– Приветствую, Бримгорн. Прости, что я прервала твой заслуженный отдых.
Он отмахнулся: мол, не стоит извинений, если уж вызвала, то значит, что для такого у нее есть достаточно важная причина.
– Мастер Умнерес, как я полагаю, тебе уже известны новости из Помве.
Чародей кивнул. Это один из его ассистентов занимался расшифровкой новостей, которые приходили из осажденного города. Деана не протестовала, поскольку не желала устраивать войну по такому незначительному поводу с главным магом своей армии. Кроме того, этот высокий, ухоженный мужчина с безукоризненной седой бородой, к тому же так явственно распространяющий вокруг себя ауру уверенности, что ее можно было резать, словно ножом, раздражал ее все сильнее, а потому она пыталась избегать ситуаций, способных превратить раздражение в открытую неприязнь. Ей был необходим Умнерес из Лувы, его опыт и сила, которой он обладал.
– У нас мало времени, и нам еще нужно принять сегодня важное решение, – сказала она. – А я хотела бы получить ваши советы.
Увы, Помве не представляло достаточную важность, чтобы тамошний филиал Библиотеки обладал магической связью с Белым Коноверином. Не было там и чародея, владеющего аспектами, что позволили бы установить связь на большие расстояния. Столетия главенства чар из аспектов Тропы Огня сыграли с коноверинскими магами дурную шутку.
Насколько знала Деана, Помве отсылал рапорты в Новый Нурот почтовыми голубями. К счастью, в армии Кровавого Кахелле не было достаточного числа лучников, сокольничих или чародеев, а потому они не могли перехватить всех птиц. Новый Нурот передавал вести в их войска привычным образом, конными гонцами, а расшифровывали их на месте. Приказы в Помве отсылали непосредственно из лагеря. У них еще было больше пятидесяти голубей, которые могли добраться до осажденного города.
Чародей кашлянул.
– Кого мы ждем, госпожа?
Она почти возмутилась, услышав его тон. В нем, правда, не было ничего, кроме абсолютной вежливости, но… Таким тоном выдрессированные в вежливости аристократы обращались к слугам. И неважно, хвалили их или приказывали отхлестать до смерти. Из всех возможных способов выказывания людям своего превосходства этот, кажется, был наиболее раздражающим. Потому что – вот как тут дать в морду тому, кто задает настолько вежливые вопросы?
– Наших аф’гемидов, – ответила она.
– Коссе Олювер и Вуар Сампоре, госпожа, – доложил стражник.
– Однако, как вовремя. Пригласи их.
Оба командира пришли в стеганых кафтанах, надеваемых под панцири, но кроме кинжалов при них не было оружия. Похоже, она оторвала их от подготовки ко сну.
– Госпожа.
– Госпожа.
Два идентичных поклона, два идентичных приветствия. Взгляд командира Соловьев остановился на ее фигуре чуть дольше, чем следовало, но кроме этого – ничего. Знали, что если она вызвала их на совет так неожиданно, то у нее были для такого причины.
– Пришли новые вести из Помве, – начала она. – Новые – значит, от сегодняшнего полудня. В связи с этим у меня к вам несколько вопросов. И мне нужен совет.
Четверо мужчин стояли и молча смотрели. Деана немного жалела, что не приказала принести стулья, потому что сейчас оба воина и маг явно возвышались над нею. Но она также чувствовала необходимость двигаться, она не высидела бы и минуты. И к тому же ей хотелось чего-то кислого. Лучше всего – с медом.
Беременность. Чудненько.
– Начну по очереди, – сказала она, двигаясь вдоль стен шатра. – Амвулер Кот прислал рапорт, в котором оценивает силы Кровавого Кахелле примерно в сто двадцать – сто пятьдесят тысяч человек. Сказал, что ручается за это число головой, потому что считал ведра. Что это значит – и насколько мы можем доверять его оценке? Коссе?
Командир Буйволов легонько ухмыльнулся. Но без сарказма.
– Люди должны пить, моя госпожа. Можно легко обмануть врага относительно численности армии, укрывая войско в лесу или разжигая в ночи дополнительные огни. Но под Помве только Тос – источник воды, а со стен просматриваются ее берега выше и ниже города. А когда ты видишь единственный источник воды окрест, то легко можешь сосчитать, насколько его используют. Ведро на пятерых людей утром и вечером. Или бочка на пятьдесят – на целый день.
Деана на минуту умолкла, пораженная простотой способа.
– Написал ли Кот что-то о животных? – спросил еще Буйвол.
– Да. «Тысяча лошадей дважды в день ходит к водопою».
– То есть воду черпают только для людей. Амвулер имел достаточно времени, чтобы посчитать, сколько их приходит по воду. Впрочем, он даже мог и не считать, он опытный солдат, на первый же взгляд отличит сотню людей от пяти сотен или тысячи.
Ходя вдоль стен, Госпожа Ока заставляла мужчин непрестанно поворачиваться вокруг оси, потому что встать спиной к Пламени Агара – невероятная бестактность. Она поймала себя на том, что ее это развлекает.
– Значит, примерно сто тридцать тысяч?
Коссе кивнул, разворачиваясь на пятке.
– Как минимум, госпожа.
Это было умопомрачительное число, но тот же самый офицер рапортовал, что третья часть из них – это женщины, не принимающие участия в битве, дети и старики. Город уже отбил несколько атак, а потому – офицер уже примерно понимал, чего стоят боевые качества бунтовщиков. «Яростные и отважные, но по преимуществу слабо обученные и плохо вооруженные».
Она поделилась этим знанием с остальными.
– Это понятно, светлейшая госпожа. – Вуар Сампоре поклонился, а его светлые глаза блеснули. – Если бы они не были дики и яростны, не одержали бы столько побед. Но они не захватили достаточно вооружения и брони, чтобы обеспечить всю армию, если можно так сказать о банде, в большинстве состоящей из женщин и стариков.
Деана коротко фыркнула.
– Ты стоишь перед девушкой, вооруженной саблей, которая победила в поединке Сапфировый Меч Тростников, и говоришь такие вещи. Я видела приготовления рабов к восстанию, видела следы от веревок пращей на руках мужчин и женщин. И уверяю, что камень, выпущенный из такой пращи, разобьет тебе голову, даже если кинет его какая-то баба. Я надеюсь, что такая смерть не станет для тебя бесчестной?
Соловей вдруг порозовел.
– Пламя Агара должна знать, что никакая смерть на службе у Владыки Огня не может оказаться бесчестной.
– Я рада, что ты так думаешь. – Она сделала еще круг по шатру. – Амвулер Кот написал лишь, что в лагере есть женщины, которые не принимают участия в битве. Но это не значит, что они не примут в ней участия, если придется. Но даже без этого Кровавый Кахелле может выставить против нас как минимум семьдесят тысяч человек. Однако даже это – не самая важная новость, которую мы получили. – Деана сделала драматическую паузу. – Его княжеское высочество Хантар Сехравин выслал гонцов в Помве. С просьбой, чтобы мы впустили его войска в город.
Они отреагировали именно так, как она ожидала. Оба офицера сжали кулаки и сцепили зубы, Бримгорн Уве пожал плечами, одновременно качая головой, а Умнерес скривился в презрительной ухмылке. Ну конечно. Эти проклятые гегхийцы осмелились войти с армией в нашу страну, а когда проиграли битву, просят о спасении. Пусть ждут; когда мы покончим с бунтовщиками – то займемся ими.
– Я понимаю ваше молчание. – Она встала посредине комнаты. – И уверяю, что сама не знаю, смеяться мне или злиться. Их князик наверняка рассчитывал, что, когда победит Кахеля-сав-Кирху и появится под Белым Коноверином с недобитками взбунтовавшихся рабов, которых приведет в цепях, это поможет ему получить то, что не удалось добыть Обрару из Камбехии.
На миг на лице Умнереса из Лувы проступило презрение, блеснуло в глазах.
– Родовая линия Северной Гегхии вот уже сотню лет не обладает достаточно чистой кровью, чтобы войти в Око, – сказал он.
– Но он не входил бы в Око. Его целью наверняка был соответствующий брак и создание новой династии.
– Брак? С кем… О-о-ох… – Маг скривился, словно Деана приказала ему съесть лимон. – Никто бы на такое не согласился, госпожа.
– Правда, мастер Умнерес? Ты уверен? Князь на белом коне прибывает к городу, держа в руке копье с надетой на нем головой Кровавого Кахелле. А союз с гегхийцами позволяет Белому Коноверину окружить Камбехию с севера и с юга и поглотить за несколько месяцев. Кто бы пытался встать против нас, соединенных армий двух княжеств? Поверь, меня стали бы убеждать в выгоде такого брака всеми возможными способами. Особенно учитывая, что Лавенерес – не мой муж.
Она ввела их в смущение, как обычно, когда подчеркнула свой статус избранницы Агара на четвертом месяце беременности. Ее это продолжало развлекать.
– Коссе, насколько хорошим офицером был Амвулер Кот?
– Кот? Лучшим из тех, кто служил на западе. Сражался под моим командованием с гегхийцами под Крепостью Четырех Княжеств, утирал нос Вахези, когда те пытались передвинуть пограничные столбы, держал в узде банды на пограничье. Навел порядок вокруг Помве железной рукой.
– Он труслив или глуп?
– Я ведь уже ответил на твой вопрос, госпожа. – Буйвол смешно сморщил нос, словно почуяв вонь. – Нет. Он не такой.
– Понимаю. Я спрашиваю, потому что Амвулер Кот склоняется к тому, чтобы удовлетворить просьбу Сехравина, утверждая, что с силами, которые у него есть, он не сумеет удержать город. Что Помве может пасть в несколько ближайших дней.
Кажется, командир Соловьев хотел что-то сказать, причем такое, что они с Буйволом сразу же схлестнулись бы и Деане тогда пришлось бы лично разоружать аф’гемидов и искать заместителей на их место, но вдруг вмешался Умнерес. Чародей коротко хрипло рассмеялся – прозвучало так, словно квакнула исключительно крупная жаба.
– Впервые в жизни слышу, чтобы высший офицер Буйволов вел себя рассудительно, – сказал он, обрывая смех на половине звука. – Обычно вы мыслите и действуете с такой же деликатностью, на которую указывает имя вашего Рода Войны. Нет-нет. Я не оскорбляю тебя, Коссе. Только утверждаю факт.
– Город должен держаться как минимум месяц.