Обратно до хутора доехали с дежурным кучером, дураковатым Антипом.

В сумерки мороз поджал. Но пышное белоснежье долго не давало сомкнуться мраку, размывая его матовым отсветом. К шагановскому двору Варюха пожаловала с тачкой. Лидия увидела её в окно, догадавшись, одетой вышла на крыльцо.

— Здравствуй, Лида, — глуховато бросила гостья, избегая почему-то смотреть в глаза. — Ты люльку обещала. Решила забрать. А то начнут бабы беременеть, опередит кто...

— Раз обещала, никому бы не отдала, — возразила Лидия, идя к сараю. — Ты как выскочила замуж, совсем оторвалась, стала примерной домоседкой. И в кино почти что не ходите!

— Мы деньги на новый дом собираем, — торопливо ответила Варюха, наблюдая, как хозяйка крушит стопку дров, вытаскивает из дальнего угла кроватку, искусно, с узорчатыми разводами, скованную из железных лент. Старинный коваль утвердил люльку на дугообразных полозьях, чтобы было удобней качать. В ней укладывали Якова, так недавно — Федюньку. Тёплое волнение подкатило к сердцу. Лидия пошутила, вытащив казачью зыбку на дорожку:

— Кровать проверенная. Для настоящих казаков! Свекровь говорила, Яша ни разу не болел. Да и мой сыночек здоровенький рос, слава богу. Так что рожай Сергею Ивановичу двойню — поместятся!

Варюха промолчала. По жалкому расплывшемуся лицу подруги с характерными тёмными пятнами обильно потекли слёзы. Нижняя губа мелко задрожала.

— Нету жизни, Лидочка! Несчастная я... Ни покоя, ни радости — ничего. А любви, её и не было... Не послушалась тебя! Мать настояла. Мол, хороший человек. Ага! Как бы не так! Не разрешает из дому выйти. Ревнует к каждому дереву, не то что парню. Копеечки не даёт. Жа-адны-ый... Рассчитал, что фильмы должны мы смотреть два раза в месяц, а остальные вечера читать книжки и учебники. Готовиться к поступлению в институт. Я согласна. Но не каждый же день! И ещё... ещё бить стал! — лицо Варюхи исказилось, она всхлипнула. — И жалиться некому...

— Та-ак, — тяжело наливаясь гневом, протянула Лидия. — Бьёт, говоришь?

— Ни за что! Мне же нельзя сейчас часто с ним... А он бесится! Ну и бьёт... Исподтишка как даст по голове! Или по шее... В глазах темнеет. А он лыбится — разрядка нервов.

— Почему раньше молчала? — упрекнула Лидия, волоча люльку к воротам. — На ребёночке всё отражается. Его беречь надо! Я вот не сумела...

В четыре руки погрузили кроватку. Что-то упало к ногам. Варюха, приглядевшись молодыми глазами, наклонилась и достала из снега... губную гармошку!

— Откуда она? Федина?

— Спрятал, чтобы не ругала, — объяснила Лидия, взяв у подруги обжигающе холодную игрушку. И, не выдав неожиданного волнения от догадаки, что её оставил беглый немец, вернулась к разговору. — Жди в гости! Скоро с девчатами проведаем...

Федюнька перед зажжённой керосинкой решал задачу, задумчиво сведя брови и покусывая деревянную ручку. Вдруг глаза его озарила радость! Он быстро макнул перо в чернильницу, сделал какое-то вычисление на полях районной газетки. Открыл донельзя потрёпанный учебник на последних страницах, ища правильный ответ. И не сдержал крика:

— Реши-ил, маманюшка!

— Тебе за это — премия, — улыбнулась Лидия и положила на стол губную гармошку, припорошённую искорками снега. От изумления Федюнька округлил свои черносливины, схватил её и тщательно обтёр об живот. На сукне рубашки осталась влажная полоска, а чудо-инструмент зеркально заблестел никелем. У пострела уже была, да сломалась «губнушка», раздобытая ещё дедушкой Степаном. И теперь, попробовав несколько раз, он воспроизвёл вполне узнаваемо мелодию «Катюши».

— Молодец, — похвалила мать. — Только так... Сперва уроки, а потом гармошка.

— А откуда она? Ой, голосистая. Только дырки здоровые, а губы маленькие. Надо примениться[69]. Вот такое дело... А можно я в клуб её возьму?

— Нет! Из дома не выноси. Никому не показывай!

В клубе, несмотря на холодину, народу собралось изрядно. Потрескивающая дровами грубка только стены абы-абы согрела. Но густо надышали. Стеснились на широких, без спинок, лавках. Пахнет овчиной, свежеподжаренными тыквенными семечками, душком нафталина. Заждавшись, бабы вяжут разговоры, казаки встревают с шуточками. А пацаны — в кинобудке. Стоят, ждут команды дяди Миши Ляцкого, чтоб немедленно её исполнить. Невысокий, важный парень угрюм. Движок запустить на морозе не смог, и приходится обойтись немым фильмом. То и дело грея руки дыханием, он тщательно вкладывает ленту в аппарат, протягивает её по роликам и закрепляет. Свеча на подоконничке уже коптит. В зале пошумливают. Наконец, киномеханик приказывает крутить ручку динамо-машины, укреплённой на столе. Яркий луч спроецировался на торцевую белёную стену. В зале спешно задули под потолком «летучую мышь». Только на потолке остался красный отблеск печи. И тут же дядя Михаил начинает работать своей лентопротяжной ручкой. На экране замелькали какие-то крючочки, затем пошли затемнённые кадры, вот и первые слова, фамилии артистов и, наконец, кукольно шатучая походка комедианта...

Тем временем Лидия, Таисия и Степанида Сляднева, выйдя из зала, решительно шагали по безлюдной улице к дому бухгалтера. Поскрипывал под валенками снег. Небо в густом засеве звёзд казалось таким низким, что рукой достанешь! А над куренями вились дымки. Заслышав шаги, забрехал бухгалтерский кобель. Как и договорились, Лидия и тётка Степанида прошли на два подворья дальше, стали за дерево. А Таисия криком позвала хозяйку, пожаловала в хату. Минут через пять Варюха стукнула калиткой и пожгла по улице к дому матери. Таисия, приотстав, окликнула подруг. И, зная, что пёс закрыт в конуре, повела их во двор. Смело взялась за щеколду комнатной двери. Вошли втроём. Сергей Иванович, с отвисшими жирными прядями на висках, оголившими лысину, без очков, в толстой рубахе и ватной поддёвке поверх неё, сидел на кровати и играл на мандолине. Фитиль был экономно прикручен, и в слабое свещенной комнате он не сразу обратил внимание на женщин. Прервав игру, недовольно насупился, отторбучив нижнюю губу.

— Жены дома нет! У ней мать заболела. И вообще, уже поздно...

— А мы не к ней. Мы к тобе, Иваныч, — громко и чётко произнесла тётка Степанида, первой подходя к кровати. — Ты помнишь, как на колхозной свадьбе клялся Варю любить и кохать? Аль не помнишь?

— А что такое? Кто вы есть, чтобы мне задавать вопросы?

— Бабы! Мы детей порожали. А зараз Варька твоего ребёнка вынашивает. И ты, паразит, её, брюхатую, бить удумал?! — Голос казачки зазвенел столь высоко, что на мандолине отозвались струны.

— Наговоры! Кто вам сказал? Варвара? Она? — суетливо завертелся лысоватый дядя, нашаривая очки на этажерке. — Какая неблагодарная! Наклеветать на мужа...

— Не бреши! Никакая не клевета... А ежель девчонку ещё раз тронешь, мы тобе... морду побьём! — по-мужски поднесла тётка Степанида к бледному лицу бухгалтера кулак.

Он спешно седлал нос очками-линзами, усмехался.

— Угрожаете? Это же разбойное нападение! Вон из дома! — вдруг расхрабрился хозяин, вскакивая с кровати. — Я на вас в суд подам!

— И подавай! Мы всем миром докажем, что ты жену бил! Нам скорей поверят. Мне сам Калинин в Кремле орден вручал... A-а, чего уж там... Валяй его, девки! Трошки поучим!

Куда было совладать тщедушному, узкоплечему бухгалтеру, всю жизнь перебрасывающему костяшки счетов, с тремя казачками? Минуты через три он лежал плашмя на полу со связанными руками. Таисия споро стащила с него портки и, выдернув, подала ремень тётке Степаниде. Та смолоду была тяжела на руку. А сейчас, охваченная негодованием, со всего маху охаживала дряблый бухгалтерский зад! Он угрожал, потом просил одуматься, наконец взмолился. Забурунная казачка сжалилась. Лидия не мешкая освободила хозяину руки и собрала верёвку, припасённую из дому. Сергей Иванович сконфуженно натянул брюки. Поднялся. На лице и шее выступили красные нервические пятна. Он только обиженно сопел да постанывал.

— Мы просто так, в гости зашли. Трошки побеседовали, — как ни в чём не бывало говорила тётка Степанида от двери. — А будешь Варьку обижать, заявим в милицию. За беременных зараз строго наказывают!

3

После бурных октябрьских дождей Тиса взбухла, одичало и шумно неслась в плену каменистого русла, рвалась на глинистое прибережье. Понтонёры, возведя через реку мост, наблюдали, как идёт переправа. Комендант с подчинёнными уже находился на противоположном берегу, поглядывал в бинокль на спускающуюся с взгорья колонну корпуса. За спинами казаков зубчато вонзались в небо хребты Трансильванских Альп. Многие, многие из бойцов остались там навеки...

А в долине Тисы держалась теплынь. Бабье лето вплетало искристые паутинки в рыжие гривы клёнов, вязов, легковейно несло их над щетиной лугов и жнивьём. Яков, переводя под уздцы свою умную лошадь, Ладу, с зашоренными глазами ступающую по дощатому настилу, ощущал, как кропили разгорячённое лицо брызги, взлетающие от понтонов, как испуганно вздрагивала кобылка, косясь на изжелта-пепельную стремнину. Она ревела, тянула к себе! На глазах Якова рослый дончак, не дотянув до берега, шарахнулся от налетевшей на мост коряги, с ним вместе рухнул и казак. Он не выпускал повода даже в быстрине, закружившей их с конём, барахтался, плыл, огребаясь одной рукой. На повороте, на случайной отмели, конь встал на ноги, выбрался из потока, волоча за собой и клещерукого хозяина. Казак, похожий на цыгана, отфыркивался, стоя по пояс в воде, ждал спешащих на выручку товарищей.

— Экий недотёпа! Разве ж так с лошадкой обращаются? — проворчал кто-то, шагающий в строю впереди Якова. — Небось, лупил почём зря. Вот она и фордыбачится!

— Оно, и конячки разные по кровям! — не согласился его сосед. По прокуренному голосу Яков угадал земляка из Пронской, острослова Калашникова. — Норов дурачий, родовой. Хочь ты её целуй, хочь бей. У моего батьки был один такой, соловый. Как собака кусался!

— Быстрей топайте! — грубо поторопили позади.

— Успеешь! — съязвил Калашников, оглядываясь. — На блины к тёще, что косой машет...

На привале, в ожидании полевой кухни, Яков отошёл к стайке осин на берегу оросительного канала, где паслась его лошадь. Вторую ночь в коротком походном забытьи ему явственно виделась мать. Принаряженная, ещё совсем не старая. Они вдвоём стояли у двора и ждали кого-то. Вроде бы отца. И она спрашивала у Якова, не идёт ли тот по дороге... Светлое лицо в расщепках морщин, и взгляд её любящих глаз, и голос, самый дорогой голос на свете, — вся она была рядом с ним, излучая тепло и особенную материнскую нежность. И он ощущал, проснувшись срыву, палящую тревогу, и жалость, и тоску — острую и покаянную. Отца Яков по-прежнему простить не мог. И твёрдо считал, что служба у немцев, атаманство привели к роковой случайности. Ведь не в отца же он стрелял, а в предателя с фашистским флагом! Если бы знать тогда, кто это... Тяжелей всего было думать о матери. Она не только осталась одна, но и, потеряв мужа, вынуждена отступать с немцами, навеки покидать родной край. Уж она-то, простая казачка, ни в чём не повинна. А больше всего горя обрушилось именно на мать!..

— Товарищ старший сержант!

Яков вскинул голову: — казаки спешили к полевой кухне, а перед ним гарцевал на рослом белогривом коне посыльной из штаба.

— Вас вызывают! К командиру полка! Он в голове колонны...

Лада лихо пронесла вдоль эскадронов, артиллерийских упряжек. Ниделевича нашёл Яков в крытой чаканом чарде. Байков, давний знакомый по штабу, пожал руку и приказал пропустить.

— Почему не нашил третью лычку? — вдруг спросил полковой, выслушав представление Шаганова.

— Не успел, товарищ гвардии майор! Виноват.

— Ладно. Не до мелочей. Впереди Дебрецен. Сапунов предложил тебя на должность командира взвода. Вот и Антон Яковлевич, — майор кивнул в сторону политрука, сидевшего за столом, — поддержал кандидатуру. Помню тебя с Миуса, когда пленного притащил. Надеюсь, справишься?

— Так точно.

— Скажу начистоту. В Особом отделе дивизии помог Иван Хомяков. Майор со Ставрополья, где ты партизанил. Так что принимай взвод!

Дивизия безостановочным маршем обходила город, скапливаясь у восточной окраины, чтобы при необходимости развить атаку и далее, на юг. Две другие дивизии — 12-я и 63-я — приближались к Дебрецену с севера, готовясь к фронтальному штурму. Но донцов опередили соседние части 2-го Украинского фронта. Полк Ниделевича подоспел им на помощь 19 октября.

