Крещен Александр был на шестой день после рождения в Богородицкой церкви села Красный Яр Чистопольского уезда. Это село принадлежало Ивану Васильевичу Бутлерову (брату Михаила Васильевича), который и стал крестным.
Александр первое время жил в имении своего деда, помещика Стрелкова, однако, по мере взросления, он стал проводить больше времени в деревне у своего отца. М.В. Бутлеров пользовался большим уважением и любовью среди знакомых. Он был образованным и любознательным человеком, который собрал замечательную библиотеку в Бутлеровке и с удовольствием читал как художественную литературу, так и книги по различным наукам. Эта любовь к чтению передалась и его сыну.
Несмотря на свою нежную привязанность к сыну, Бутлеров-старший не потакал ему, а, напротив, воспитывал в нем привычку к труду и к самостоятельности во всем. «Никаких репетиторов, доходи до всего самостоятельно, сам пробивай себе дорогу в жизни!» – таковы были принципы воспитания у М.В. Бутлерова.
В восьмилетнем возрасте Александр Бутлеров был привезен в Казань, в недавно открывшийся частный пансион Топорнина, находившийся на Верхне-Федоровской улице (ныне это улица Пушкина).
Товарищ Александра Бутлерова по пансиону В.Н. Назарьев так потом вспоминал день их приезда: «В один из праздничных дней, когда мы попарно, с “неистовым” Роландом во главе, возвратились от обедни, в приемную вошел почтенный благообразный господин, казанский помещик Бутлеров, в сопровождении очень похожего на него мальчика, в серой курточке, с открытой шеей и большим отложным воротничком рубашки. Мальчик, точно предчувствуя беду, прижимался к отцу и робко осматривал своих будущих товарищей. После обычных переговоров, солидный господин удалился, а миловидный мальчик остался в пансионе, поместившись в одной комнате со мной».
Сам Александр потом описывал это так: «Вдруг меня вздумали везти в пансион в Казань учиться. Вот это-то уже было для меня совершенно громовым ударом, ибо я тогда еще не понимал своей пользы, но, несмотря на это, я был отвезен в пансион; там я сначала очень плакал, а потом привык, слезы мои перестали литься, и я стал более думать об ученье и о том, чтоб чрез это доставить утешение папеньке и моим родным, нежели о том, чтобы возвратиться домой в деревню».
В этом пансионе и началось первое знакомство Александра Бутлерова с химией.
После одного из неудачных опытов, закончившегося взрывом, на грудь юного Бутлерова педагоги повесили черную доску с иронической надписью «Великий Химик». Как это нередко бывает, сама жизнь изобличила «изобретательность» педагогов, ибо их ирония стала впоследствии воплощенной действительностью.
Удивительным образом Саша Бутлеров спровоцировал оглушительный взрыв, опалил себе брови и волосы, и его в наказание выставили на всеобщее обозрение с унизительной табличкой на груди, и при этом преподаватели и представить не могли, что именно этот незадачливый ученик через некоторое время создаст теорию химического строения органических веществ, которая прославит его навсегда.
В 1842 году пансион Топорнина сгорел во время большого пожара, охватившего тогда Казань. И отец устроил сына в Первую казанскую гимназию, директором которой в то время был его родственник Николай Алексеевич Галкин.
Александр отличался живым и приветливым характером, преподаватели ценили его способности. Учение давалось ему легко, экзамены он сдавал на «отлично».
Гимназию Бутлеров окончил в 1844 году, а в 1845 году он стал студентом естественного отделения физико-математического факультета Казанского университета.
Стоит отметить, что отец хотел видеть сына математиком типа Н.И. Лобачевского, и действительно, Александр был сначала принят студентом по разряду математических наук и только потом перемещен в разряд естественных наук. И поначалу он предпочел стать естествоиспытателем и изучать природу.
К сожалению, отец не увидел, как сын окончил университет и стал великим ученым. В 1846 году Александр Бутлеров, во время экспедиции в киргизские степи, заболел брюшным тифом. Отец тотчас же примчался к нему из своего поместья, но, ухаживая за сыном, сам заразился и умер. Ему было 58 лет.
А Александр продолжил обучение в университете, где он стал все больше и больше интересоваться химией, и это неудивительно, ведь преподавателями тогда были известные ученые Карл Карлович Клаус и Николай Николаевич Зинин (оба будущие академики Санкт-Петербургской академии наук). Сами с увлечением занимаясь химией, они умели заинтересовать ею и слушателей. Их влияние, несомненно, решило судьбу Александра Бутлерова. Именно наставники и внушили молодому студенту беспредельную веру в избранную им науку.
Тем не менее, когда в 1849 году А.М. Бутлеров окончил Казанский университет, он не стал химиком. Его дипломная работа была посвящена… бабочкам Волги и Урала. В том же 1849 году Н.И. Лобачевский предложил «присоединить г. Бутлерова к университету в надежде видеть в нем полезного преподавателя и достойного ученого».
