— Мое искусство ты видел. Нет птиц более чутких, чем сороки. Но и они не заметили, как я переставил им хвосты. Я Вор-богатырь.
— А я Ер-Тостик, которого ты поджидаешь.
И отправляются они в дальнейший путь вместе — Ер-Тостик и Вор-богатырь.
Потом повстречался Ер-Тостику еще один человек. На ногах у него были привязаны два больших камня, но бегал он так быстро, что догонял оленей, ловил их, а затем спутывал им ноги.
Спрашивает Ер-Тостик:
— Кто ты такой?
— Я решился быть товарищем Ер-Тостика. Я слышал, что он спустился в подземное царство, и жду встречи с ним.
— А каким искусством ты владеешь, чтобы быть товарищем Ер-Тостика?
— Мое искусство ты видел. Когда мне нужно догнать оленя, я привязываю камни к ногам, а если надо догнать птицу, отвязываю их. Я богатырь Ветроног.
— А я Ер-Тостик, которого ты ждешь.
И трогаются они втроем дальше — Ер-Тостик, Вор и Ветроног.
Встретил Ер-Тостик еще одного человека на пути. Он лежал, прикладывая к земле то правое ухо, то левое.
Спрашивает Ер-Тостик:
— Кто ты такой?
— Я решился быть товарищем Ер-Тостика. Я слышал, что он спустился в подземное царство, и жду его на дороге.
— А каким искусством ты владеешь, чтобы быть товарищем Ер-Тостика?
— Я здесь слышу, о чем говорят люди, находящиеся на другом конце пустыни. Меня зовут богатырь Чуткое Ухо.
— А я Ер-Тостик, которого ты ждешь.
И отправляются вчетвером дальше — Ер-Тостик, Вор, Ветроног и Чуткое Ухо.
Идут и замечают высокую гору. Вдруг на их глазах она начинает расти. Подходят они ближе и видят человека. Передвигает он горы с места на место. Легко поднимет — и ставит одну на другую.
Спрашивает Ер-Тостик:
— Кто ты такой?
— Я решился быть товарищем Ер-Тостика. Я слышал, что он спустился в подземное царство, и жду его на дороге.
— А каким искусством ты владеешь, чтобы быть товарищем Ер-Тостика?
— Я обладаю великой силой и не знаю, куда мне ее деть. Со скуки я перекатываю горы с места на место. Меня зовут богатырь Горокат.
— А я Ер-Тостик, которого ты ждешь.
И отправляются впятером дальше: Ер-Тостик, Вор, Ветроног, Чуткое Ухо и Горокат.
Подходят к большому озеру. Смотрит на него Ер-Тостик и ничего понять не может. Вода в озере то исчезнет сразу, то вновь появится. И вдруг замечает Ер-Тостик человека с дудочкой во рту, сидящего в камышах. Человек наберет через дудочку воду в рот, и озеро высохнет до дна. Потом он выпустит ее обратно, и озеро вновь наполнится до самых берегов.
Спрашивает Ер-Тостик:
— Кто ты такой?
— Я решился быть товарищем Ер-Тостика. Я слышал, что он спустился в подземное царство, и жду его на дороге.
— А каким искусством ты владеешь, чтобы быть товарищем Ер-Тостика?
— Я могу проглотить любое озеро. Я богатырь Озероглотатель.
— А я Ер-Тостик, которого ты ждешь!
И двигаются вшестером дальше — Ер-Тостик, Вор, Ветроног, Чуткое Ухо, Горокат и Озероглотатель.
Вечером подходят они к высокому холму. Сидит на нем человек и разглядывает луну.
Спрашивает Ер-Тостик:
— Кто ты такой? Что ты делаешь здесь?
— Я решился быть товарищем Ер-Тостику. Я видел, как он спустился в подземное царство, как он вошел во дворец змеиного хана Баны, как выехал в страну Темир-хана и как по дороге набрал себе пятерых товарищей. Я хочу быть его шестым товарищем.
— А каким искусством ты владеешь, чтобы быть товарищем Ер-Тостика?
— Я видел все, что приключилось с тобой. Для меня нет ничего невидимого. Я богатырь Всевидящий Глаз.
— Будь моим товарищем! — отвечает Ер-Тостик.
И отправляются всемером дальше: Ер-Тостик, Вор, Ветроног, Чуткое Ухо, Горокат, Озероглотатель и Всевидящий Глаз.
На седьмой месяц добираются они до страны Темир-хана и видят пустынную местность. Население услышало, что к ним едет Ер-Тостик, и откочевало неизвестно куда.
Приложил богатырь Чуткое Ухо к земле уши и услышал далекий разговор. Говорит он Ер-Тостику:
— Народ откочевал в урочище, называемое «Недоступное человеку».
Богатырь Всевидящий Глаз поднес ладонь к бровям и увидел, что население спряталось за широким утесом, защищенным шестью горами и семью озерами.
Тут богатырь Горокат смахнул с дороги горы, а богатырь Озероглотатель проглотил воду из семи озер.
И очутился Ер-Тостик с шестью богатырями в ауле Темир-хана.
А у Темир-хана гостил в это время Кеше-хан. Приехал он сватать ханскую дочь. Узнал Темир-хан, что Ер-Тостик прибыл от хана Баны с тем же намерением, и объявил:
— Чьи сваты окажутся искуснее и хитрее, те и увезут из моего аула дочь.
И велел он заколоть для пира всех баранов, верблюдов и лошадей, пригнанных в подарок Кеше-ханом, а также и свой скот.
Начался пир, и собрался народ посмотреть на искусство обоих сватов.