Не успели казаки рассыпаться из походного строя, как их внезапно атаковали немецкие танки! Командир и политрук, находившиеся на НП, оказались фактически отрезанными. Времени дожидаться приказов сверху ни у младших командиров, ни у казаков не осталось. Всё зависело только от них самих! И с волнением наблюдая, как вдали занимают позиции сабельники, как проворно готовят артиллеристы орудия к бою, а рядом с ними — расчёты артминполка и противотанкового, как вся эта смешанная армейская группа, дивя выучкой и мужеством, разворачивается перед сражением, Ниделевич тронул политрука за плечо:

— А ты, Антон Яковлевич, утверждал, что казакам нужен отдых, что их ветер качает. Дудки! Их даже ураган не сломит! Видишь, и без нас с тобой обходятся...

Над кварталами города вставали чёрные дымы, сплетаясь с низкими тучами. Ожесточённо грохотала канонада по всему кольцу окраин. Эскадрон Сапунова находился на левом фланге, взвод Якова — на самом краю. Танки приблизились. Их встретили залпы прямой наводкой. Восемь «тигров» застыло в первые минуты боя. Остальные попятились. Шквал артогня их преследовал до самых улиц. Между тем Сапунов, боясь упустить инициативу, уже посадил свой эскадрон на лошадей. И как только четвёрка краснозвёздных танков рванулась вперёд, к городу, повёл казаков вслед за ними!

Лада рвала копытами стерню, пласталась, неся припавшего всадника. Рёв танков и настилающийся перебор лошадей. Клокочущее русское «ура». Им навстречу — пулемётные и автоматные очереди, минный заслон. Редели ряды казаков в безудержной конно-танковой атаке...

Но уже вихрят донцы пыль улиц, подавлены передовые очаги обороны! Безумное напряжение атаки, когда в любой миг ожидаешь смерти, постепенно теряется, — яснеет голова, действия обретают расчётливость.

Взвод Шаганова прочёсывал центральную площадь. Спешенные казаки растеклись ручейками по дворам, перестреливаясь с засевшими гитлеровцами. Левшунов со своим отделением добрался уже до колонн какого-то дворца с поникшим венгерским флагом, когда с верхнего этажа застрочил пулемёт. Казаки укрылись за колоннами. А Чикин повёл подчинённых вдоль стены, чтобы вход в здание забросать гранатами. Третье отделение Житника прикрывало товарищей сзади. Яков с сержантом Казьминым был с ними, наблюдая за штурмом. Первым подкрался к дверям Белоярцев, швырнул в крайнее окно гранату. Она мощно и гулко разорвалась внутри. Яков поднял полувзвод!

Дворцовое убранство, потолки с изображением мифических героев, парадная лестница, устланная ковровой дорожкой, на мгновение отвлекли взгляд Якова. Но казаки уже были на площадке второго этажа, громом очередей наполняя здание. Завеса пыли дрожала в овальном вестибюле. Яков оставил у входа бойца, побежал по ступеням наверх, держа трофейный вальтер. В высоких комнатах гудел под сапогами паркет. На обоях золотились причудливые узоры, в инкрустированных рамах висели картины с фигурами бравых мадьяров. Богатая мебель придавала комнатам помпезный вид. Голоса раскатывались как в церкви. К удивлению Якова, вели огонь из пулемёта двое гражданских — убитый мужчина и пленённая тонконосая красавица. Её чёрные волосы растрепались, смуглое лицо застыло в гримасе презрения. Она стояла со связанными за спиной руками, что-то шепча, а казаки смотрели на её полную грудь, ноги в подогнанных бриджах и сапожках наездницы. Щека Сёмки Кожухова, невысокого ладного хопёрца, переведённого из разведки за какую-то провинность, взбугрилась царапиной. Он мерцал сталью своих синеватых глаз, кривил губы в усмешке:

— Богиня войны, твою мать! Как тигра кинулась...

Яков приказал ему и калмыковатому Барбуданову отвести её в штаб. А сам с Казьминым и отделением Чикина продолжил обход здания. В подвале было темно. На окрик никто не отозвался. Бойкий парень, Тамахин, клацнул зажигалкой. Из-за огромной винной бочки оглушительно взлаял шмайссер. Во мраке прерывисто мигал огонёк вражеского автомата, — пули вонзались в стены, звонисто рикошетили, дырявили бока бочек. Распластанный на полу Яков подумал, что ранен, ощутив, как мокреет колено. Оказалось, растекается вино, — запах выдержанного портвейна становился всё резче.

— Отходи по одному! — приказал он, отползая.

И тотчас на звук загремел автомат. Не досчитались двоих — Тамахина и Дузя. На крики они не отозвались. Чикин швырнул гранату в дальний конец подземелья. Она ахнула с такой силой, что обрушился потолок. Товарищей, изрешеченных пулями, залитых кровью и вином, вынесли на площадку крыльца, озарённую, точно свечами, червонным отсветом заката...

На следующий день, когда Дебрецен был покорен ценой тяжёлых потерь, полк Ниделевича отвели в тыл. Яков присмотрел дом с верандой, окружённый поместительным двором и рядами виноградника. Немолодые хозяева, сухощавая темнобровая мадьярка и её длинноусый муж, встретили казаков с тревогой и пугливой суетливостью. Лайош, как представился мадьяр, немного понимал по-русски. Он объяснил командиру, что хочет угостить ужином. Левшунов, с перевязанной рукой, осипший после боя, приказал ему, дивя Якова знанием венгерского:

— Эдь ювэг бор![70] Да самое лучшее! Не жмись, дядька.

Лайош заулыбался, закивал.

Яков уединился с тремя командирами отделений в беседке, увитой виноградными лозами. Разлапистые листья уже пожухло желтели. А чёрные треугольные кисти, вызрев, отяжеленно висели на дугах. Яков, разобрав ход боя, распекал сержантов за гибель товарищей. Эти упрёки был несправедливы. Двое среди них, Левшунов и Чикин, сами получили лёгкие ранения, а в отделении Житника не пострадал никто. И всё же слов для оправдания не находилось. Прежде чем прийти на веранду, куда звал Лайош, приодевшийся в расшитый кунтуш, взводный проверил лошадей. Коноводы раздобыли духовитого люцернового сена! И Яков забывчиво постоял у коновязи. За дни карпатского похода лошади вымотались, исхудали донельзя...

Войдя на веранду с подвешенной под потолком лампой, Яков увидел обращённые лица и понял, что ждали его. Длинный стол под холщовой скатертью был накрыт по-праздничному. Поблескивали графины и бутылки с винами. В тарелках — ветчина, куски копчёного сазана, пучки лука и петрушки, лечо, поджаристые пышки.

Разлили рубиновое вино по стаканам. И было непривычно замечать, как брали их прокопчённые от пороха и табака заскорузлые казацкие руки. Яков поднялся:

— Прошу встать. Вот мы за столом... Получаются вроде как поминки. Пятерых товарищей положили в могилу. А ещё вчера Вася Дузь читал новый стишок про Россию... Тяжело на сердце. Должно, и на мне, взводном, есть какая-то вина. За каждым в бою не поспеешь... А казаки, наши братья, отдали жизни за победу. Память о них и то, ради чего воюем, едины. Помянем!

Выпили молча, с печальной торжественностью. Выпил и Лайош, и тут же удалился, очевидно, не желая своим присутствием затруднять гостей.

Второй тост подняли за Сталина. Потом Казьмин любо сказал о казачестве, предложил выпить за родную землю. Застолье разгоралось. Лайош выглянул через полчаса в двери и не поверил глазам:

— Jstenem![71]

И принёс из подвала ещё две бутыли красного вина. Даже для него, исконного винодела, было в диковину, что можно столько выпить за короткое время!

А донцы, впервые захмелев за многие месяцы, радовались возбуждённо и шумно. Гомонили, твердили друг другу о самом сокровенном...

— Ты, Петро, на коня своего не ори! Затаится — в бою подведёт.

— Голос такой. Чисто тракторный! И сам не рад. С одного края хутора докрикивал до другого. Споры выигрывал!..

— Об женчинах ты, Санька, понимать не могешь. Стручок зелёный! А я бы приголу-убил какую! Чтоб при теле была, не тарашка. Чем больше в бабе загребёшь, тем слаже. Ты её видать должон!

— Видать... Аль в темноте попадать разучился? Без иксплуатации... «прицел» сбился?

— Ого-го-го-го!

— Хе-хе-хех!

— Ай, маманя моя разлюбезная! Подсёк, как бубыря!

— Ты думаешь, Кожух с калмыком пулемётчицу в штаб сразу повели? Пока взводный с казаками по подвалам лазил, они эту суку в спальню затащили! Только ты не проболтайся! Погубишь ребят...

— У немцев танков ишо богато. Документально говорю! Заводы у них чертячьи. Учёных разных мастей как грязи. Я там был в плену, когда за царя воевал... Не зря ж «тиграми» прозвали! Без танков — документально говорю! — они б да-авно ляснулись!

— Баба моя искусница на блинцы. Что с вареньем жерделовым, что с творожком откидным. Тоненькие, ажник светятся. А ску-усные! Особливо с медком гречишным и топлёным маслом. Ага. А к ним — чаёк травяной! Как возвернусь, попрошу, чтоб уважила блинцами...

Никакие попойки в корпусе не поощрялись. И когда Лайош появился снова с графинами, Яков отправил его обратно. Хмельная братия, однако, не забывала, что за столом командир. Яков пил меньше остальных. Ему с трудом верилось, что эти краснолицые и весёлые бражники, гомонящие без умолку, только утром вышли из Дебрецена после суток непрерывных боёв. Сжималось сердце в тревоге, он уже по-командирски ощущал ответственность за бойцов. Никому из них, конечно, воевать не хотелось. Тем более на чужбине. Обрыдла фронтовая каторга до чёртиков! Вернуться бы к жене, подруге, детям! В этом заключалось единственное их желание. И вместе с тем они осознавали, что победа за семью горами и долами. Кому дождаться её, а кому — полечь...

Чубатый Андриенко, завзятый песельник, начал с ядрёных припевок, произнося первые слова протяжно, с притворножалобной гримасой:

Рожу я корёжила,

Корябала, драла

У самого Саратова

Я мальчику дала.

И озорные, захмелевшие голоса подхватили, выговаривая и набирая силу:

Она не лопнула

Она не треснула,

А только шире раздалась —

Была тесная.

Пение и крики поманили на веранду хозяина. Он пришёл со скрипкой. Стал подыгрывать казакам. Кто-то крикнул «цыганочку». Лайош умело провёл по струнам, завёл манящую мелодию. И коновод Трегубов, которого только что сменили у лошадей, выбежал на свободное место. Вытягивая носок сапога, рассыпал по дощатому полу дробь, лихо притопнул и повторил коленце другой ногой. И вдруг, откинув голову назад, одним движением убрав с глаз смоляные вихры, отчаянно заколотил каблуками так, что лавки качнулись!

— Режь, Антип! Ходи-и-и, — подбадривал Чикин, хлопая вместе с другими в ладоши, несмотря на боль в раненом плече, пьяно вихляясь невысоким плотным телом.

Смытые с мест нарастающим темпом «цыганочки» выскочили Андриенко и Хопров, пустились наприсядку, оба круглолицые, светлочубые, упругие, как мячики. Сержант Житник, детина под матицу, засвистал флейтовым посвистом! Казаки разошлись в радостном угаре.

— Нехай ребята отдохнут... — приклонился к Якову, просительно проговорил Казьмин. — Ещё полчасика. Когда снова повезёт?

Допили вино до капельки. И улыбчивый Левшунов стал напевать скрипачу мотив «барыни». Лайош, прислушиваясь, вжикал смычком по струнам. И наконец, подобрав, заиграл! Житник растопырил руки, пожёг по кругу, отгоняя всех к стене. Митька Яценко, черноусый кубанский казачок, по-бабьи полотенцем повязал голову и, виляя бёдрами, под громовой хохот предстал перед верзилой сержантом!

— Ба-аба! Истованная бабёнка! В артисты тебя, сукина сына! — стонал, смеясь до слёз, запыхавшийся коновод. — Вытряхай душеньку!

Яков улыбался, ждал. Он был уверен, что казаки уймутся и без его напоминания. Он думал о завтрашнем дне. О том, что утром необходимо пополнить боезапасы, проверить оружие, тщательно осмотреть лошадей. Снова предстоял марш. Теперь — с новым комэском, старшим лейтенантом Строгановым. А Сапунова, под чьим командованием воевал Яков с Волновахи, уважаемого Колобка, назначили комендантом Дебрецена.

Яков перебирал в памяти, что предстоит сделать утром. А перед ним, выбиваясь из сил, ходила в залихватской пляске парочка, и на груди Житника подпрыгивали, серебристо проблескивали медали и звездастый орден Славы...

4

Строптивого войскового старшину Шаганова по излечении в госпитале с большой охотой взял в свой штаб казачьего Резерва «батько» Шкуро. В звании Павел Тихонович был повышен ещё летом, после боя с партизанами, когда принял командование сотней и, раненный в грудь, продолжал отдавать приказы, умело держа оборону, а затем и атакуя противника.

Покровительство шефа СС Гиммлера позволило Андрею Григорьевичу вновь ощутить себя полновластным человеком, с большими правами и возможностями. Удостоенный звания генерал-лейтенанта, «батько» не часто надевал мешковато сидящий на нём немецкий мундир. По Берлину, по Курфюрстендамм, он любил щеголять в дорогой чёрной черкеске с шестнадцатью газырями, украшенными серебряными головками, и в чёрной кубанке. Генеральские погоны и эмблема рейха — распластанный орёл на правой стороне груди — встречных повергали в недоумение. Даже патрули козыряли странному генералу СС, шагающему в сопровождении своих свиреполицых соплеменников. Оригинален он был даже внешне! Квадратная голова с тёмными волнистыми волосами, лишь слегка тронутыми сединой к пятидесяти годам, — непоклонная головушка! — ещё крепко покоилась на плечах. Лицо — небольшое, калмыковатое, с маленьким привздернутым носом — украшали подстриженные усики. Обычно выглядел Андрей Григорьевич хитровато-насупленным. Но стоило улыбнуться — весь облик преображался! Глазки в разлучье морщин обретали озорной и острый блеск, в нижней части лица появлялось нечто звероватое. Это противоречивое выражение настораживало, сбивало с толку собеседников. Тут и являл он дар отменнейшего балагура! Под его напором устоять было трудно даже эсэсовской элите, не говоря уж о красотках, коих «батько» атаковал без устали. Зная об этом понаслышке, Павел Тихонович убедился в справедливости молвы при знакомстве.