22-летний Бутлеров совмещал преподавание с активной научной деятельностью. В 1850 году он успешно сдал экзамен на степень магистра химии, продемонстрировав при этом глубокие теоретические знания. Вскоре Совет университета назначил А.М. Бутлерова адъюнктом (ассистентом) на кафедре химии.
Бутлеров был выдающимся преподавателем. Писатель Петр Дмитриевич Боборыкин, который был его слушателем, в своих воспоминаниях отмечает: «Для многих из нас Бутлеров представлялся чем-то совершенно выделявшимся из профессорской братии – и по внешнему виду своему, и по манере держать себя, и по голосу, помимо уже чисто умственных качеств. Его появление в аудитории внесло с собою нечто оживляющее, точно праздничное, чрезвычайно интересное само по себе».
Бутлеров с коллегами. 1867
С 1852 года, после перехода К.К. Клауса в Дерптский университет, Бутлеров возглавил преподавание всей химии в Казанском университете. А в 1854 году, уже в Московском университете, он блестяще защитил диссертацию под названием «Об эфирных маслах» и получил докторскую степень.
К этому времени он уже был женат на Надежде Михайловне Глумилиной – кстати, племяннице С.Т. Аксакова, о котором будет рассказано ниже.
С 1854 года Бутлеров работал экстраординарным, а с 1857 года – ординарным профессором химии в Казанском университете.
В 1857 году он отправился в зарубежную научную командировку. Будучи живым и любознательным, свободно владеющим немецким и французским языками, он извлек значительную пользу из встреч с выдающимися европейскими учеными, что способствовало его научному развитию.
С новой энергией Александр Михайлович принялся за научную работу и в короткие сроки выпустил несколько высококлассных исследований. У него возникли новые идеи о химическом строении органических тел.
Он почувствовал необходимость обсудить свои взгляды с европейскими коллегами и, получив вторую заграничную командировку, в 1861 году вновь посетил ведущие лаборатории Германии, Франции и Бельгии. В Германии он представил известный доклад «О химическом строении тел», в котором смело изложил свои идеи, ставшие основой современной теории химического строения органических соединений. Этот успех укрепил его уверенность в необходимости продолжения научной работы.
Вернувшись в Казань, Бутлеров три года занимал пост ректора университета и почти два года работал над учебником. Его книга «Введение к полному изучению органической химии» была издана в трех частях в 1864–1866 гг. и произвела настоящую революцию в химической науке, будучи переведенной на все основные европейские языки. Известный химик-органик Александр Михайлович Зайцев, родившийся в Казани, отмечал, что «эта теория явилась в руках всех химиков той нитью Ариадны, которая их проводит в запутанном лабиринте природных веществ».
Выдающаяся роль Бутлерова в создании нового направления в химии и его значительные экспериментальные работы принесли ему широкую известность как в России, так и за границей, сделав его одним из самых передовых европейских химиков.
Лаборатория в Казани. 1860-е
В 1867 году Совет Санкт-Петербургского университета, по предложению Д.И. Менделеева, пригласил Бутлерова занять кафедру органической химии. К сожалению, это решение огорчило его коллег из Казани, так как Бутлеров принял это предложение. В конце 1868 года Казанский университет попрощался с талантливым ученым и избрал его своим почетным членом Совета.
Так закончился казанский период жизни и деятельности А.М. Бутлерова.
Потом 16 лет Александр Михайлович работал в Санкт-Петербурге, а умер он 5 августа 1886 года и был похоронен в своем имении в селе Бутлеровка Казанской губернии. Ему было 58 лет от роду, и он умер в звании академика, заслуженного профессора Санкт-Петербургского университета и Высших женских курсов (будучи поборником высшего образования для женщин, он участвовал в их организации и создал химические лаборатории для этих курсов). А еще он был почетным членом Казанского, Московского, Киевского университетов, Военно-медицинской академии и др., членом нескольких ученых обществ Европы и Америки.
Сейчас имя А.М. Бутлерова носит одна из улиц Вахитовского района Казани (ранее она называлась Ново-Горшечной улицей). Дом, где жил великий химик в 1852–1864 гг. (улица Карла Маркса, 27/11), отмечен мемориальной доской. Установлена мемориальная доска и на здании Научно-исследовательского химического института имени А.М. Бутлерова, где в полукруглой аудитории, которая носит название «Бутлеровской», все сохранилось в том виде, как было при жизни целой плеяды казанских ученых, труды которых составляют золотой фонд мировой химической науки. В начале XX века в ней был установлен бюст А.М. Бутлерова.
В сентябре 1978 года, во время Всесоюзной конференции, посвященной 150-летию со дня рождения А.М. Бутлерова, в Казани состоялось торжественное открытие монументального памятника этому выдающемуся ученому. Его авторы – скульптор Ю.Г. Орехов и архитекторы В.А. Петербуржцев и А.В. Степанов. Бронзовый памятник на гранитном основании стоит в сквере неподалеку от университета, ректором которого Александр Михайлович был с 1860 по 1863 год.