Отвели Ер-Тостику праздничную белую юрту. Начали подавать угощение. Но сколько ни принесут жигиты кумысу и мяса, никак не могут насытить сватов Баны-хана. Богатырь Озероглотатсль один выпил весь кумыс и поел все кушанья, приготовленные для пира.
Несколько раз приказывал Темир-хан колоть новые стада баранов. Но все мясо в один миг исчезало в бездонной утробе Озероглотателя.
Посоветовал Кеше-хан Темир-хану:
— Надо в кушанье положить яду, чтобы эти обжоры не съели твоего последнего барана.
Услышал богатырь Чуткое Ухо этот заговор и сообщил Ер-Тостику. А тот послал Вора-богатыря на кухню. Вынул Вор-богатырь яд и переложил его в блюдо, предназначенное для Кеше-хана и его свиты.
Только проглотили они по одному кусочку мяса — и умерли сразу же.
Так одержал Ер-Тостик победу над Кеше-ханом.
Кончился пир. Устраивает Темир-хан байгу. Приказывает вывести на нее всех своих лучших скакунов. Ер-Тостик тоже стал готовить к состязаниям Шалкуйрыка.
Тут заговорила его лошадь человеческим голосом:
— Если коней запустят на далекое расстояние, то бег мой будет, как всегда, быстрым. Но если я буду скакать только три дня, то вряд ли сумею остановиться. Поэтому, когда я стану приближаться, ты натяни передо мной тройную веревку, скрученную из джута[49], льна и шелка. Если порвется она целиком — меня ты больше не увидишь. Я так промчусь, что не смогу остановиться. Если веревка уцелеет, я разобьюсь насмерть. Но если она порвется на половине, я хотя и упаду, но все же останусь жив. Не теряй, надежды, Ер-Тостик, на добрый исход!
Задумал Темир-хан уморить единственную лошадь Ер-Тостика. Нарочно назначает скачки на дальнее расстояние. Самые быстрые кони в состоянии пробежать его не меньше как за неделю.
Умчались лошади, а гости стали смотреть борьбу.
Легко победил богатырь Горокат всех силачей подземного царства. Никто больше не захотел выйти с ним на единоборство. Стал показывать Горокат народу свою силу — поднимет ближнюю гору, как маленький камешек, и на место поставит.
Так проходит неделя в играх и развлечениях. Наступает срок возвращения лошадей. Идет народ встречать их. Говорит богатырь Чуткое Ухо Ер-Тостику:
— Я слышу топот копыт. Приближаются лошади.
Богатырь Всевидящий Глаз добавляет:
— Я вижу облако пыли. Это мчится наш Шалкуйрык!
Натянул тогда Ер-Тостик тронную веревку. Быстрее вихря мчится Шалкуйрык. Добежал до веревки и упал мертвый. Увидел Ер-Тостик: джутовая и волосяная веревки порвались, а шелковая уцелела.
Обращается тогда он к своей лошади:
В Соркудуке отец мой сделал привал,
Большое несчастье мне он причинил.
Злой бабе-яге, чтобы душу спасти,
Точилку мою он оставил в залог.
Вот я оседлал самых лучших коней,
Поехал точилку свою выручать.
Сказала жена мне моя Кенжекей:
— Безводные степи лежат пред тобой,
Их даже не в силах кулан пересечь.
Пустыня за ними еще тяжелей —
Ее пролететь не под силу орлу!
Шестиногий конь не годится тебе —
От смирной кобылы родился на свет.
Семиногий конь не годится тебе —
От старой кобылы родился на свет.
Чтоб не обидеть мою Кенжекей,
Тебя оседлал я тогда, Шалкуйрык.
Я помощь твою не забыл, Шалкуйрык!
Крылом моим быстрым ты был, Шалкуйрык!
Советы давал мне в беде, Шалкуйрык!
Имел три души, но осталась одна.
Вставай, Шалкуйрык! Оживи, Шалкуйрык!
Мой верный товарищ, прошу я тебя!
Услышал слова своего хозяина Шалкуйрык, ожил и вскочил на ноги. Вышел он победителем в состязании. Остальные лошади прибежали через несколько дней.
Следующее состязание в беге Темир-хан устраивает для пеших жигитов. Отбирает он лучших своих бегунов с ведьмой Метан-Кемпир во главе. А Ер-Тостик выставляет богатыря Ветронога.
Прошли бегуны однодневное расстояние. Наступил вечер. Решили они переночевать, а с утра начать состязание.
Метан-Кемпир говорит Ветроногу:
— Ты устал, голубчик. Спи крепко и ни о чем не беспокойся. Я сама разбужу тебя, когда будет нужно.
Понадеялся Ветроног на обещание Метан-Кемпир и крепко заснул. А когда проснулся, увидел солнце над самой головой. Все бегуны давно начали состязание и уже прошли больше половины пути. Догадался Ветроног, что старуха его обманула. Схватил он горсть песку и помчался догонять своих соперников. Бежал так быстро, что в пути даже птиц обгонял. Настиг Ветроног бегунов и видит — впереди всех мчится Метан-Ксмпир. Бросил он старухе песок в лицо. Начала старуха протирать глаза да ругаться и отстала. Прибежал Ветроног первым и принес победу Ер-Тостику.
Очень не хочется Темир-хану отдавать свою дочь за сына змеиного хана Баны. Придумал он новую хитрую задачу для Ер-Тостика. Просит Темир-хан достать со дна озера потонувший котел, окружностью в сорок саженей.
Велит Ер-Тостик богатырю Озероглотателю осушить озеро. Но сколько ни старается богатырь, ничего не получается. Третья часть воды все время остается в озере.
Видит Шалкуйрык неудачу Озероглотателя. Предлагает он Ер-Тостику человеческим голосом: