В коттедже Хоуп начала разбирать вещи. Поставив шкатулку на кухонный стол, она убрала продукты в холодильник, а вещи переложила в комод, чтобы не пришлось всю неделю лазить в чемодан. Затем написала детям сообщения, что добралась нормально, надела теплую куртку и вышла через заднюю дверь, медленно спустившись по ступеням на песчаный пляж. Спина и ноги порядком затекли за поездку, и хотя Хоуп хотелось пройтись, она понимала – долгой прогулки не получится. Лучше приберечь силы для завтрашнего дня.
Небо было кобальтово-синее, но ветер дул холодный. Хоуп сунула руки в карманы. В воздухе пахло солью и какой-то первозданной свежестью. Возле пикапа, стоявшего у кромки воды, на раскладном стульчике сидел человек, следя за целым рядом поставленных удочек – лески исчезали в морской воде. Хоуп даже стало интересно, поймал ли он что-нибудь. Ей ни разу не довелось увидеть, чтобы кто-то вытащил из воды рыбу на этом мелководье, но удить с пляжа в Каролине-Бич было очень популярным занятем.
В кармане завибрировал мобильный. Надеясь, что это кто-то из детей, Хоуп с разочарованием увидела пропущенный звонок от Джоша и снова убрала телефон в карман. В отличие от Джейкоба и Рейчел, бывшего мужа живо интересовало, отчего это она отправилась к морю. Он был уверен, что жена терпеть не может пляжный отдых, потому что за все годы брака Хоуп ни разу не согласилась провести отпуск на море. Всякий раз, как Джош предлагал снять коттедж на берегу, Хоуп находила альтернативу: Диснейленд, Уильямсберг, кэмпинг в горах. Они ездили кататься на лыжах в Западную Виргинию и Колорадо, побывали в Нью-Йорке, Йеллоустоне, посетили Большой каньон и даже купили деревянный домик возле Ашвилла (после развода он достался Джошу). Много лет мысль оказаться у океана оставалась для Хоуп слишком болезненной: для нее песчаный пляж был навсегда неразрывно связан с Тру.
Однако она охотно отправляла детей в летние лагеря в Миртл-Бич и в лагерь серферов возле Нагс-Хед. И Джейкоб, и Рейчел быстро и хорошо научились кататься на доске, но по иронии судьбы именно после одной такой оздоровительной поездки Джошу и Хоуп пришлось снова начать общаться. В лагере Рейчел пожаловалась, что ей трудно дышать и у нее сильно колотится сердце; родители отвели девочку к кардиологу, и в тот же день у нее обнаружили не выявленный ранее врожденный порок, требовавший операции на открытом сердце.
Хоуп не разговаривала с Джошем уже четыре месяца, но ради дочери бывшие супруги отложили в сторону обоюдную неприязнь, по очереди дежурили ночами в больнице и ни разу не повысили друг на друга голос. Это единение перед лицом беды закончилось сразу после выписки Рейчел, но его оказалось достаточно, чтобы установить отношения, позволявшие обсуждать дела детей в почти любезной манере. Через некоторое время Джош женился на некоей Денизе, и, к удивлению Хоуп, отношения с бывшим мужем постепенно начали напоминать даже подобие дружбы.
Отчасти этому способствовал брак с Денизой: когда и эти отношения разладились, Джош начал звонить Хоуп, чтобы выговориться. Она утешала его как могла, но в конце концов Джош развелся и с Денизой, причем этот развод оказался даже скандальнее первого.
Стресс от двух разводов сказался на Джоше не лучшим образом: он уже ничем не напоминал красавца, за которого Хоуп выходила замуж. Джош растолстел, полысел, и начал сутулиться, кожа стала бледной и покрылась старческими пигментными пятнами. Не видев его несколько месяцев, Хоуп не сразу узнала бывшего мужа, когда он приветливо помахал ей в кафе загородного клуба. Она больше не находила его привлекательным и испытывала к нему разве что жалость.
Незадолго до выхода на пенсию Джош заявился в гости в спортивной куртке и отглаженных слаксах, явно после душа. Чувствуя, что он зашел не просто так, Хоуп указала ему на диван, а сама нарочно присела в другом конце комнаты.
Джош не сразу перешел к делу, для начала поговорив о погоде, детях и своей работе. Он спросил, разгадывает ли Хоуп по-прежнему кроссворды в «Нью-Йорк таймс» – привычка, которая у нее появилась, когда дети пошли в школу, и со временем превратившаяся в настоящую страсть. Хоуп ответила, что всего два часа как разделалась со свежим кроссвордом. Джош замялся, сложив ладони вместе, и Хоуп прямо спросила, что у него на уме.
– На днях я понял, что ты, получается, мой единственный настоящий друг, – решился он. – На работе у меня есть коллеги, но я не могу общаться с ними так, как с тобой.
Хоуп промолчала.
– Мы же друзья?
– Да, – согласилась она, – пожалуй, друзья.
– Мы же долгий путь прошли вместе?
Хоуп кивнула.
– Я много думал в последнее время… О тебе и обо мне. О прошлом. О том, сколько мы знаем друг друга. Ты веришь, что нашему знакомству уже тридцать лет?
– Я об этом как-то не задумывалась.
