Оба солдата выпрямились, Бримгорн и чародей только кивнули. Важнейшее дело сегодняшнего дня было решено, но Деана еще не закончила.
– И еще одно. Сампоре, как далеко ты высылаешь разъезды?
– Полдня дороги, госпожа. Примерно десять, порой двенадцать миль.
– Проблемы случаются?
– Ничего серьезного. Несколько раз мы наткнулись на группки бандитов, дважды мои птенчики окружили и вырезали банды беглых рабов. Их все еще довольно много направляется к Кровавому Кахелле.
– Пленники?
Он посмотрел на нее с вызовом.
– Ни одного.
– Понимаю. Но с рапортом от Кота пришли вести из Коноверина. Меекханское посольство продолжает молить, чтобы мы поглядывали по сторонам насчет Генно Ласкольника и его людей. Прикажи Соловьям сохранять осторожность. Я бы не хотела отсылать на север новости о смерти столь важной персоны.
– Генерал Ласкольник мог пасть жертвой собственной наглости и неких бандитов, – проворчал светлоглазый Соловей, позволяя себе мерзкую ухмылочку.
– Естественно. И Империя наверняка примет такое известие с полным пониманием. Но с сегодняшнего дня, если Соловьи повстречают какую банду, сперва пусть проверят, с кем имеют дело. И возьмут языка. Отряд, в котором есть три женщины и пять мужчин, к тому же выглядящих не местными, наверняка будет бросаться в глаза. А если у генерала случайно хоть волос упадет с головы, ты ответишь лично.
– Будет исполнено, госпожа. – Сампоре встал по стойке смирно, не пытаясь спорить. Поступил мудро, поскольку ее раздражение вдруг возросло.
– Это хорошо, – сказала она тихо. – Это очень хорошо. Мне не нравится, что Империя вмешивается в наши дела, а потому я с удовольствием угощу генерала, после чего скоренько отошлю его в столицу. А через несколько дней, если на то будет воля Владычицы и Агара, мы встанем к бою с Кровавым Кахелле.
Трое мужчин низко поклонились.
– Ступайте. А ты, мастер Умнерес, останься ненадолго. Я надиктую тебе известие для Помве. Зашифруешь и на рассвете отошлешь дюжину голубей. Я должна быть уверена, что приказы дойдут.
– Естественно, моя госпожа.
Она молчала, пока аф’гемиды и командир слонов покидали шатер, а потом повернулась к магу.
– Спасибо.
Он приподнял брови.
– Не понимаю, госпожа.
– Если ты так говоришь, я тебе поверю. – Она улыбнулась под экхааром. – Но все равно – спасибо. У тебя есть бумага и стило или сообщение для Амлувера Кота ты запомнишь?
Маг потянулся к поясу и вытянул прибор для письма.
– Слушаю, госпожа.
Она продиктовала несколько фраз, указав даже приблизительное время прихода подмоги. Такие известия должны были поднять дух обороняющихся.
– Зашифруй и приготовь к отсылке. А потом поспи хотя бы несколько часов.
– Ты тоже, госпожа. Нам понадобятся твои мудрость и сила.
Он застал ее врасплох и удивил. Мудрость? Сила?
– Вижу, тебе и правда стоит поспать, чародей. Я тоже пойду в постель.
Вот только, прежде чем она смежит веки, придется десять раз прочитать адр’суффи, поскольку она все еще чувствует себя листком, несомым рекою, и ей отчаянно нужна надежда, что вода эта течет согласно замыслу Великой Матери.
Глава 29
– Вверх! Выше! Разом!!!
Стоящий рядом с Люкой-вер-Клутисом мужчина мерзко кашлянул, подавился кровью, брызнувшей изо рта, и упал на землю. Лестница опасно накренилась, а потому Люка попытался подпереть ее раненым плечом. Боль прокатилась по его телу, словно он оказался под потоком расплавленного масла, которым их обильно потчевали со стен.
У него потемнело в глазах, а лестница рухнула на землю. Он крикнул, пытаясь повыше поднять трофейный щит. В воздухе фыркнуло. Две стрелы пролетели так близко, что он почти почувствовал на лице их оперение. Проклятие! Он присел, а вдоль стены вдруг прокатились крики:
– Отступаем! Приказ! Назад! Отступаем!
Ближайшим из тех, кто орал, оказался один из новых десятников, с именем, которое невозможно выговорить, а потому все называли его Пон.
– «Черепаха»! Сформировать «черепаху»!
На глазах у Люки тридцать человек с тяжелыми ростовыми щитами сомкнули ряды, создав стену и крышу защитного строя.
– Что?! – заорал он в их сторону. – Еще немного – и мы были бы на стене!
– Приказ! Назад! Все!
Вер-Клутис наконец поднял щит над головой и полуползком оказался за солдатами. Его баклер не годился для строя из-за малого размера, да и, сказать честно, Люка не слишком-то такое любил. В медленную «черепаху» слишком легко было попасть. Как раз, когда он об этом подумал, в деревянную крышу над головами солдат ударило бревно, утыканное железом. Щиты прогнулись, но выдержали. Пока что. Несколько человек внутри «черепахи» мерзко ругались.
«Сейчас они метнут мельничный жернов – и останется от нас только мокрое место!» – мелькнуло у Люки в голове.
– Отступать! Строем! Строем! Ровно! – орал он теперь вместе с Поном, приседая за последним рядом щитоносцев.
