Рассказ об окаменевшем парне, ждущем свою любовь, и вправду был популярен у приморских народов, но легенда эта не относилась к Бессмертному Флоту. И почти в каждом городе и селении имелся такой вот «влюбленный» – напоминающий человеческую фигуру камень, торчащий в воде. Но вор не боялся, что солдат обвинит его во лжи. Кто мог бы знать все легенды и сказки на много тысяч миль побережья?
– Наша гильдия интересуется такими историями, – добавил он. – Потому что если один из этих кораблей… если он – настоящий… ну…
– Что? Ты станешь архимастером?
– Да насрать на гильдию. Я должен его увидеть. Его – или что оно там есть.
Они обменялись искренними улыбками, а после этого Альтсин застонал и поднялся.
– Пусти меня к рулю. Посмотрим, смогу ли я выбить из этой лодочки еще что-нибудь.
Глава 30
Маахир поднял голову, махнул ушами и издал протяжный, вызывающий трубный звук. Самий похлопал его ласково по голове и сказал:
– Он все еще сердится, потому что не может идти с остальными слонами.
Деана устроилась на лежанке поудобней, потянулась так, что в спине хрустнуло.
– Так он не знает, какая это честь – носить на спине Пламя Агара?
Мальчишка развернулся и подмигнул ей.
– Слоны на такую честь ссать хотели. Честно говоря, они настолько велики, что могут ссать на все. Но то, что он не идет с остальными, – это хорошо, поскольку там есть несколько молодых самцов, которые охотно бросили бы ему вызов – и тогда у нас были бы проблемы. Самки лучше контролируют стадо.
– Ты мне это говоришь?
Махаут быстро улыбнулся, но сразу же сделался серьезен.
– Многие из них не вернутся домой.
– Мы идем на войну, Самий. Я не хотела ее, но выбора у меня нет. И я хорошо знаю, как много слонов могут быть ранены или убиты. Как знаю и то, что еще больше людей ждет та же судьба. Как справляется Бримгорн? – Было странно просить десятилетнего мальчишку оценивать мужчину, который мог бы оказаться его дедом, но Деана доверяла мнению махаута.
Самий пожал плечами. За такие жесты она его и любила: махаут был единственным во всем лагере, кто осмеливался вести себя подобным образом в ее присутствии. Словно перед ней сидела молодая версия отравителя со всей его иронией и нахальством.
– Он умный. Разбирается в слонах как мало кто. И знает, как использовать их во время боя, а нуавахи ему доверяют.
– Это хорошо. – Деана приподнялась из позы полулежа и осмотрелась.
Маахир шагал посреди колонны Буйволов. Отряды тяжелой пехоты, насчитывающие по сто двадцать человек, стройными рядами маршировали перед ним, позади и вокруг. Вчера решили, что армия на один день оставит дорогу, которая, хотя и удобная, была узкой настолько, что войска Коноверина растягивались на ней змеей в десяток миль. Идеальная ситуация для засады. Вместо этого они вышли на широкую равнину, сухую и твердую, на которой повозки могли двигаться лишь немногим медленнее, чем по дороге, зато тридцать пять тысяч людей могли встать в строй, куда более подходящий для атаки или защиты. Буйволы посредине, Соловьи на флангах и в далеком авангарде, слоны и отряды наемников – позади. Мощное, сомкнутое построение, которое позволяло быстро расставлять и собирать лагерь и благодаря которому они могли быстро приготовиться к бою.
А битва неминуемо приближалась. К вечеру они должны были добраться до места, где Тос начинала петлять, создавая два больших изгиба, которые тут называли «задницей». Там они напоят животных и людей, отдохнут и, если им удастся удержать скорость, через три дня окажутся под Помве.
Деана взмахом руки поприветствовала нескольких Соловьев, что их сопровождали. Кони солдат все еще фыркали и шли боком, недовольные обществом слона, но всадники их контролировали. Остальные стражники ехали в десятке шагов позади Маахира, время от времени перекрикиваясь и переругиваясь с пешими. Деана внимательно прислушивалась к таким «дискуссиям»: слова и жесты летали туда-обратно, время от времени прерываемые вспышками смеха. Воинский дух армии находился на высоте, а традиционное соревнование между Родами Войны потихоньку уступало место почти братскому чувству. И Буйволы, и Соловьи происходили из солдат-рабов, а враг их был теперь вполне определен.
И – прекрасно.
Вот уже два дня во время их совещаний они пытались разработать какую-то стратегию в близящейся битве, но проблема состояла в том, что кроме примерного числа бунтовщиков коноверинцы почти ничего не знали об армии восставших. Сколько и какой пехотой располагал Кровавый Кахелле? Сколько было у него стрелков и кавалерии? Подтянул ли он лагерь под город, как сделал это во время прошлой битвы, или же поступил иначе?
Последние рапорты из Помве говорили, что отряды Уавари Нахс, которые принимали участие в резне гегхийской армии, все еще не появились под городом. Где же они сейчас? Что делают? Сколько их? Может, они бросили меекханских союзников и отправились на родные равнины – или же, напротив, собирают силы для близящейся битвы? Деана хорошо помнила Деменайю – Королеву Невольников, и если мужчины ее народа и правда настолько же велики, как она, следовало считаться с их силой.