– А-а… Ну, ладно, – Джош кивнул, но Хоуп видела, что бывший муж рассчитывал на другой ответ. – Я пытаюсь подвести к тому, что… да, я совершил много ошибок и теперь горько сожалею. И о чем я только думал…
– Ты уже извинился, – перебила Хоуп. – Все это давно в прошлом, мы в разводе.
– Но мы же были счастливы в браке?
– Иногда, – согласилась Хоуп. – Но не всегда.
Джош снова кивнул с робким видом просящего:
– Слушай, а может, попробуем снова? В прошлом у нас случилась досадная осечка, но…
Хоуп показалось, что она ослышалась.
– Снова поженимся, что ли?!
Джош приподнял ладони:
– Нет, не поженимся, а… начнем встречаться? Устроим свидание! Разреши пригласить тебя на ужин в субботу. Посмотрим, как пойдет! Как я уже сказал, ты сейчас мой самый близкий друг…
– Я считаю, это неудачная мысль, – перебила Хоуп.
– Отчего же?
– По-моему, тебя одолела меланхолия, – отмахнулась она. – В таком состоянии даже плохие идеи кажутся хорошими. Наши дети должны знать, что мы с тобой можем нормально общаться, и я не хочу этим рисковать.
– Я тоже не хочу ничем рисковать, просто подумал, может, ты все же дашь нам… мне… еще один шанс?
Хоуп показалось, что она совсем не знает этого человека.
– Не могу, – сказала Хоуп наконец.
– Но почему?
– Потому что я люблю другого, – ответила она.
Хоуп уже долго шла по пляжу. От сырого, холодного воздуха заболели легкие, и она решила повернуть обратно. При виде коттеджа вдали ей вспомнился Скотти: сейчас он бы очень огорчился и смотрел бы на хозяйку своими трогательными печальными глазами.
Дети почти не запомнили Скотти, хотя еще застали его: Хоуп где-то читала, что зона мозга, отвечающая за формирование длительной памяти, полностью развивается только к семи годам, а Скотти тогда уже не было. Зато они помнят Джуниора, шотландского терьера, который умер, когда они уже учились в колледже. Джуниор тоже был забавным псом, но любимцем Хоуп навсегда остался именно Скотти.
Телефон снова завибрировал. Джейкоб пока не ответил, зато Рейчел написала: «Развлекайся! Красивые мужчины есть? Лбл, цл» и добавила смайлик. Хоуп знала, что сейчас у молодежи собственный протокол в отношении сообщений с короткими ответами, сокращениями, нарочитыми ошибками и обилием символов. Сама Хоуп предпочитала прежний способ общения – личные встречи, телефонные звонки или традиционные письма, однако дети принадлежали к другому поколению, и она научилась делать так, как легче для них.
Хоуп задалась вопросом: что подумали бы Рейчел и Джейкоб, узнай они настоящую причину приезда матери в Каролину-Бич. У нее было ощущение, что дети не представляют для нее иной жизни, кроме как разгадывать кроссворды, иногда посещать салон и ждать в старом доме их приезда в гости. С другой стороны, они ведь не знают ее настоящую – ту, которой она когда-то была в Сансет-Бич.
Отношения с дочерью и с сыном у Хоуп были немного разными. Джейкоб пошел в отца: они целыми выходными могли смотреть футбол, вместе ездили на рыбалку, обожали боевики, увлекались спортивной стрельбой и часами обсуждали фондовый рынок и инвестиции. С матерью Джейкоб в основном говорил о своей девушке, после чего замолкал, будто исчерпав темы для разговора.
Рейчел очень сблизилась с матерью после больницы. Хотя лечивший ее кардиолог клятвенно заверил, что устранение такого порока – процедура относительно безопасная, Рейчел ужасно боялась операции. Хоуп тоже с трудом сдерживала панику, однако при дочери была сама уверенность и спокойствие. Накануне операции Рейчел рыдала, боясь, что умрет или, хуже того, останется с безобразным шрамом на груди. Потеряв голову, она лепетала сумбурные признания, будто на исповеди: три месяца назад у нее появился бойфренд и сейчас настаивает на сексе; Рейчел уже почти согласилась, хотя ей и не хочется. Она рассказала, что очень беспокоится о своем весе и уже несколько месяцев вызывает у себя рвоту после переедания. Говорила, что сходит с ума практически по любому поводу – из-за внешности, популярности в классе, оценок и поступления в заветный колледж, хотя до этого оставалось еще несколько лет. Рейчел постоянно грызла ногти, отрывала заусенцы до крови, а как-то доверительно сообщила матери, что даже подумывает о самоубийстве.
Хоуп, разумеется, знала, что подростки много чего утаивают от родителей, но эти предоперационные откровения ее шокировали. Когда Рейчел поправилась, Хоуп нашла ей хорошего невропатолога, а потом и психиатра, выписавшего антидепрессанты. Медленно, но верно Рейчел начала успокаиваться и научилась принимать себя, а острая тревога и депрессия понемногу отступили.
Те тревожные дни стали началом новых отношений между матерью и дочерью. Рейчел поверила, что с мамой можно быть честной, не боясь осуждения или гнева. Когда пришло время поступать в колледж, она уже ничего не утаивала от матери. Хоуп, конечно, радовало такое доверие, но про себя она считала, что чуть меньше откровенности в некоторых темах (в основном про количество спиртного, которое студенты колледжа поглощали в невероятных количествах) сберегло бы ей, матери, нервы.
Может, эта близость и стала причиной быстрого ответа Рейчел. Как хорошая подруга своей ма