В гостинице «Эксельсиор», где размещался штаб Резерва, Шаганова встретил давний приятель, Василь Лучников. За два года он заметно облысел. Догнал Павла в казачьем офицерском звании.

— Безмерно рад! У нас лучшие силы. Андрей Григорьевич спрашивал о тебе. Идём, я доложу. — Василий чеканил шаги по коридору, демонстрируя выправку, по всему довольный собой и своим положением. — Начальником штаба у нас есаул Мино. Ты его должен знать.

— Нет, мы не встречались, — отрицательно дёрнул головой Павел, следуя за сослуживцем в приёмную «батьки», где над дверью грозовой тучей чернел, свешивался флаг «Волчьей сотни».

Дождавшись, войсковой старшина уверенно вошёл в кабинет, представился. Андрей Григорьевич, вставший с роскошного кресла, не выходя из-за массивного стола, выслушивал с приглядкой. Указал рукой на стул подле ближнего окна. И, ничуть не церемонясь, точно и забыл про посетителя, достал из кармана брюк расчёску, энергично причесал назад свои густые, волнистые волосы. И ошеломил первым же вопросом:

— Водку пьёшь?

— Когда есть желание.

— А как насчёт баб? Прыток?

Павел выдержал усмешливо-нагловатый, испытующий взгляд легендарного волокиты:

— За юбками не гоняюсь. Но в монахи не записывался.

Шкуро вдруг захохотал — громко и заразительно:

— Что такой серьёзный, Шаганов? Хочешь мир на свой лад перевернуть? Ни хренушки не выйдет! Не дуйся, живи со всеми одним казацким табором. Привыкай на земле. Всё равно мы, казаки, в аду в одном котле вариться будем! — Шкуро вновь засмеялся и вмиг посмурнел. Над переносьем залегла упрямая морщинка. — Знай. Ставку делаю на настоящих воинов. На эмигрантов. Подсоветским верю мало. Мы никого не предавали. Они — удосужились. Согласен, друже? Вот таким образом... В Линце, в Австрии, тоже мой штаб. Лагеря для резервистов. Есть он и в Праге. Со всей Европы собираем казаков, учим и передаём в дивизию Паннвица, чтобы развернуть её в корпус. Смысл службы ясен?

— Так точно. Мне приходилось заниматься вербовкой. Встречался с казаками в лагерях. Даже на родине.

— А где был? На Кубань попал?

— Да! Объездил и Ставрополыцину, и Дон.

Андрей Григорьевич передёрнул усиками, возбуждённо выскочил из-за стола:

— Я в Ставрополе венчался. У меня жена оттуда. В Гражданскую брал его. Люблю этот город... А меня, сукины дети, не пустили! От же б...! Тогда ещё, в сорок втором, надо было поднимать Кубань и Терек. Меня знают там. Ежели б я приехал, прогулялся по станицам, — немцы остались бы на Северном Кавказе. И у нас сейчас была бы казачья держава! Долго они телились, тюмкали. Вот и драпают отовсюду, голой ж... сверкают! А я бы всех казаков в Красной армии к себе перетянул. Кому они поверят? Мне, герою Белого движения, брату-казаку, или жидку-комиссарчику?!

Шкуро подошёл к шкафу нахмурившись. Блеснул открытой полированной дверцей и достал бутылку шнапса. Разливая по рюмкам, громко позвал:

— Иди сюда, брат! По единой чарочке за Кубань, Дон и Терек.

Павел взял пузатенькую посудинку, чокнулся с генералом. Приём явно смахивал на лёгкую попойку. Выпили ещё и расселись по прежним местам. Лицо Шкуро подёрнулось испариной, но мыслил он чётко и говорил твёрдо, не без иронии:

— Я эту должность, начальника Резерва, сам себе придумал. Пошли с Петром Красновым в управление СС, к Бергеру. Я и рубанул напрямик: «Тысячи казаков хотят воевать против Сталина, болтаются чёрт-те где. Дозвольте собрать их и сформировать казачью армию». А тот и клюнул, как девка на ириску! «Дивизия фон Паннвица, — отвечает, — разворачивается в корпус согласно приказу рейхсфюрера. Она нуждается в пополнении. Ваше предложение весьма интересно!» И вскоре — бац! Присваивают генеральское звание с правом ношения немецкого мундира! Теперь я имею возможность выдёргивать из лагерей, вырывать из немецких лап казаков. Забирать с фабрик, имений бюргерских. Трудовой фронт костьми ложится, не соглашается. Некому, дескать, работать. А я на СС напираю! Их «Остраум» меня поддерживает. Да и Восточное министерство на подхвате! Так что — две мамки. Две титьки! Уже сотворили кое-что. Пополнили Паннвицу... я его Панченкой кличу... дивизию. Перебросили из Кракова два наших полицейских батальона, легиончик из Ганновера и полк фон Рентельна. Надо мотаться! Умело агитировать, — перешёл «батько» на сокровенный тон. — Мне с казаком побалакать — и мёду не надо! Тай писню заспываты... — и вдруг вполголоса затянул: — «А ко-озак чуе-е, серденько мрэ-э...» Ах, дьявол! Забирает как... Ну да ладно. Какие вопросы?

— В какой мере можно привлекать неказаков? Вообще, стоит ли?

— Да. У Мино мы совещались с генералами-эмигрантами. Даже спорили! И решили не брезговать, корешевать со всеми, кто против большевиков. Даже с Власовым.

— У Краснова на этот счёт иное мнение.

— А то как же! Гонор. Атаманство... Чушь собачья! Кто командует нами? Батько Гиммлер! Скажет: сливайтесь воедино. И никуда не денемся. Я фортелей Краснова ого-го! сколько перевидел. А сделает так, как немцы прикажут... Ну, будь здрав. Поступишь в распоряжение начальника штаба. Поглядим, на что ты гож.

Павел далеко не восторженным вышел от Шкуро. Разговор с ним вкратце передал Лучникову. Тот оживился, доверительно приглушил голос:

— С «батькой» не соскучишься! Сам как ртуть и нас тормошит, где надо и не надо. Но... Яркая личность! Покуролесил в Гражданскую войну на Северном Кавказе. Да и махновцев изрядно потрепал! Недавно он вспоминал, как в те годы встретил калмыцкий полк, ограбивший парфюмерный склад. Представь, они облили лошадей французскими духами. А вместо водки выглушили одеколон!

— Тогда и не такое бывало... А не хвастался Шкуро, как его корпус по домам с награбленным разбежался? Нахапали терцы и кубанцы, сколько могли увезти, и бросили фронт! А добровольцы из пленных красноармейцев тут же обратно переметнулись. Да ты об этом и сам знаешь... Как бы эта история не повторилась! Наберём неказаков, всякой шантрапы, они при первой стычке в нас с тобой стрелять начнут!

— Не исключено. В душу чужую не залезешь, — ухмыльнулся Василь в седеющие усы. — Ну, оформляйся и пойдём в этапный лагерь.

К удивлению Павла, этот пересыльный казачий лагерь оказался в десяти минутах ходьбы, на Кантштрассе. Размещён он был в трёхэтажном здании бывшего Танцевального дворца киностудии УФА. Комендант лагеря есаул Паначевный провёл по двум отведённым для казаков этажам. Подробно рассказал о потоке резервистов, среди которых преобладали подсоветские. Среди них отмечались даже офицеры, получившие высокие сталинские награды. Павел переговорил с некоторыми из них, пытаясь выяснить причины, побудившие податься в Запасной полк. В ответах сквозило одно: желание подальше вырваться из Германии, из военного пекла.

В комнатах, по-казарменному уставленных кроватями, была идеальная чистота. Наряду с разновозрастными казаками в этапном лагере находилось несколько казачек с детьми. Паначевный объяснил, что всех строевиков через Запасной полк направляют к фон Паннвицу, а семейных и негодных к службе — в Италию, в Казачий Стан. По всему, комендант лагеря радел о своих подопечных и на вопрос о том, как их кормят, ответил с недовольством: «Весьма скромно. Нередко — одним сухим пайком». Командный состав лагеря преимущественно составляли кубанцы. Что ж, «батько» Шкуро и тут не изменил своим пристрастиям.

Павел Тихонович принял приглашение Василя отметить поступление на службу дружеской пирушкой. Они зашли на квартиру к Лучникову, прихватили с собой Татьяну и поспешили к ближайшему ресторанчику «Винер Гринциг». По плотному полотну зонта постукивали капли. Сильный балтийский ветер задувал, осыпал ими щёки. И Павел, следуя за супругами, с грустью думал, что лишь низкая дождевая облачность и приближающийся ураган помешали противнику снова нанести авиаудар по столице. «Бабушкино лето» (так именовалось здесь русское бабье лето) оборвалось в одночасье. Холодная сырость заставляла ёжиться, вид вечерних улиц стал неприютен. Красными ранами пятнали тротуар листья клёнов. Обострённей ощущалось одиночество. Это, главным образом, и побудило Павла «посидеть» с Лучниковыми.

Зал ресторана был тесен, очень напоминал австрийскую таверну. Не случайно и назван он в честь венского предместья! За тяжёлыми дубовыми столами высились дощатые стулья, потолки и стены украшали искусственные виноградные гроздья. Кельнер, извинившись, проверил у посетителей продуктовые карточки и лишь затем принял заказ. Павел остановил выбор на «вюрстхен», длинных сосисках с капустным гарниром, шнапсе. То же попросил и Василий. А Татьяна захотела бокал светлого «Кромбахера» и сухарики. Выпили за встречу и начало совместной службы.

— Как грустно всё случившееся с нами. Раньше заказывали свиную ногу, айсбайн, а теперь довольствуемся малым, — произнесла Татьяна, отхлебнув пива. — Надежды на возвращение в Россию рухнули.

— Вот такие монологи я слышу каждый вечер, — с наигранным страданием проговорил Василий, наклоняясь к Павлу. — Женская логика неопровержима и... малоумна!

— Не рисуйся! — жёстко бросила жена.

— Какая, к чёрту, рисовка! — обозлился Василий, наполняя рюмки шнапсом. — Тебе мерещится апокалипсис. Да, положение хуже некуда. Но мы ищем выход! Сегодня я узнал... Вам, мне близким людям, сообщу. Гиммлер принял Власова. И пообещал помочь с формированием двух дивизий РОА, усилить их авиацией и танками. Послезавтра, 14 ноября, в Праге намечен учредительный съезд Комитета освобождения. Будет принята своеобразная власовская библия. Шкуро считает, что скоро и казачьи полки перейдут в подчинение Власова.

— Я никогда не пойду на службу ж красному генералу-перебежчику. Подчиняться бывшему большевику? — с пренебрежением спросил Павел.

— Позволь возразить! — Лучников, доставая портсигар, любовно покосился на свой погон с двумя голубыми просветами на серебряном поле и тремя крупными звёздами. — Мы дослужились до штаб-офицерского чина. Оба войсковые старшины! И полное право имеем мыслить вслух и принимать любые решения самостоятельно. Конечно, и меня не прельщает РОА. Мужичьё! Однако согласись, у нас — общий вриг. Власов пользуется среди красноармейцев популярностью. При открытом столкновении с РОА сталинские дивизии благодаря нашей пропаганде поддержат Власова и перебьют комиссаров! Война может принять обратный ход!

— А мне кажется — это бесплодные мечтания. Германия во вражеском кольце! И мы, эмигранты, становимся заложниками, — вздохнула Татьяна.

— Да, надежда невелика. Но она пока оправданна, — убеждённо проговорил Лучников.

— Пустая затея. Поздно немцы прозрели! — Павел бросил на стол кулак. — Слыхал, что отвечали сегодня бывшие красноармейцы? Хоть один из них захотел служить у Власова? Больше скажу. Прошлой весной в Дабендорфе мне рассказали, как десять курсантов школы РОА предпочли вербовочной работе возвращение в концлагерь. Вот где коммунистическая закалка! Это тогда, когда фронт шёл по Курской дуге. А теперь Советы уже на Висле! До Берлина рукой подать. Зачем же красноармейцу к нам перебегать? Ему и с политруком хорошо.

— А я абсолютно уверен, что война затянется. Русский народ и казаки способны на бунт!

Василий умолк, привлечённый, как и другие посетители, спором у входной двери. Плечистый бородач в потрёпанном пальто и обвисшей шляпе, с которой капаю, всё-таки упросил долговязого швейцара пропустить к стойке. Наблюдая за тем, как он, повернувшись вполоборота, расплачивается за стакан вина, Татьяна с изумлением прошептала:

— Это же ваш приятель! Помните, вы приходили к нам и спорили тогда о Корнилове?

Муж прищурился, насмешливо вскрикнул:

— Деникинец! Как же... Помню. Он нас с Павлом разубеждал воевать. И вот пожалуйста... Каков голубчик! Глядеть стыдно...

Неприязненное чувство осталось от последней встречи с ротмистром и у Павла. Однако он встал и подошёл к стойке. Владимир, изрядно вымокший, тянул рейнвейн. Не сразу он обратил взор на давнего знакомца. И, узнав, как будто ничуть не удивился:

— Казакуете?

— В каком смысле? Служим, как видишь.

— Да, разумеется... У вас абсо-олют-но свой алтарь, казачий. Да проку мало!

— Знаешь, почему я подошёл к тебе? — с трудом сдерживая себя, спросил Павел. — Потому что тот спор — помнишь? — хочу довершить.

— Что так? Аль задело? — пьяненько ухмыльнулся Силаев.