Ссоры и дискуссии продолжались все время. Деана удивлялась упорству, с которым оба аф’гемида и часть высших офицеров, принимающих участие в советах, бросались военной терминологией, свободой, с которой они чертили на картах смелые маневры и неожиданные контратаки. Она быстро заметила, что во время их бумажных стычек армия бунтовщиков всегда вела себя так, как желали того коноверинские командиры, отряды рабов уничтожались или бросались наутек в панике, именно когда офицерам это было на руку, и никогда не пытались контратаковать или ставить ловушки.
Война на карте всегда полна легких побед.
Она не вмешивалась в споры. Чувствовала, что присутствующим тут мужчинам те необходимы, что в какой-то мере это помогает им сбросить напряжение. Во время настоящей битвы не будет времени на пустые развлечения, останутся только боль и кровь.
От авангарда растянувшейся на милю армии шел галопом всадник, размахивая красной тряпкой. Посланник с важными вестями.
– Госпожа!
Всадник остановил коня в нескольких шагах от Маахира так резко, что скакун недовольно заржал и почти присел на задние ноги. А потом – развернулся и поравнялся со слоном.
– Госпожа. Мы их нашли.
– Кого? – Картинка армии рабов, которая вышла из лесу, чтобы дать им битву, заморозила ей кровь в жилах.
– Меекханцев. Генерала Ласкольника и остальных. То есть, – гонец казался смущенным, – они…
– Ждали вас?
– Да, госпожа. Ждали. И просят аудиенции.
Она задумалась. До того как они разобьют вечерний лагерь, оставалось еще как минимум два часа. Письмо из меекханского посольства, которое она должна была вручить прославленному командиру, ехало где-то в повозках вместе с шатром и остальными ее вещами. Она не станет останавливать марш всей армии, чтобы его найти.
– Сообщи, что мы встретимся с ними вечером, когда поставим лагерь. С ним и с его людьми. Я приглашаю их на ужин. Могут не наряжаться.
– Ты готова? Все ждут.
Дагена сунула голову в палатку и смерила ее критичным взглядом. Кайлеан посмотрела на нее враждебно. Эта негодница уже успела принарядиться?
– Одно слово, Даг, – процедила Кайлеан сквозь зубы. – Одно только слово, и, клянусь, я тебе врежу, и пойдешь на пир с подбитым глазом. И не устраивай мне тут сквозняка, потому что сейчас станут таращиться все.
Кайлеан как раз пыталась надеть самую чистую сорочку, которая у нее нашлась, когда в палатку всунулась и голова Леи. Девушка уже успела умыться, вплести в волосы горсть разноцветных бусин и мазнуть глаза тушью. Тушью! Боги, она и правда возит в своих сумах все.
– У тебя или сиськи сделались меньше, или ты молодеешь, – серьезно проговорила Лея. – Полагаю, тебе стоит побольше есть.
– Заткнись, а не то я за себя не ручаюсь. – Кайлеан наконец выиграла бой с сопротивляющимися пуговицами, потянулась за корсетом и вступила в новую схватку, со шнурком, который никак не хотел пролезать в проушины. – Остальные уже готовы?
– Естественно. Знаешь, как оно бывает с парнями: возьмут чистые онучи, вычистят остатки последнего обеда из усов – и уже готовы. – Дагена ослепительно улыбнулась. – А если мы уж вспомнили о чесании, то – одолжить тебе скребок?
Кайлеан завязала под грудью симпатичный бант, с некоторым беспокойством констатируя, что Лея, кажется, права: за последний месяц она и вправду словно сделалась моложе.
– Нет, не нужно. Я готова.
– Пойдешь с этой косой?
– Да. И заткнитесь обе. Выходим.
Чаардан уже собрался снаружи. Все выбрали наименее поношенные одежды, а Кошкодур, кажется, и правда подрезал и причесал усы. Кроме того, все выглядели несколько странновато без панцирей и шлемов. Ласкольник только кивнул ей и указал на нескольких солдат в желтых якках:
– Наш эскорт. И оставь сабли, дочка, мы идем безоружными.
Она отстегнула пояс и бросила его в палатку. Без оружия. Чтоб ему.
Двинулись ввосьмером, сопровождаемые вооруженными солдатами. Лагерь был большим, а место на ночлег им выделили с самого краю. Похоже, имя Генно Ласкольника значило тут поменьше, чем в Империи.
Лея ткнула Кайлеан в бок.
– Сейчас убедимся.
– В чем?
– Правда ли ими правит иссарская дикарка. Мать мне рассказывала о них. Закрытые лица, чтобы не видеть, насколько велики их зубы, а питаются они телами мертвых врагов.
– Лея, – буркнул Ласкольник себе под нос, даже не оборачиваясь.
– Да, кха-дар?
– Без необходимости – молчишь, а если тебя о чем-то спросят, отвечаешь просто и вежливо. Я знаю, какие предрассудки у племен Малых Степей, – и мне не хочется, чтобы ты что-то такое ляпнула.
– Это не предрассудки. Мать говорила мне…
– Это приказ.
– Слушаюсь, кха-дар.
Они миновали очередные ряды палаток, большие котлы, висящие над кострами, щиты и длинное оружие в стойках. Множество солдат, что ждали ужина, все еще были в чешуйчатой броне, в наголенниках и высоких шлемах. В пляшущем свете огня и факелов коноверинская тяжелая пехота казалась ожившими гранитными статуями, которые только и ждут, чтобы двинуться и раздавить врага.