Стрелы били в щиты регулярно, словно лучники выпускали их согласно некому ритму. К счастью, все лучники пытались попасть в «черепаху» и никто не обращал внимания на одинокого солдата вне строя.
По крайней мере пока что.
– Ровно! Держать щиты! Левой! Правой! Левой! Правой!
Отряд из тридцати человек медленно отходил от стен города под градом стрел и камней. Еще несколько групп отступали в таком же строю, остальные просто убегали со щитами, поднятыми вверх, только бы подальше, только бы побыстрее, только бы спрятаться за шанцами, обеспечив себе хоть какое-то укрытие.
Эти детишки сражаются мужественно, но мужественности не хватит, подумал Люка в очередной раз. Бо́льшая часть отряда, который построится в «черепаху», чтобы отступить к своим, безопасно доберется до места. Из тридцати тех, кто бросится наутек, словно зайцы, половина умрет, потому что обороняющиеся и правда хорошо бьют из луков, а еще не родился тот, кто сумел бы обогнать стрелу. Сказка о зайце и черепахе, которую Люка помнил с детства, была, правда, о другом, но в ней речь шла также, что порой медленно лучше, чем быстро.
Пон чуть приподнял свой щит, взглянул на два удара сердца на стены города.
– Внимание! Приготовиться! Держим!
Одна из баллист на ближайшей башне была направлена точно на них. Знали об этом, потому что она с утра портила им жизнь. И теперь в стену щитов словно ударил кузнечный молот. Свинцовый снаряд размером с кулак воткнулся в дерево, опрокинув щитоносца – а скорее, втолкнув его внутрь строя. Мужчина вскрикнул и упустил щит. Его втянули внутрь, кто-то другой моментально закрыл дыру.
– Ровно! Левой! Правой! Левой! Правой!
Люка ощущал себя безоружным. Его круглый баклер, хороший для кавалеристов, при таком ударе разлетелся бы на куски. Он почти жалел, что присоединился к атаке на Помве, но Колесо тоже сражалась, крича, ругаясь и посылая пращой в сторону стен камень за камнем, а потому он просто не мог сидеть в лагере. Стянул бинты, взял шлем и самый легкий щит, который нашел, и пошел ее охранять. Естественно, потерял Колесо в вихре битвы, но с ней наверняка ничего не случилось. Он верил, что почувствовал бы, будь иначе.
«Черепаха» отступала небольшими шажками, а он – следом, еще двадцать, еще десять ярдов – и будут в безопасности.
Миновали край ближайших шанцев, и только тогда Пон отдал приказ:
– Свободный строй!
Построение распалось, превратившись в группку измученных мужчин.
– Кто получил?
– Я. – Высокий щитоносец стоял на корточках, морочась с завязками щита. – Сраная баллиста. Когда я доберусь-таки до этих сукиных детей, то заряжу ее камнем, а к камню привяжу их яйца и лично…
Моргнул, завел глаза и упал.
К нему кинулись, осторожно положили на спину и просто перерезали ремни, которыми щит был прикреплен к его руке. Свинцовый снаряд расколол тот чуть ли не напополам, точно на высоте предплечья мужчины. Его рука выглядела теперь так, словно в ней появился дополнительный сустав, и она выгибалась в странную сторону.
Люка покивал: был слишком уставшим и измученным, чтобы чувствовать злость. Плечо его рвало от тупой боли. Ему бы носить руку на перевязи еще несколько дней, но он не мог идти в атаку, как последний калека. Даже если Кахель-сав-Кирху не вернул ему его солдат, он был нужен Колесу.
Впрочем, Пон оказался совсем неплохим десятником.
– Отнесите его в тыл. А это, – командир указал на треснувший щит, – в мастерскую к Фургонщику. И поблагодарите Ольхевара за работу. Будь щит похуже, оторвало бы руку.
Кор’бен Ольхевар, бывший фелано лагеря Кай’ве, обладал огромным и бесценным опытом в ремесленных работах. Не принимал прямого участия в сражении, потому что Кахель-сав-Кирху лично запретил ему. Вместо этого он с двумя сотнями людей днем и ночью делал щиты, ремонтировал панцири, шлемы и оружие. И потому стоил своего веса в золоте. Это он предложил, вместо того чтобы копать укрепления под обстрелом со стен, наполнять корзины землей и быстро выстраивать из них шанцы под носом у пораженного противника. Именно такая стена, длиной в сто и высотой в пять ярдов, ограждала их теперь от лучников и снарядов катапульт. Отсюда выходили на атаку и сюда же возвращались. Нынче – уже в третий раз.
Триста шагов отделяло их от стен, триста шагов ничейной земли, покрытой стрелами, камнями из катапульт и трупами. Триста шагов, которые независимо от того, атаковали они или отступали, растягивались на целые мили.
Люка со стоном уселся на землю рядом с валом, стянул шлем и ощупал голову. Опухоль, чтоб ей, не сходила. Башка его кружилась, и он снова чувствовал тошноту, лишь усилившуюся от запаха гнили. Они не успевали стаскивать трупы с поля, а потому тела лежали там и разлагались. От вони схватывало, словно железными обручами, брюхо. К тому же, в чем Люка никому не признавался, у него были проблемы с памятью. Не помнил, например, где спал прошлой ночью и что ел на завтрак. И ел ли вообще. А может, оно и к лучшему. Иначе бы выблевал все, что было у него в желудке. Если он выглядел так же, как себя чувствовал, то не странно, что Оверерс не собирался возвращать ему командование.