— Ты и тогда и теперь кочевряжишься. Дескать, всех умней... Трус ты и бездельник! Понял? — Павел задохнулся, хрипло вымолвил: — Ещё сказать? Так знай! Я с детства привык по дороге ездить, куда бы ни виляла и кто бы ни загораживал. А ты — по обочинам! Повоевал когда-то и — в сторонку. Шатаешься, винцо пьёшь... А я и другие былое помним. И у меня, ты верно сказал, свой — казачий алтарь! Умру с ним, а не отдам!

— И умирай, помяну... — с прежним самообладанием, вздохнув, пообещал бродяга. — Вероятно, ты прав. Разленился я. Доля такая. Числюсь в пожарной команде... А вы чего добились? Единственного. Возможности убивать! Убивать всех, кто против Гитлера. Русских, сербов, французов... В крови у вас руки, Шаганов. Потому и прячетесь за высокими фразами... Так что, братец, поехал ты дорогой, да не той. Прощай!

Проходя мимо столика, за которым сидели Лучниковы, он кивнул, но даже не приостановился. Василий, высокомерно проводивший «деникинца» взглядом, спросил у Павла, когда тот вернулся:

— Опять спорили? Идейные разногласия?

— Чуть не ударил его... — признался Павел, вытирая платком со лба густой засев пота. — Наливай! Я ещё закажу...

Домой, в однокомнатную квартиру, снимаемую у фрау Энгель, болтушки позднего бальзаковского возраста, Павел вернулся ночью. Сбросив шинель, фуражку, тоскливо оглядел комнату, стены в бледных сиреневых обоях, старую мебель. Нестерпимое одиночество заставило открыть чемоданишко, достать увеличенную фотографию Марьяны. Он долго всматривался в черты любимого лица, представлял, как оно менялось, светлело в улыбке. Хмель тяжелил голову, разбирал всё сильней. Павел поставил фотографию на полку книжного шкафа. Теперь, наоборот, он ощущал на себе её неотступный взгляд. Издали любимая походила на актрису Бригитту Хельм — чуть удлинённым лицом и разрезом больших тёмных глаз. Он не встречал женщины прелестней...

— Что же с тобой? Где снова потерялась? — с печальной улыбкой, сквозь негаданные пьяные слёзы, спросил Павел. — Опять линия фронта отрезала. В Париже американцы...

Не получив ни одного письма от любимой в госпитале, Павел через знакомых пытался выяснить, что с ней, разыскивал вплоть до конца августа, до оккупации Парижа союзниками. Тоска и тревога за Марьяну не оставляли его ни на час. Он изводил себя предположениями. И не мог смириться с безвестностью. Иногда обдумывал даже, как перебраться во Францию, чтобы продолжить поиски.

— Плохо без тебя... Не думал, что так вот бывает, — бормотал он, глядя на фотографию, как будто въяве ощущая присутствие любимой рядом. Разговаривал, исповедовался, пока не сломило тяжкое забытье...

5

Вопреки различным планам расселения казаков-беженцев — донцов близ южногерманских свекловичных плантаций, терцев при фабрике аэропланов в Ингерау, кубанцев в районе Братиславы, — их общим пристанищем стала альпийская область на северо-востоке Италии. Оттеснив с боями партизан, казачьи полки и гражданский люд обосновались в городках и близлежащих селениях. Внешне в этих местах, если бы не бомбардировки англичан и вылазки бадольевцев[72], жизнь влеклась размеренно и привычно. Итальянцы убирали кукурузу и виноград, торговали сыром, мясом, отменным сливочным маслом и вином, работали на заводах и фабричках, сдержанно воспринимая нашествие чужой забубённой орды. Вначале пристально присматривались друг к другу. Бывало, вспыхивали стычки. Атаманы и командиры сотен наводили порядок. Между тем сюда, в Казачий Стан, поселенцев с каждым днём прибывало: и эмигранты, и одинокие бродяги-сродники, и приезжающие «на провед» из дивизии Паннвица, воюющей по соседству, за боснийской границей.

Походный атаман Доманов задружил с обергруппенфюрером СС Глобочником, командующим войсками вермахта в районе Адриатики. И полновластно воцарился в Стане! Любой офицер, высказывающий собственное мнение, вызывал у Тимофея Ивановича неприязнь. Зачем лишние проблемы, головоломки? Ведь, надо согласиться, ему «грамотёшки не хватало», не доводилось командовать такой тучей народу! Вдобавок ко всему недоверчив был до подозрительности, самонадеян — до крайности. Частенько русскую историю в разговорах вспоминал, Ивана Грозного...

Вот и отстранил от должности начальника штаба опытнейшего полковника Кравченко, коль скоро он осмелился в отчёте ГУКВ критиковать Доманова за сумбур в принятии решений. На его место назначил Стаханова, особо проявившего себя в организации встречи атамана Краснова, но отнюдь не в ратном деле. Коломутил казаков слушок, что новый начштаба не уральский казак, как представлялся, а бывший сотрудник НКВД на Ставрополье. И в этой молве могла быть доля правды, поскольку и Доманов-то завхозничал в Пятигорске! Немаловажен доподлинный факт: в есаулы Стаханова произвёл ещё атаман Павлов незадолго до гибели. А спустя всего две недели именно Доманов дружески присвоил следующее звание — войсковой старшина. Небывальщина? Нет, похоже, чья-то твёрдая воля. Она просматривалась и в том, что не отреагировал походный атаман на обращение казаков Грушевской станицы, узнавших в редакторе становой газеты Болдыреве... большевистского председателя комбеда! Как поднять на редактора руку, если в каждом номере Доманову пели аллилуйю, восхваляя с беспримерным бесстыдством и рвением? Тёмные, неведомые личности крутились возле «батьки». Среди них не раз узнавали «советчиков». Но все петиции правдолюбцев пропадали бесследно...

Плоды каштана маленькими смугло-зелёными ёжиками раскатились по мостовой, стиснутой домами. Двухэтажные, серокаменные, они сплошь тянулись по обе стороны улицы. Неприглядный, суровый вид придавали этим строениям глухие стены. Большинство итальянцев жило нелюдимо. И далеко не всегда были открыты ставни на окнах вторых этажей. Зато отливала на солнце красная черепица крыш, башенок католического собора. Шпиль на его макушке был виден не только с площади у городской ратуши, но и с окраины Алессо, где в здании школы портных приютились Шагановы, Звонарёвы и другие донские беженцы. Городок этот покоился на дне долины, рассекаемой быстроводной Истрией. Река огибала западную окраину и сваливала к югу, ныряя под мостом, соединяющим шоссе Джемона — Толмеццо, а затем растекалась, охватывая восточный край болотистым рукавом.

Никак не мог привыкнуть Тихон Маркяныч к голым камням и белёсой пыли городских улиц. Нудился, горевал. За три недели пребывания здесь выучил, однако, несколько местных слов и выражений. И наладился посещать бойкий итальянский базарчик. Смело вступал в торг с горцами-скотоводами. По этой причине и вышел непредвиденный казус. Заприметил было Тихон Маркяныч обрезную телятинку. И вступил с её хозяином, сухощавым носатым кудряшом, в беседу.

— Ло прэндо! — твердил старый казак, как научила соседка по жилью, бывшая ростовская учительница. — Уно марка![73]

— Но! Но уно, си — куатро! — мотал головой, не соглашался торговец, загибая и показывая четыре пальца.

— А я тобе гутарю: за одну марку! Уступи, чернявый! Как энто по-вашенски... Су! Дай![74] Оно точно так и у нас: давай! Не жадуй, дядька!

Тихон Маркяныч протянул чернокудрому руку для пожатия. Но её на лету, по-собачьи, перехватил стоящий сбоку большеголовый мул и больно прикусил! Хозяин треснул его кулаком, отогнал. А старый казак, слыша сочувствующий смех итальянцев, рассвирепел:

— Ах вы, мандолисты чёртовы! Ишо надсмехаетесь?! Человеку погано, а им хаханьки. Комедь тута устроили!

Он отвернул рукав рубашки и показал с сердитым лицом три кровоточащих отметины. Доброглазая девушка, что-то протараторив, повела старика за собой. Строголикая фельдшерица отнеслась к чужеземцу довольно небрежно, лишь помазала укусы зелёнкой. Вернувшись домой, Тихон Маркяныч объяснил снохе и соседям:

— Об каменюку спотыкнулся, упал. Не земля кругом, а кальер! Именья — одни каменья. Заперли нас, черти, сюды, не сами явились. Слышка была, поселили кубанчур на плодущие угодья. Аль мы хужей? Чем нам займаться? На балалайках трындыкать?

Денька через два Звонарёва разыскал троюродный брат Илья, урядник 2-го Донского полка, с кем прошлой весной на Украине хоронили деда Дроздика. Тихон Маркяныч также обрадовался добру молодцу, явившемуся с корзиной крупного тёмно-лилового винограда.

— Поедем со мной! Я приглашаю, — стал соблазнять Илюшка, одетый в новёхонький мундир, окуривая земляков крепким винным духом. — Сколько тут до Торченто, где наша сотня? Полдня езды. Кобыла и телега у вас есть. Нарежете винограда и себе, и на продажу...

Поездка в неизведанную сторону, где гнездились партизаны, пугала Василия Петровича. Но раздухарившийся родич так убеждал, клялся, что «уничтожили всех партизан в округе», что ключевцы прельстились даровой поживой. В довершение всего, Илья заговорщицки поведал:

— И дельце одно нагорело! Помочь надо... Выручите — хорошо заплачу.

Вечером, посоветовавшись, бабы дружно встали поперёк!

— На кой ляд нам виноград ихний? — убеждала Полина Васильевна, когда после ужина сумерничали на галерее дома. — Раз-другой поисть. Полежит, заплесневеет — и выкинь. Можно и обойтиться!

— Ишо от нападения бандитов страх не прошёл, а они удумали! Как грачи взбулгачились, — ворчала Настасья, косясь на затаённо улыбающегося супруга. — Аль позабыли, что неделю назад случилось? Как цельную ночь стреляли, отбивались? Никуда ты, Васька, не поедешь! А не то и нас берите!

— Вы зазря, бабоньки, не кипятитесь, — благодушно успокаивал Звонарёв. — Аль мы себе враги? Под охраной кто ж нас тронет? При тачанке пулемётной поедем. Места, как балакал Илюшка, давно чистые. Да и кордоны там казачьи!

— А тута иде робить? Бардажать?[75] — поддержал Тихон Маркяныч.

Но казачки настаивали на своём. И Василий Петрович, прикинув в уме, что на выданное денежное пособие можно сносно прожить, заколебался, молвил, что утро вечера мудренее. Однако тайком задал гнедой гарец дроблёной кукурузы, готовя к возможной дороге.

Илья заскочил ранним утром, и при виде автомата, болтающегося на широкой его груди, пароконной тачанки с пулемётом и пятью разбойными донцами Василий Петрович воспрял духом и разбудил соседа: собирайся в путь!

6

Тачанка погромыхивала впереди, а за ней правили ключевцы в сопровождении верхоконного Ильи. Его буланая неровно ступала на истёртое копыто, и урядник, осаживая ездового «боевой единицы», кричал время от времени, чтобы тот не отрывался. А землякам объяснял:

— Вот эта тачанка с казаками и есть наше пластунское отделение. Я — командир. А ещё при мне — две пары стрелков, пулемётчик и его помощник, восьмым — ездовой.

— Пулемётчика ишо приказным кличут, как в былые времена, — поучающе заметил Тихон Маркяныч и не без хвастовства добавил: — Я энту науку в боях превзошёл! С Домановым их примал. Правда, командир из него как из назёма пулька! Жар чужими руками гребёт... А постиг я так: три отделенья — энта взвод. Три взвода — сотня. Правильно гутарю? А три сотни — батальон...

Навстречу, грохоча, двигались три немецких танкетки. Каски на солдатах были под толстым слоем пыли, её разводы красили и грязно-зелёную броню машин. Давящие взгляды эсэсовцев скрестились на казаках. Вероятно, туго приходилось на фронте.

— Братки наши поехали... — ядовито бросил Илья и поинтересовался: — Как же на вас партизаны напали?

— Как напали? Ночью, — отозвался Василий Петрович, накидывая кнутом по крупу кобылы. — Но! Чего заснула, шельма! Да... Было дело. Самолично Доманов приказал уйти частям в горы, на облавы. А наш Алессо, мы его в «Новочеркасск» перекрестили, без защиты. Видно, лазутчики донесли бандитам. Те впотьмах подкрались и ударили с трёх сторон! Хорошо, казаки в секрете услыхали шум камней. Пальбу подняли. Оказался в городке атаман Ротов и поднял трубачей, певчих из казачьего хора и нас, стариков.

— Ну и вояки! Видать, в трубы задудели, благим матом закричали — отпугнули партизан! — с усмешкой пощунял Илья и поправил на груди шмайссер.

— Не скалься, чумовой! — оборвал Тихон Маркяныч. — Не шутейно, а взаправди убить вознамерились! Кабы не взяли мы круговую оборону, всех бы исказнили. И минами нас били, и оружием секли!

Шоссе поднималось в горы. С двух сторон придвинулись лесистые склоны в разноцветном осеннем убранстве. Ярусами вставали уже утратившие яркость лиственницы. Впереди треугольником синело небо в редких барашках. Казаки на тачанке загалдели. Вскоре ездовой, обернувшись, зычно выкрикнул:

— Господин урядник! Стомились, едучи. Дозвольте спеть?

— А есть кому? — с напускной строгостью узнал Илья.

— Так точно! Лошадей не перепужаем...

Величественно громоздились вдали Альпы. Их оснеженные вершины, грани скал, чёрные тени лощин, глубина ущелий — завораживали, будили в сердцах волнение: сколь мал и недолговечен человек, раб Божий...

Над озером чаечка вьётся,

Ей негде, бедняжечке, сесть, —

ясно, с мягкой грустью запел чистейший тенор, разливаясь над пустынной дорогой, — и всем, кто слышал этот голос, безоговорочно стало понятно, насколько он красив и неудержим. И в едином порыве служивые подхватили:

Слетай ты на Дон — край далёкий,

Снеси им печальную весть:

Стоим мы в горах альпенийских.

Кругом в окруженье врагов...

Тихон Маркяныч, прикорнувший было на тулупе, отпихнул ногой корзину и привстал, высматривая златоуста. Но его закрывали щит пулемёта и головы казаков, и до самого Торченто старик терялся в догадке: кто же так щемяще брал за душу своим пением, кто в глухом ущелье до слёз напомнил о родине, святом, кровном его крае? А когда доехали до окраины городской, где стояла сотня, выяснилось: пел невысокий губатый казачок с весёлым роем конопушек на простодушном лице.

Урядник, наказав ждать, исчез. Напоили гнедую, пополудновали. От нечего делать покостерили Доманова за его приказ о чинопроизводстве, всех станичных атаманов уравнявший в одном под офицерском звании — подхорунжего. Теперь любой юнец с погонами офицера мог приказывать почтенному атаману. Понизил Доманов в званиях всех, кто не имел военного образования. Был, например, Илья боевым офицером, хорунжим, стал — урядником.

— Безобразие творится, — качал головой Звонарёв. — Зажимает нас походный атаман. Заводит свою «советскую» власть! Чтоб только ему поклонялись, как Сталину...

— Иде ж урядник? — сердито бубнил Тихон Маркяныч. — Насулил! С нами обещался поехать. И загинул! Стемнеет — куцы ж мы зараз?

— У него краля завелась. Итальяночка. Перемаемся как-нибудь. Заночуем. А с утречка и рванём! На плантации виноградные заступим. Нехай кобыла отдыхает, по камням подковы стесала.

Илья, беспокойно озираясь, пришёл с юрким тонкоусым итальянцем. И объяснил наконец, в какой помощи нуждался: отбракованного коня нужно было перегнать на другой край Торченто, к фабрике колбасной. Урядника многие в городке знали, и могли возникнуть неприятности, если дойдёт до командира сотни. А чужими казаками вряд ли кто заинтересуется...

Вскоре тот самый златоуст, что был на тачанке, пригнал хромую соловую кобылу. Её привязали к задку ключевской подводы. Мальчишка-велосипедист завернул вперёд и поманил за собой взмахом руки. Проехали городок. У фабрички тонкоусый итальянец, возникший точно из-под земли, отвязал клячу, проданную на убой, и увёл. А Василий Петрович, как велел его родич, погнал гнедую к окраине, где находилась казачья казарма. Илья дал каждому по столировой купюре и запрыгнул на телегу:

— Правь, Василь, прямо! Обмоем продажу.

Уселись в пиццерии за большим столом, под сенью платана. Молоденькая официантка улыбнулась уряднику, как знакомому, принесла сыру, пышки с овощной начинкой и двухлитровую бутылку красного вина. Её опорожнили по-скорому. Вторую выпили, много болтая. На третьей Илюшка вспомнил, зачем пожаловали земляки! Он чуть ли не силой поднял их и, расплатившись, повёл к подводе. Хмельной Василий Петрович упирался, требовал показать автомат. Илья выхватил из кобуры кольт, навскидку пальнул в поднимающуюся со дна горной долины полную луну.

За полчаса езды погода переломалась. Сумерки смешались с холодным сырым туманом. Всё крепче задувало. Дорога потерялась во мраке. Лишь видно было, как треплется грива лошади. На косогоре она замедлила бег. Сидевший на опрокинутой вверх дном корзине, Тихон Маркяныч протрезвленно осадил:

— Стой! Куцы мы? В самые Альпы? Иде ж твои виноградники?

— Не ори, дед! Я тут всё знаю... Скоро спуск. Уже близко! — косноязычно заверил Илья, стуча зубами. — А холод-дина, растудыть его налево...

И вскоре они уже по очереди присасывались к фляжке со спиртом, раздобытым ухарем на авиазаводе. Тихон Маркяныч снова затомашился:

— Стой, гутарю! Поворачивай, Илья! Ктой-то по ночам виноград стрижёт? Как мы его узрим?

— А луна? — упрямился урядник и частил кнутиком. — Щас туманен, морось, а через минуту — ясно... При луне нарежем винограда, сколь душа пожелает. Не бойсь! Э-эх, донцы! Донцы-молодцы...

Действительно, дорога круто устремилась вниз. Лошадь разбежалась. Жуткая тряска длилась минуту-другую. Гнедая, храпя, вдруг остановилась. Илья вытянул её кнутом, но бедняга лишь шарахнулась, стукнув задней ногой по дышлу. Василий Петрович, обидевшись за лошадь, вырвал кнут у возницы, слез на землю. Огребаясь руками, как пловец, Звонарёв обошёл вокруг телеги, ощупывая стволы деревьев и кусты, полукольцом заступившие дорогу.

— Лабец! Завёз в преисподнюю, баламут! — заключил он гневно.

Втроём подавали телегу вспять — хозяин понукал лошадь, заставляя отступать, а Илья и ослабевший Тихон Маркяныч тащили за колёса. Крики, яростная брань, возня всполошили стайку сов, метнувшуюся над поляной. Порывистый шелест крыльев испугал Гнедую, она протяжно заржала. Василь дёрнул за уздечку, прошептал:

— Я те-е заржу, халява!

И в ту же секунду два скрещённых фонарных луча близко высветили казаков, застывших, точно на фотографии, в различных позах. Грозно прогремело:

— Fermo! Le mani in alto![76][77]

Тихон Маркяныч потерял дар речи и способность соображать. Он только молча фиксировал взглядом происходящее вокруг. Из кромешной темени высыпала шайка разбойников — бородатых, устрашающе развязных, в пилотках и в комбинезонах. Почти у всех были автоматы, фонарики, на армейских поясах — ножи и подсумники. К старику приблизилось трое. Кудрявый длиннорукий вьюн стал обыскивать, а товарищи ему присвечивали.

— Ci sono una Arma?² — спросил итальянец, тряхнув старого казака за плечо.

— Какая мы армия... — жалобно возразил Тихон Маркяныч, поняв его слова по-своему. — Бродяги, сироты...

В то же время краем глаза он замечал, как обшаривали хуторянина и урядника. Илья, застывший с растопыренными руками, внезапно ударил сапогом в грудь присевшего бородача, кулаками бросил на землю второго и пропал в лесной тьме! Вдогон ему ахнули автоматы, вскипающий пулевой треск не умолкал минуту! Иссечённые веточки, щепки далеко отлетали от деревьев и кустов. За Илюшкой бросились в погоню. А Василя, дрожащего как в лихорадке, и старика поставили рядом у телеги. Вокруг неё деловито сновали душегубцы, переговариваясь и о чём-то споря. Тихон Маркяныч растерянно наблюдал за ними, гадая, расстреляют или повесят. Когда же увидел спешащего к ним коротышку с топором, обмер: неужто зарубят?

Топор, как оказалось, понадобился, чтобы свалить три клёна. В прореху дровосек под уздцы легко вывел Гнедую на потерянную дорогу. Минута — и подвода вдали стихла.

— От влипли так влипли... Лабец, Маркяныч... — цокотел зубами Звонарёв. — Прощайся с жизнью! Эх, позарились... Уговаривал, гад. И сам загиб, и нас подвёл...

Туман, гонимый холодом, к полуночи поднялся. Стало лунно. И пленники, привязанные к гладкостволому ясеню, озябли. Партизаны грелись неподалёку у костра, на поляне. Гвалтовали, смеялись. Оттуда доносил ветерок чудесный аромат британской тушёнки. Тихон Маркяныч о многом передумал в эти последние, как показалось, в жизни минуты. Он шевелил, дёргал рукой, пока узел верёвки не ослаб. Тлела в душе надежда: незаметно скрыться в лесу. Но едва лишь ворохнулся, как охранник вскочил с земли, что-то крикнул. У костра отозвались. С фонариком пришёл важный молчаливый мужчина. Он осветил лица казаков и с досады присвистнул. Подумал немного. И, указав на Тихона Маркяныча, вполне спокойно молвил:

— Uno vecchio. Rilasciare![78]

Тот, кто охранял пленных, снял с них верёвки и, подталкивая дулом автомата, повёл по уклонистой дороге.

«Значится, хана... Не иначе в распыл... И бечь некуды... — сокрушался Тихон Маркяныч. — Полинку жалко! Не послухал её... Одна теперича останется...»

Звонарёв, ожидая в любую секунду выстрела, ковылял на полусогнутых. А Тихон Маркяныч, наоборот, вытянулся, как на параде, шагал, шепча молитвы. Они вспоминались сами собой, накаляя душу... Время тянулось, и как-то незаметно стихли шаги конвоира. Опамятовавшись, Тихон Маркяныч выдохнул:

— Оглянись, ты зрячий, Васька. Иде он, стражник?

Среди гор, чёрных как тушь, дорога, осиянная луной, просматривалась далеко. Василий Петрович оглянулся ещё раз, смелей, и, очумев от радости, рванул вперёд! Тихон Маркяныч поспешил за ним, но закололо сердце. И он, сбавив ход, еле телепал на подъёмник, недобром поминая хуторянина, бросившего его...

Однако Василь ожидал, унимая одышку, на валуне у обочины. Только что пережитое — потеря повозки, захват и освобождение (партизаны не брали казаков в плен, расстреливали) — весь этот ночной кошмар лишил его мужества. Казак вдруг запричитал с той тоской, с какой хоронят родных. Тихон Маркяныч выругал его, пристыдил за слабодушие. Старику до муки хотелось курить. Но в карманах, выпотрошенных при обыске, лишь гулял ветерок.

— Ажник чудно, что не шлёпнули, — вполголоса рассуждал Тихон Маркяныч. — Никак вожак отпустил. Господь от смерти отвёл!

Коротали холодную ночь в затишке лиственниц, прижавшись спинами. Меж игольчатых ветвей, вдали, в голубоватом озарении, виднелась долина. А над остроконечными вершинами деревьев роились незнакомые созвездия, особенно яркие на грифельном горном небе. Тихон Маркяныч, вздыхая и дрожа, взирал на них, пока не задремал. А Василь возбуждённо рассказывал и рассказывал о своих переживаниях, не слыша посапываний умолкнувшего старика...

Виноградные клетки, к изумлению ключевцев, были рядом. Поздним утром они подошли к сторожу-итальянцу, жестами показали, что голодны. Бородач вроде партизана разрешил поживиться. Крупные тёмно-синие виноградины лопались во рту, были на редкость сладки. Рвали и насыщались до тяжести в животах, точно про запас...

На великую радость, увидели казачий разъезд. Поведали о нападении и о судьбе урядника. Породистый черночубый хорунжий в заломленной набок фуражке, круто поворачивая своего мослаковатого жеребца, распалился:

— Мы тута службу несём! Партизан гоняем, а вы, как саранча, на винограде пасётесь... Так вам, бродягам, и надо! А ну, уматывайте к едрене фене! Позорники! Побираться явились... Вас бы арестовать и плетьми до казармы гнать! Жадюги! Мы в боях гибнем, а они на ж... приключения шукают. Убирайтесь восвояси! Живо! Кому я гутарю?

Ошеломлённые дурью командира разъезда, Тихон Маркяныч и Василь понуро зашагали к окраине Торченто. Перестук подков вскоре растаял за спиной. Солнечный ветер схватывал пыль на дороге. Тонко пахло виноградной медвянью. Тихон Маркяныч вдруг, запоздало разгневавшись, сорвал с головы фуражку и хлопнул оземь:

— Сукин сын! Бусорь! Мы к нему с бедой, а он нас матюками... Рази ж это казак? Брат наш? Сродник?

7

Запись в дневнике Клауса фон Хорста.

«28 декабря 1944 г. Цветль.

Нахожусь в Австрии со второго дня Рождества. Мне поручено проинспектировать лагерь РОА, в котором также батальон Некрасова из Запасного казачьего полка. Посетил офицерские и унтер-офицерские школы, готовящие пополнение для будущего корпуса фон Паннвица. Некрасов произвёл впечатление деятельного командира и обратился ко мне с проблемами. Во-первых, двойные звания (немецкие и казачьи) создают неразбериху, вредят дисциплине. Например, один и тот же человек может одновременно быть казачьим полковником и немецким майором. Это на совести штаба ГУКВ. Есть факты притеснения казаков немецкими унтер-офицерами. Начальник лагеря майор Бауэр пообещал их устранить. Он — русскоговорящий, и положение, несомненно, изменится к лучшему. Жаловался Некрасов на скудное питание: утром и вечером — кофе с лёгкой закуской, на обед лишь суп в ограниченном количестве, а горячий полноценный ужин всего четыре раза в неделю. В остальные дни — сухой паёк. Впрочем, и казаки порой привередничают! Недавно наш повар заставил помощника-казака заправить фасолевую похлёбку по-немецки мукой, но казаки отказались от пищи якобы из-за неприятного вкуса. У туземцев свои привычки.

Гиммлер и генерал Кестринг возлагают большие надежды на будущий корпус Паннвица, постепенно вырастающий из дивизии, и домановские казачьи полки, которые в дальнейшем могут составить второй корпус! Они бы, несомненно, стали ядром мощной армии Власова, создание которой провозгласил учредительный съезд КОНР[79] в Праге. Первая дивизия РОА уже формируется в Мюнзингене.

Вермахт переживает моральный подъём, вызванный победоносным наступлением в Арденнах. Наши танки вклинились между американскими узлами обороны и повели за собой армии, поддерживаемые с воздуха. Фронт прорван на глубину 50—70 километров! Герои фюрера уже у Мааса. Несомненно, следующая цель — Антверпен, база снабжения англо-американцев. И если укрепится Западный фронт, появится шанс успешно действовать и против Советов.

Ключом Восточного фронта в данный момент стала Венгрия. Русские окружили Будапешт. В огненном кольце сражаются 11 героических дивизий! В ближайшие дни, думаю, эта группировка генерала Пфеффер-Вильденбруха будет деблокирована танковым ударом извне.

17 января 1945 г. Цоссен Штаб сухопутных войск.

Сегодня я представлял командование Добровольческих сил «Ост» на совещании у Гудериана.

Русские начали наступление в Польше намного раньше, чем прогнозировал абвер. Неприятель нанёс удар с рубежа Вислы. Ему удалось прорвать нашу оборону по фронту до 250 километров и углубиться до 100 километров. Пала Варшава. Парадокс! Оттягивая силы вермахта с запада, Сталин бросает на бойню своих солдат, чтобы спасти от разгрома недавних врагов, ярых антисоветчиков, среди которых первую скрипку играл Черчилль!

Столь же первоочередной задачей остаётся операция по освобождению будапештского гарнизона. На этом не раз акцентировал внимание фюрер. Венгерский и венский нефтяные районы — последние источники горючего для немецких танков и самолётов. Нехватка топлива сорвала наступление на Антверпен. Крайняя недостача бензина и в авиации.

2 января 4-й танковый корпус СС в составе пяти дивизий атаковал русских из района Комарно, навстречу ему — с окраины Буды — пробивались сквозь заслон врага 13-я танковая дивизия, 8-я кавалерийская и мотодивизия. Лишь благодаря привлечению резервов и чудовищным потерям сталинцам удалось удержать свои позиции.

Второй контрудар по Будапешту немецкие танки нанесли 7 января, он был ещё мощней! Целую неделю наши дивизии сражались беспрерывно и отважно. Однако, по штабным данным, плотность русской артиллерии на одном километре фронта составляла от 30 до 50 орудий! Пожалуй, такого скопления пушек ещё не случалось в ходе всей войны. Надежды на поддержку люфтваффе не оправдались.

Генерал-полковник Гудериан, обращаясь ко мне, заметил, что оперативная обстановка у Балатона может потребовать привлечения сил группы армий «Ф». В частности, танковых и кавалерийских соединений с целью выхода во фланг наступающим Советам. Не исключено скорое использование дивизии фон Паннвица.

Негаданно встретился и долго беседовал с генералом Штаффом, с кем воевал ещё два года назад на Кавказе. Он был зван на рождественский ужин в берлинскую рейхсканцелярию, куда перенесена Ставка Гитлера. Фюрер нездоров. Главнокомандующим фактически стал Гиммлер. Они оба отвергли доводы Гудериана о близком наступлении русских в Польше и — поплатились. Гиммлер, рейхсфюрер СС, совмещает должности министра внутренних дел, начальника полиции, командует Армией резерва и группой войск «Верхний Рейн». Такая перегруженность едва ли целесообразна.

Гражданское управление страной негласно взял на себя Геббельс. Они между собой дружны и направляют действия фюрера в нужное для себя русло. Их поддерживает Йодль. Я преклоняюсь перед его оперативным талантом. Но и он совершил непростительную ошибку, направив освободившиеся в Норвегии войска на запад, а не в Польшу. Йодль боялся в Арденнах потерять инициативу. А в итоге там нас остановили. И в Силезии некому отражать атаки Советов!

Я отнюдь не сентиментален. Однако, оставшись сегодня в одиночестве в номере офицерской гостиницы, долго молился Деве Марии. Её заступничество и помощь так необходима всем нам. Если герои-танкисты пробьются к двухсоттысячному гарнизону Будапешта, что позволит развернуть фронт, — многое может измениться в нашу пользу».

8

Последняя военная зима выдалась на Дону перепадчивой. Бойкая пороша сменилась декабрьской теплынью. Под Новый год заметелило. Снега легли богатейные, пуховые. В полдень на солнце отпускало, мокрели дороги. Бражно пахло вишнёвой корой и соломой. Веселели, подавали голоса синички. А к ночи тени густо заволакивали хутор и левады, каменел снежный наст, — в яркозвездной шапке незримо приходил из степи дедушка мороз, курил печными трубами, узорил окна. За ним прибегали зверушки. Однажды зайчиные петли Лидия обнаружила за стеной летницы, возле чегарника. Эти заросли дикой вишни были изрядно обглоданы. С того дня Жулька бегала на длинной цепи, отпугивая косоглазую братию...

В начале февраля задождило, распустило грязь. А у Дагаевых, как нарочно, подсвинок подмёл все кормовые припасы, с голодухи грыз даже нарубки камышин и вербную лозу. В первую же захолодь хозяйки наметили с кабанчиком покончить.

Морозец поджал аккурат в воскресенье, когда дядька Михаил Наумцев был свободен. Он пришёл к Дагаевым с помощником, тоже пчеловодом, приехавшим из райцентра, Петром Андреевичем Ходаревым. Невысокий, ладно скроенный гость, ещё не старый, одетый по-благородному, вежливо поздоровался с тёткой Устиньей, Таисией и приглашённой к ним Лидией. А из оклунка, прихваченного с собой, вначале достал старую фуфайку и треух. Переоделся. Потом вынул завёрнутые в тряпку два ножа с деревянными ручками. Михаил Кузьмич, пришедший из дому в затрапезной одежде, в телогрейке и кроличьей потёртой шапке с опущенными ушинами, взял один на выбор, попробовал лезвие пальцем:

— Ого! Хоть брейся.

Приезжий свёл густые брови и слегка улыбнулся в щетинистую бородку.

— А как же! Приходилось в окопах шашкой бриться. Сам Брусилов к нам на смотр приезжал.

Незнакомый человек, а с первого взгляда, с первых слов Лидия почувствовала к нему уважение. В осанке, в уверенных движениях пчеловода ощущалось достоинство, внутренняя сила. Подметила Лидия, что он абсолютно лишён суесловия.

Федюньку разбирало нетерпение. Он знал от матери и Таньки, что будут резать кабанчика, и с любопытством поглядывал на соседний двор, крутился возле плетня. Наконец из хаты вышли бабка Устинья, дед Мишка и чужой человек в треухе, с тёмными усами и бородкой, немного похожий на цыгана. Они направились к свиному закуту, хрустя по снежной дорожке. Подле него был приготовлен стог курая и мелкого камыша. Федюнька перелез через плетень и подступил к дурно пахнущему свинюшнику. В дверь было видно, как бабка и дед Мишка руками и коленями толкали подсвинка в бок, тесня наружу, а цыган тащил за налыгач, петлёй затянутый на задней ноге бедняги. Тот, чуя недоброе, сопротивлялся, отбрыкивался, норовил стать к выходу задом. Хозяйка, тяжело дыша, разжалобившись, ушла в хату. А дядьки стали Ваську лупить, с трудом выгнали во двор. Поорав, он успокоился, захрюкал. Прошёлся вдоль дорожки, двигая пятачком, принюхиваясь к незнакомым запахам снега и ветра. Грязнобокий, с розовыми лопушистыми ушами хрюша вызывал у Федюньки жалость. И вместе с тем замирало в груди от ожидания дальнейшего. Мальчуган во все глаза смотрел то на дядек, то на кабанчика, ступающего на раздвоенных копытцах.

— Подсекай за левую переднюю. А я — верёвкой, — приказал деду Мишке его напарник, и они разом завалили подсвинка на правый бок.

Оба кинулись сверху, придавили, не давая вывернуться. Чужой дядька выхватил из-за голенища сапога нож. Кабанчик пронзительно заблажил, но рука цыгана вмиг оборвала его крик, вогнав лезвие под задранную кверху переднюю ногу. Натужный смертельный хрип сильно испугал Федюньку, он отвернулся, отошёл к забору. Острое неприятное волнение, чуть было не выжавшее слёзы, снова сменилось любопытством. Казачонок подошёл к заснеженной площадке, на которой длинным и приплюснутым поленом, наливаясь мертвенной желтизной, уже застывал подсвинок. Вскоре его оттащили от лужицы дымящейся и загустевающей крови и животом книзу распластали на дорожке. Резальщики снегом отёрли кровь с рук и принялись смолить тушу. Навильники курая и камыша подбрасывали то на бока, то на спину и рыло, следя, чтобы пламя равномерно палило щетину. Цыган пробовал, соскребал ножом копоть со шкуры, по коричневато-жёлтому оттенку и твёрдости определяя её готовность. Смолили долго, пока не сожгли весь стог. Потом задубелую тёмную тушу уложили на старую дверь. Принесли два ведра горячей воды. И, поливая из кружек, принялись очищать, скоблить её. По всему двору пахло палёной щетиной, пеплом, пряной кровью. А дядьки деловито шуршали ножами по шкуре, время от времени вытирая их тряпкой. Когда вся туша сделалась ровного смугло-золотистого цвета, они накрыли её старыми одёжинами, попоной и сами сели сверху.

— Иди к нам, курносый! — позвал дед Михаил. — Сидай!

Федюнька подбежал, плюхнулся рядом, на спружинивший бок. Сидеть на кабаньей туше было непривычно и весело. Щекотал ноздри запах мокрой сохлой травы и прикопленной шкуры.

— Нехай упаривается, от этого сало мягче и душистей, — пояснил Михаил Кузьмич. — Ну, пишет батька с фронта?

— Нет. Не пишет.

— Значит, некогда. На войне себе не начальник. То в окопе, то на марше, то в бою. Каши дадут ухватить — и опять под команду! Даст Бог, вскоростях получите. Он у тебя геройский, не пропадёт!

Потом отверделого подсвинка запрокинули на спину, подперев бока камнями, и начали разделывать. Сперва цыган отхватил голову, потом отполосовал пузонину. Тётка Таисия и бабка принесли корыто, здоровенный чугун. Дед Мишка топориком вырубил грудинку и отдал им, наказав варить шулюнец! Федюнька постоял, с грустью наблюдая, как Васька превращается в бесформенные куски мяса, окорока, полосы сала. Странное разочарование крепло в детской душе. Мальчуган обошёл рдеющий кровью снег, грязную дорожку, корыто, заваленное тошнотно отдающими, парящими сизовато-голубыми кишками. Было страшновато и непонятно, почему живой подсвинок бесследно пропал, разобранный, по словам деда Мишки, «на запчасти»? Жуткая мысль, что с ним может произойти нечто подобное, что и он может исчезнуть, — пугала. Но, решив, что умирают люди от старости, а он ещё маленький, Федюнька успокоился. До старых лет ему далеко, а там, может, и совсем не умрёт, будет всё время жить...

На леваде бегали казачата. И, заигравшись, Федюнька пришёл к Дагаевым уже к застолью. Резальщики, вымыв ножи и руки, причесавшись, с серьёзным видом рассаживались по стульям. Таисия, хлопотливая, угодливая, положила мужчинам на колени утирки. А мать её черпала половником наваристый бульон и куски мяса, полные тарелки передавала Лидии, подносившей к столу. Тем временем молодая хозяйка достала бутылку самогона, вытерев завеской, ловко поставила перед гостями.

— Любо! — воскликнул дядька Михаил, поглядывая на крутобёдрую Таисию, уже несущую от посудного шкафчика рюмки. — Нонче Прощёный день. Считай, двойной праздник!

— Завозилась, холера. Блинцы, Кузьмич, подгорели, — винилась тётка Устинья, вытаскивая из духовки благоухающую маслом башенку блинов.

Аромат их мешался с запахами шулюна и будил такой аппетит, что Федюнька еле успевал глотать слюну. Наконец их с Танькой посадили за отдельный стол в кухнешке, оделили мяском, блинцами и узваром.

А взрослые в горнице шутили, ждали, когда тётка Устинья зарядит дровами печь, чтобы поставить чугуны с водой. Возиться со свиным желудком и кишками, прежде чем начинить их, сделать сальдисон[80] и колбасы, предстояло до глубокой ночи...

— Ну, спасибочки за работу, — двумя пальцами держа полную рюмку, благодарила старая хозяйка. — Оно, конечно, трошки не вовремя. Мясоед кончился, а мы надумали... Деваться некуда. А то кабан и нас бы с девками сожрал... Ревел с голоду. Тощий! Сало в два пальца... А вам, мушшины, — спасибо. Чистенько зарезали. Ну, Господь простит.

Оборвав речь, она зажала нос пальцами левой руки, широко открыла малозубый рот и опрокинула в него рюмку. Так в хуторе пили женщины, не выносившие запаха сивухи.

Обедали с толком и расстановкой, обсуждали местные новости и сводки Совинформбюро.

— Чудок наши войска поднажмут — и до Берлина достигнут, — убеждал всех зарумяневший, пьяненький дядька Михаил. — Верно, Пётр Андреич? Уже Белград и Варшаву освободили. За Будапешт дерутся.

— Бывал я там. Аккуратный город, — неожиданно поведал иногородний. — В венгерском плену три года пробыл. В Первую мировую.

— И как же у них? Чем занимаются? — оживилась Таисия, откидываясь на спинку стула, — как на показ! — сбитая, полногрудая, молодая. — На кого скидаются венгерцы эти?

— Такие же, как мы, — подумав, определил Пётр Андреевич. — И чернявых, и рыжеволосых много. Народ смешанный. А язык мадьярский — особый. Чиновники могут и по-немецки, а большинство говорит по-своему. Я не сразу стал понимать. Поневоле пришлось. Нация, скажу я, чистоплотная и работящая. По-умному жизнь устроена. Друг к другу относятся с уважением. Тому и детей учат. А как работают? Разумно! У нас натура такая: гуляем, ленимся, а как припечёт — жилы тянем. А у венгров по-иному. Поднимаются чуть свет. Хорошо покушают, по стакану вина выпьют. Надевают кустюмы и опрятными едут в пролётках. На месте работы — в поле, в саду, на лугу ли — переодеваются. В полдень обязательно отдых. Трудятся по часам. Глядь — солнце на закате. Помылись, в кустюмы вдягнулись и — вожжи в руки. Домой!..

— Нам такая жизня не подходит, — перебила тётка Устинья. — Могет, у них наделы малюсенькие. А мы в летнюю пору денно и нощно горбим, а не управляемся. Хоть при атаманской власти, хоть и в колхозе. Потому как люду мало, а земли — краю не видать!

— Это есть. Только я о порядке работы говорю. Про устройство жизни.

— А какие же там женщины? — хохотнула Таисия. — Лучше нас?

— Лучше вас, ягодок, нигде нема! Я в Ростове повидал. И армянок, и персиянок, и... этих... курдянок... Нет! — громогласно заключил дядька Михаил. — Против казачки нет краше!

Лидия и Таисия улыбались, отстраняясь от обнимающих рук Наумцева, не утратившего мужской прыти. Тётка Устинья опять отлучилась к печи, загрохала конфорками.

— Что ж вы молчите? Согласны аль нет? — допытывалась Таисия, подмигнув Лидии.

— Как вам сказать... Красота разная бывает, — резонно ответил гость.

— Например? Признавайтесь, по молодости у вас отбою от невест не было. И сейчас вы мужчина собой видный, а тогда и подавно! — приставала, улыбаясь, захмелевшая Таисия.

— Меня отец рано женил. На фронт я ушёл, имея дочь. Когда контузило и оказался в плену, больше всего о них скучал. И гибели минул, и к хорошим людям попал, мадьярам, а дом не забывал, — стал степенно рассказывать Пётр Андреевич. — Нас, невольников, держали в лагере. Приезжали на смотрины зажиточные венгры и, кто понравится, увозили с собой. Моим хозяином оказался Янош, старик шибко придирчивый. Определил меня кучером. А к лошадям я с детства привык. Родом с южной Украины. Да... Стараюсь, холю лошадок. Они и вправду особой венгерской породы, собою неказисты, но гривасты и быстроноги. Шёрстка так и лоснится! Выкормлю, уберу в денниках, запрягу в пролётку и — жду команды. Янош трёх батраков держал. Занимался виноградарством и скот племенной разводил. По Буде и Пешту кружим, в суседние городки заворачиваем. Скажу так: относился он ко мне уважительно. Кустюм купил и рубашки. Кормил со своего стола. Говорят, дескать, мадьяры к вину охочи. Действительно, у них скрозь[81] виноградники. У каждого в погребах — бочки. Но как пьют? Обычно после еды. Вместо узвара. И бодрыми становятся, и настроение весёлое, и разума не теряют. Водку не глушат. В меру принимают. У них она «палинкой» именуется. Так, вроде сливового самогона...

— О! Мы ещё за Прощёный день не выпили! — запоздало вспомнил Кузьмич, беря бутылку. — Остатки сладки!

— Чтоб нас так простили, как мы их просили, — шутливо говорила Таисия, поочерёдно чокаясь с рюмками гостей. — Чтоб век не забыли, как мы их любили!

Тётка Устинья тоже выпила и уже было прокашливалась, собираясь заиграть песню. Но дочь остановила её, настойчиво выкрикнула:

— Вы, Андреич, не хитрите! Рассказывайте про любушку. Я же чую, она была там...

— Была. Только вспоминать недосуг. Да и поздно уже, — твёрдо осадил молодайку гость. — Одно скажу. Богатая была. Крепко привязалась. Молодость... И всё же тянуло к родным. Потому и подался домой, бежал из плена. С молитвой через границу перешёл, хотя стреляли по мне не раз... Многое повидал. Жизнь у всех нелёгкая. Только иные её под себя гнут, без чести и совести. Другие держатся Божьих заветов. Таким на свете тяжелей. Зато перед иконами легче!

Пётр Андреевич отёр усы платочком, убрал его в карман пиджака и встал, чинно простился с хозяйками и Кузьмичем. Хуторской балагур, донимаемый зудом поведать свою историю, завёл без промедления:

— Вы трошки потерпите, не затягивайте песняка. Особый случай. Нонче как раз Прощёное воскресенье. И потому на спомин пришёл... Вот учит нас Библия за всё прощать. Тебе по левой скуле, ты — правую подставляй. Не убий. Не укради. Не прелюбодействуй. Ну и по списку. Законы хорошие. Правда, большевики их отменили. И церквушку, что открыли при немцах, превратили в амбар. Опять Бог без надобностей. Так-то оно так. Опиум и сплошное заблуждение. Одначе передам то, чему лично был пострадальцем. В предвоенный год, осенью, — может, помните? — послали меня на выставку в Ростов. Как ударного пчеловода. Ишо из райцентра человек десять. Поселили в Доме колхозника, кормят, как буржуев. При столе каждому — тарелка, вилка-ложка. А главное — никелированный ножик! Так и горит, что зеркало... И тут, поверите, грех обуял. Закартило такой нож забрать с собою. Рассуждаю: на кой он ляд? Тупой, сталь мягкая. А желание стырить всё дюжей! Да. Вот напоследок собирают нас в обкоме, раздают подарки. Я статуйку Сталина получил. Опосля угощение затеяли. Ажник дрожью меня взяло! И так-таки незаметно цопнул подручный этот ножик и за голенище сапога — ширк! С ребятами решили ишо по малости добавить. Пошли к порту. А я Ростов дюже знаю, потому как тёрся в нём и повадки воров изведал. Заворачиваем в рюмочную. Заказываем мудеру. Прикушиваем винцо, а беды не чуем!

— Эка тебя понесло, Кузьмич. Закругляйся! — рассердилась тётка Устинья, торопя засидевшегося говоруна. — Уже чугуны накалились. Некогда!

— Не чуем беды, а она — за плечами. Трое нас, казаков. А их, воркаганов, пятеро. Зырятся нагло, в припор. «Эге, — думаю. — Это же чистые жиганы». Намекаю землякам, к выходу — шнырь! И как ударились бечь по спуску! Должно, версты три, как жеребцы, отскакали, покель к милицейскому посту прибились. Ну, думаю, спаслись. Слава богу. Когда гляжу, мой сапог, куда я ножик сховал, по голенищу рассечён, попротыкан. А нож и вовсе потерялся! А сапоги те, яловые, неделю назад куповал... Вот наука! Не укради а я украл. И сапога лишился, и того ножичка дурацкого.

В этот момент хлопнула входная дверь и с рёвом вбежала Танька, в заляпанных сапожках, в съехавшем набок платке. Следом — Федюнька, с искажённым от страха, заплаканным лицом. Он с разбегу кинулся к Лидии, замершей от неожиданности.

— Мама! Маманюшка! Там деда Степан... — захлёбываясь, дрожа, частил Федюнька, оглядываясь на дверь. — Я видел, он по тому берегу шёл и на нашу хату глядел...

Тётка Устинья, не растерявшись, достала из-под божницы бутылку со свячёной водой, слила на ладонь, трижды умыла казачонка. Он стал реже всхлипывать, умолк. А Танька рассказала, что они пошли на речку смотреть промоины с клокочущей, быстрой водой, и вдруг Федька заорал, пожёг к дому, заодно всполошив и её. Правда, она оказалась резвей, обогнала короткой дорогой. Лидия засобиралась домой, успокаивая сынишку. И Кузьмич с улыбкой подбадривал впечатлительного мальца:

— Это видимость одна, родной. Причудилось. И ты зазря не лей слёзы! Папка у тебя — геройский. Держи хвост пикой!

Но тётка Устинья, вздохнув, покачала головой:

— Не к добру это, не к добру. Ишо и на хату вашу смотрел... Ты, Лида, освящённой водицей все углы окропи и лампадку не туши. Нехай всё время горит...

9

Решением Ставки 5-й Донской казачий корпус, только что вступивший в бой за Мишкольц, был передан в подчинение командующего 3-м Украинским фронтом Толбухина. Безостановочным маршем в распутицу казаки пересекли Венгрию с крайнего северо-востока до южной оконечности, отмахав полтысячи вёрст за десяток дней! Форсировав Дунай, Горшков сосредоточил корпус на балатонском берегу, в Шиофоке. 25 декабря донцов бросили в прорыв на участке фронта Саар — Чакваар, а уже на следующий день они дрались у Секешфехервара. В то же время два наступающих клина 2-го и 3-го Украинских фронтов, пронизывая эшелонированную оборону неприятеля, соединились северо-западнее Будапешта. Мощнейшая немецкая группировка угодила в западню!

2 января немецкий танковый корпус и дивизия мотопехоты пытались выручить окруженцев, нанеся концентрированный удар в восточном направлении. В районе Бичке, где оборонялись казаки, противник достиг-таки шоссе, ведущего к Будапешту. Пять дней и ночей скопища немецких танков, самоходок, бронемашин беспрерывно накатывались на позиции Донского корпуса.

Однако, 70 января, изменив вектор удара, гитлеровцы ринулись вперёд уже силами шести танковых дивизий, двух полевых и кавалерийских бригад. Смертоносная баталия взъярилась у Замоля! И снова казаки не дрогнули, удерживали подступы к Будапешту вплоть до 12 января. Немцы маневрировали, их танковые части шныряли вдоль линии фронта, выискивая слабину в обороне донцов, чтобы вклиниться хотя бы на узком пространстве и развить наступление к венгерской столице. Внезапный контрудар Толбухина не только сорвал все планы по прорыву, но и крепко уменьшил численность немецких войск. Укрывшись за Балатоном, противник приступил к переброске формирований, к подготовке решающего штурма.

Фары «виллиса», на пониженной скорости колесившего по шоссе, выхватывали из темноты, уплотнённой снегопадом, кочующие упряжки артиллеристов, грузовики, всадников, тягачи с пушками, корпусные танки, — растянутую на несколько километров маршевую колонну. Комкор Горшков, укутавшись в бурку, сидел, как обычно, впереди. Привалову, приютившемуся с начштабом Дуткиным за его спиной, было слышно сквозь гул мотора, как генерал, будто чему-то неприятно удивляясь, хмыкал, переводил дыхание. Бессонница тяжелила веки, и Никифор Иванович прикорнул было к дверце, но машину резко занесло на дороге, — и дрёма сменилась безотчётной тревогой. Ещё вчера они ехали в обратном направлении, к Эстергому, спешили вместе с корпусом навстречу танковой дивизии «Викинг». Отломав сотню вёрст, донцы с марша вступили в бой, остановили врага. И тут же был получен новый экстренный приказ командования! Корпус передал боевые позиции пехотинцам, опять спружинил в тесную колонну и двинулся обратно. Негаданная гололедица выстеклила дорогу. Только цепи на колёсах позволяли как-то ползти генеральскому автомобилю, а лошади, ступавшие по обочинам, по твёрдому зеркалу шоссе, скользили, падали, раня себя и всадников. На подъёмах рёвом ревели тягачи и грузовики, подталкиваемые бойцами, клубы дыма выбрасывали карабкающиеся тридцатьчетвёрки. Ночь скрывала от самолётов, но и затрудняла ориентацию маршевиков. Под уклон юзом скатывались машины, подводы, тяжёлые пушки, увлекая за собой упряжки и калеча лошадей. В одном месте «виллис» цокнулся с армейской кухней, крутнулся, но шофёр, бывалый казак, умело удержал машину на насыпи...

— Комиссар! А, комиссар! — бодро окликнул Горшков, сдвинув папаху и полуобернувшись назад. — Ты посмотри, какая дорога! Каток. Казаки ещё так-сяк, а лошади... Загубим лошадок! За двое суток, считай, отмахали двести вёрст. Да ещё повоевать успели. Как будто казаки из железа. Конечно, в штабе фронта видней. Но какого чёрта было нас гонять? Ведь сразу нашли замену у Эстергома, когда припекло.

— Очевидно, оперативная ситуация на юге осложнилась, если так срочно перебрасывают, — предположил Дуткин, распрямляя уставшую спину и украдкой зевая. — По данным разведки, 4-й танковый корпус СС отступает на запад. Будем догонять!

— Я тоже так думаю, — поддержал Привалов. — Немцы выдохлись. Преследование вполне оправданно.

В светлом коридоре фар показалась группа конников, и пришлось приостановиться, пока они, понукая оскальзывающихся лошадей, уступили дорогу.

— А мне что-то не по душе это наступление! — проворчал Горшков, протирая лобовое стекло ладонью. — Гололёд лишил нас манёвренности. Самолёты не летают из-за облачности и тумана. Как проверить данные разведки? Сдаётся, что генерал Балк, как истинный потомок тевтонцев, готовит выпад. И, мороча нам головы, имитировал наступление на Эстергом. Согласитесь, что силёнок у немцев там маловато.

— Да, ситуация неопределённая, — подумав, рассудил Дуткин. — Я, честно сказать, не совсем понимаю последний приказ. Как можно атаковать, вести наступление, не зная о силах противника?

— А так и будем действовать, на своё усмотрение, — жёстко ответил Горшков. — С кондачка легко решать!

Оторвавшаяся вперёд машина охранения замаячила красными стоп-сигналами. Поредевший снег позволил рассмотреть в озарении фар, как верхоконный казак, склонившись, что-то объяснял вылезшему из машины начальнику охраны. Майор, подняв руку, отворачивая лицо от секущей льдистой крупки, побежал к машине комкора. Всадник тронул игручего жеребца с запорошенной гривой следом. Горшков, приспустив стекло, выслушал охранника, громко крикнул вестовому:

— Что случилось? Докладывай...

— До вас я, товарищ генерал! — напряжённым голосом чеканил усатый молодец, осаживая коня. — Командир головной заставы приказал доложить, что впереди такой бой, что земля дрожит! Гремит страшенно! И навроде в правую сторону заворачивает...

— Это же у Гардоня! — всполошился Дуткин.

Горшков, чуть помедлив, строго приказал:

— Скачи назад! Занять оборону! Корпус дальше не пойдёт! Живо! Да пусть вышлет разведку...

Не согласуя действия со штабом фронта, Горшков на свой страх и риск остановил корпус. То, что лишь смутно подсказывали чутьё и фронтовой опыт, обрело ясность и масштабность реально возникшей угрозы. Слева, вдоль берега Дуная, от Дунапентеле шли танки эсэсовского корпуса, как сообщалось в полученном ранее приказе. И казаки направлялись именно им навстречу, полагая, что они прикрыты с тыла. Однако бой, в который вступил правофланговый полк у Гардоня, обнажил замысел Балка! Немцы дальним охватом с флангов намеревались заманить донцов в смертельную западню. Атаковать маршевую колонну!

В первом же селе комкор расположил штаб, назначил срочное совещание. В большой комнате придорожного особняка, у стола, на котором пестрела красно-синими стрелками топкарта, стояли втроём. Горшков вытянул пальцы правой ладони и, доверяя только своей выверенной четверти — ровно двадцать шесть сантиметров! — прошёлся вдоль очертаний Балатона, Веленце и напоследок упёр средний палец в ленту Дуная:

— Здесь! Значит, вся полоса обороны корпуса около двадцати километров. На правом фланге займёт позиции дивизия Крутовских. Каполнашниек — берег озера Веленце — Кешвеленце. В центре — дивизия Григоровича. От Дьёрдя до Соентпетера. А к Дунаю примкнёт дивизия Сланова. Как будем строить оборону, Алексей Иванович?

Дуткин, облокотившись, прилёг на стол, склонил лицо к самой карте. Каждый из генералов осознавал тяжелейшие последствия даже малой ошибки.

— Учитывая большую протяжённость линии обороны, думаю, будет правильно, если мы расположимся в один эшелон.

— Согласен, — бросил комкор, оглядываясь на входивших и представлявшихся командиров. — При этом каждая дивизия построит свои боевые порядки в два эшелона. Корпусную артиллерию рассредоточим в полках. Силы должны быть распределены равномерно, чтобы танки не нащупали даже малую прореху обороны.

Тем временем подъехали и командиры дивизий. Едва Горшков открыл совещание, как прибыл рассыльной офицер из штаба фронта. Вскрыв засургученный пакет в присутствии подчинённых, комкор пробежал глазами донесение. И по меняющемуся, сосредоточенно-строгому выражению его лица офицеры догадались, что ситуация хуже некуда.

— Вчера немцы прорвали нашу оборону. От Оши до Балатона идут ожесточённые бои. Первоначально, в Эстергоме, мне сообщили, что немцы лишь вышли к Дунаю. Теперь же выяснилось, что противник гонит несколько сотен танков вдоль берега к нам. Он уже у Адоня! Мы перешли в оперативное подчинение командующего 4-й ударной армией Захарова. Приказано немедленно занять оборону в полосе от озера Веленце до правобережья Дуная.

— Вот так подарочек! — шепнул Привалов на ухо Григоровичу. — Помнишь, с ним на Миусс воевали? И снова! Будто Восточный фронт с воробьиный нос. Известно, как Захаров к нам относится!

Последние слова услышали многие, в их числе и Горшков. Он завершил фразу о личной ответственности командиров за выполнение приказа и повернулся к Привалову.

— Известно, Никифор Иванович. Но дело в том... — комкор потряс штабной бумагой. — Ни у Толбухина, ни у Захарова нет резервов. Они за Дунаем. И до их подхода остаётся надеяться только на свои силы. Нам отступать некуда. Позади — тылы 46-й армии. Если дрогнем, будет вызволена не только будапештская группировка врага, но разбита эта армия. Полагаю, нет необходимости толковать о последствиях неудачи?

— Товарищ генерал! У нас нехватка боеприпасов, — обратился начштаба 12-й дивизии Рышков. — Дунайская флотилия могла бы помочь в доставке.

Горшков снова поднёс лист к уставшим глазам и, прочитав, медленно поднял голову:

— Флотилия атакована и отведена ниже. Более того, уже два наших корпуса — 133-й стрелковый и 18-й танковый — окружены. Немцы готовы любой ценой проложить коридор к Будапешту! Им больше незачем беречь свои танки. У нас нет выбора, как стоять до конца! От этого сражения зависит вся фронтовая операция. А может, и дальнейший ход войны...

10

С прибытием в полк молодого офицерского пополнения Яков Шаганов был понижен в должности. Он снова принял отделение, в котором осталось четверо сабельников — Андриенко, Кожухов, Барбуданов, Хопров и коновод Трегубов. Две недели танковых атак выкосили эскадрон. Взводный Иванов, безусый лейтенантик с Ярославщины, скрывающий неопытность за криком, пришёлся казакам не по нраву. Это он, несомненно, ощущал и придирался, досаждал замечаниями. Зато в первом серьёзном бою, растерявшись, командирчик не проронил ни слова. Лишь обстрелявшись, Сашок, как нарекли казаки взводного, действовал смелей.

Возвратный марш из Эстергома дался казакам тяжело. Небывалая физическая опустошённость и голод — вот чувства, сполна владевшие ими, когда колонну остановили и приказали готовиться к обороне. Полк Ниделевича продвинулся дальше остальных, в сторону Дуная.

Комэск Строганов всю ночь находился на позициях, проверяя, как окапываются казаки. Несмотря на нехватку шанцевых инструментов, в ход пустили штыки, занозы, стальные колья и даже клинки. Линия окопов протянулась по гребню высотки, но в темноте трудно было оценить выгодность её расположения. Был дан приказ — и бойцы крушили зимнюю землю, вгрызались вглубь, ожидая бой. Сашок тоже пытался помогать, колупал сапёрной лопаткой и назидательно покрикивал:

— Копать в полный профиль! Глубже окоп — дольше жизнь.

И всем было неловко за его мальчишескую прыть и глупость.

Ждали немцев утром. В боевой готовности находились весь день. Он выдался промозглый и ветреный. Обвисло-рыхлое небо, заваленное тучами, удерживало вокруг — над холмами и какими-то мелкими, кусочными полями, над деревушкой Гебельяроши, в подгоризонтном заснеженном пространстве — траурный полусвет. Привычное на фронте состояние бездейственного ожидания рождало надежду, что немцы предпримут наступление на другом участке фронта. Однако под вечер там, где серой извилиной обозначались виноградники, показались три грязно-серые немецкие танкетки. Они петляюче выкарабкались на взгорок. Серебристой искрой блеснул окуляр бинокля. Разведчики изучали позиции казаков. Постояв, танкетки развернулись и — игрушечно-маленькие и крадливые — поволоклись вдоль линии обороны. Пушкари, дав залп, грозя попаданием, отпугнули их.

За сутки прижились на этом случайном рубеже. Кухонная команда являлась с термосами, кормила пловом и не скупилась на сладкий наваристый чай. Расщедрился старшина даже на лишнюю пайку табака, на боевые сто грамм. Поднимали дух казаков и письменным обращением Толбухина, в котором генерал призывал: «Стоять насмерть, не пустить противника к Будапешту. Средств у нас для этого достаточно». По своему опыту Яков знал, что чрезмерная заботливость командования и пламенные слова предшествовали кровопролитным сражениям. Привыкший вместе со всеми терпеливо сносить тяготы фронта, Яков в эти дни ощущал некий внутренний надлом, необоримое волнение. Недавние январские бои унесли жизни многих товарищей. Он хоронил их почти каждый день, прощался с палящим душу недоумением: почему смерть избрала именно этого казака, этого человека? А если и его так... Всевластным порывом душу захватила тоска по родным и дому, жившая до этого как будто подспудно. И чем ближе ощущал он тиски опасности, тем сильней тянуло на хутор...

Ночью послышались с юга раздерганно-хаотичные гулы. Эскадронцы не покидали окопов. Похаживали по длинной траншее, имеющей ход сообщения к ложбине, где находился командный пункт. В отдалении таились коноводы с лошадьми. Порой улавливал слух тревожное ржание.

Досаждал холод, клоня ко сну. Яков сам не заметил, как прикорнул на ящике с патронами. Прижался спиной к стенке окопа, уснул мгновенно... Побежала перед глазами синяя вода реки, потом увидел он деда Тихона, граблями стягивающего свежескошенную траву, а дальше на берегу — отца, стригущего косой солнечную леваду. Яков было шагнул к нему, но остановило женское пение. Высокий голос — то ли матери, то ли Лидии — звучал всё ярче и нежней, хотя невозможно было разобрать слов. Вдруг грянул хор женщин — божественная мелодия взметнулась над степью, и Яков потрясённо заплакал, ощутив всю силу любви и красоты...

Танки взбугрились на краю поля поздним утром. Сквозь гулы канонады послышался накатный рокот десятков бронированных чудищ, усиленный лязгом гусениц. Они влеклись твёрдо и неостановимо, и по ладности боевого строя можно было предположить, что управляют ими опытные и отчаянные люди. Яков невольно глянул на укрытия артиллеристов. Была некая горькая несправедливость, что сабельников выдвинули вперёд, обрекая первыми встречать танки. Первыми и — последними, если орудия умолкнут...

«Тигры», набирая скорость, рассредотачивались. Снежный покров перед ними был нетронуто чист, позади длинными гадюками тянулись следы. На боковинах башен траурно стыли угластые кресты, окантованные чёрным. У Якова возникло ощущение, что по земле стелется грозовая туча и вот-вот загремит и сверкнёт молния.

Батареи молчали.

Танки и самоходки, примеряясь, на ходу поворачивали стволы.

Солнечный свет, выплеснувшись сквозь брешь туч, озарил поле, и от этого, как показалось, армада бронемашин придвинулась. И — срыву, оглушающе-слитно грянула артиллерия! Прямым попаданием был тотчас подожжён головной танк. Клубастый чёрный дым потянулся ввысь. Немцы ударили ответно! Качнулась земля. Пронеслись осколочные вихри. От множественных взрывов сгустился чад и запахло по-чесночному едко. Перестрелка вскоре притихла. Танки начали утягиваться к дальней высотке.

Спустя полчаса, выверив позиции казаков, танки ринулись снова. И на беглый взгляд было ясно, что их значительно прибавилось. На этот раз батареи открыли заградительный огонь. Но кумулятивные снаряды, попадая в лобовую броню, отлетали огненными мячиками. И «тигры» неуязвимо мчали вперёд, долбили по всей линии обороны, приблизившись к окопам уже метров на двести.

Спаренные выстрелы танковых пушек вздыбили землю бруствера. И не успела осесть пыль, как захлёбисто зарокотали танковые пулемёты, — свинцовые струи вскинули фонтанчики рыжей земли, перемешанной с нитями корней и снегом. Яков упал на дно окопа, в кисельную грязь, слыша странный треск по брустверу, будто разрывали полотно. Смекнул — в землю вонзались пули.

Перед окопами вдруг сотрясающе гахнуло, мучительно заложив уши, и взвилось могучее пламя! Рёв танка смолк, и Яков догадался, что он подбит. Траншея впереди была в сплошных завалах. А за его спиной кто-то поливал из автомата, бесполезно обцокивая броню «тигров» бронебойно-зажигательными, и раздавались зовущие крики раненых. Яков внаклон пробежал по траншее к Левшунову.

— Не стреляй! — крикнул издали. — Береги патроны!

Михаил, не отвечая, слал очереди, пока не опорожнил весь рожок. Яков схватил его за руку, — в упор бессмысленный тяжёлый взгляд. Сержант не сразу признал бывшего взводного.

— Ты чего? — едва шевельнул побелевшими губами, вглядываясь в Якова.

— Наш окоп накрыли. Кто-то ещё уцелел?! — спрашивал Яков, выискивая глазами за его спиной.

— Нет... Они были на том краю, со взводным, — глухо вымолвил Левшунов, снимая перчатку и отирая ей с лица разводы грязи. — Прямым попаданием... Мы одни с тобой!

— У меня только гранаты. А у тебя?

— Тоже...

Их окутало пластом дыма от горящего танка, точно бы сгустился мрак. Грохот боя не смолкал. Надсадно лупили батареи, отзывались им округло-раскатистые выстрелы танков. Казаки, задыхаясь в чадной сумеречи, прятались в окопе. И без слов они хорошо понимали друг друга...

— Я слышал крики, когда бежал... Где раненые? — всполошился Яков.

— Это в соседнем эскадроне. Уже, думаю, помогать там некому.

Понизовый гул танка катился прямо к ним, к участку траншеи, нетронутому взрывами. Яков бросился к месту, откуда был виден незадымлённый сектор поля. «Тигр» пёр снизу, прямо по казачьим позициям, обваливая стенки окопов. А справа по всему пространству, затянутому зыбким дымом, факелами полыхали подбитые артиллеристами танки.

В гаревой заволочи Яков и Левшунов ползком добрались до ближнего, догорающего. А тот, запахивающий окопы, не спешил. Обманно слабело чувство опасности, и Яков объяснял сержанту, каким образом будут атаковать. Невероятно, но водитель танка словно бы почуял что-то. Бронированная махина взяла в сторону, огибая горящий «тигр». Переползая, казаки прятались за обуглившимся остовом, выжидали, когда сократится расстояние. Немец будто следил за ними! Он ещё дальше увёл бронемашину.

Яков поднялся с холодной, чёрной от сажи земли. Ни страха, ни смертельной угрозы он сейчас почему-то не испытывал, лишь билось в сознании, что нужно добежать! Под сапогами пружинил наст, и Яков сблизился с танком в считаные секунды, рванул тугое кольцо. Уже метнув гранату, падая, он проводил взглядом её полёт и понял, что перекинул. Взрыв лопнул за танком, процокотели по броне осколки. Достав запасную гранату из-за пазухи, Яков вскочил и с разгону запустил её в бензобак — и точно сабельным лезвием секануло ниже колена! Острая боль опрокинула навзничь, заставила вскрикнуть. Он успел всё же заметить, как из-под башни с шумом вылетело гибельное пламя, как стал терять ход «тигр». В спутанном сознании озаряюще вспыхнуло: «Мы остановили их...»

Часть третья