– И они там живут?
– Живут и работают.
– Бесплатно?
– Кое-какую еду им подкидывает священник. Что-то они зарабатывают сами. Но конечно, они сильно нуждаются.
– И что?
– У этого Велеса там живет знакомый.
– Друг?
– Скорей наставник.
– И чему нищий бродяга может научить сынка богатых родителей? – недоверчиво усмехнулась Кира.
Но Людочка лишь покачала головой:
– Не скажите. Во все времена богатые и знаменитые уходили от суеты мирской жизни.
– Кто это?
– Например, отец нашего последнего императора. На склоне дней он инсценировал собственную кончину и ушел доживать свой век в удаленную обитель, замаливая там грехи за то время, пока был правителем великой державы.
– Это просто красивая легенда. Не более того.
– На пустом месте такие легенды не возникают, – отрезала Людочка. – И потом, ведь и Будда оставил все свое богатство и царский сан, предпочтя им нищету и просветление.
– Ты сравниваешь Велеса с Буддой?
– Конечно, нет! Будда – это Будда. А Велес – просто чокнутый мерзавец. Но я всего лишь хочу сказать, что он падок на всякие такие мистические штуки. И от своего богатства уже на стены готов лезть. Лично я думаю, что все проблемы Велеса от вседозволенности и вседоступности. Ему просто нечего желать, нечего добиваться. Вот от скуки он и творит все свои чудачества.
– Еще скажи, что и свихнулся он тоже от скуки.
– Очень может быть, что тот образ жизни спровоцировал и усугубил его болезнь.
Подруги только головами покачали. Что-то раньше им чаще приходилось слышать, будто нищета и, как следствие этого, голод и холод создают идеальную среду для размножения болезнетворных бактерий и самих болезней. А тут богатство! Да у богатого человека миллион путей, чтобы избежать тех хворей, которые выпадают на долю бедняков. И дорогие врачи, и клиники, и лекарства. И конечно, уход и забота.
Но тут Леся сказала:
– О чем мы вообще говорим? Какой Будда? Какие цари? Нам нужно спасать Жоржету!
Голос Леси вернул девушек на землю. И Кира повернулась к Людочке.
– Ты знаешь, где находится этот монастырь?
– Да. Это территория Великого Новгорода. Село Заплюсье.
– И прямо в нем монастырь?
– Развалины, – поправила ее Людочка. – И не прямо в селе, а неподалеку. Любой местный житель вам их покажет.
И покосившись на свой нахально выпирающий из-под майки животик, она пробормотала:
– Вы ведь не обидитесь, если я с вами не поеду?
– Нет, конечно!
– Я бы сама с радостью, но врачи запретили мне всякие поездки.
– Что ты! Сиди дома. Мы справимся сами!
– Прямо сейчас поедете? – поинтересовалась Людочка.
– Да.
– Ну, удачи вам! – ободряюще улыбнулась Людочка. – Позвоните мне, когда что-то узнаете. Обещаете?
Выйдя от девушки, подруги переглянулись. Похоже, Людочка не отдавала себе отчета в том, что происходит, и куда она отправила подруг. Как ни крути, а они ехали прямо в логово опасного безумца. Именно там, если судить по словам Людочки, псих держал свою жертву.
– И что же, мы к нему с голыми руками сунемся? – поежившись от охватившего ее озноба, спросила Леся у подруги. – А вдруг у него там куча сообщников?
– Наверняка так оно и есть.
– И мы поедем к ним одни-одинешеньки?
– Это было бы в высшей степени неблагоразумно.
– И как нам поступить? Сообщить в милицию?
Кира покачала головой. Пожалуй, милиция им в данном случае не поможет. Хотя бы потому, что никакого уголовного дела по факту исчезновения Жоржеты возбуждено не было. Да и наличие самого дела менты упорно отрицали.
На Аркадия тоже надежды не было никакой. Костя надолго выбыл из списка здоровых. Тетя Клава?.. Но много ли пользы от одной женщины? Да и со здоровьем у нее неполадки. Из больницы она удрала, спору нет, молодец. Но вдруг она снова, да еще в самый неподходящий момент, возьмет и свалится с новым сердечным приступом? И что тогда? Подругам бросать поиски Жоржеты и хлопотать о тете Клаве?
– И как нам быть?
Пока подруги судили да рядили, они ни на минуту не останавливалась. Обсуждая, как им жить дальше, они неторопливо двигались вдоль по улице. Где-то тут был припаркован их «гольфик». Но дойти до своей машины подруги не успели.
Внезапно возле них затормозила большая темная машина. За рулем сидел мужчина с бородой и в темных очках. Он опустил стекло, и теперь за его спиной ясно просматривался кожаный салон машины, полированное дерево и никелированный металл. Никакого пластика или искусственных материалов. Все только натуральное и поэтому очень дорогое.
Краем глаза в один момент оценив машину, подруги перешли к ее водителю. Их он разочаровал. Некрупной комплекции мужчинка. Худой или даже тощий. Ясное дело, такому невзрачному типу позарез нужна шикарная тачка, чтобы привлекать к себе внимание женского пола.
При этом почему-то лицо мужчины, несмотря на скрывающие его бороду и усы, показалось подругам знакомым. Хотя они могли бы поклясться, что среди их знакомых людей с такими дорогими тачками нет и в помине.
– Девушки, – произнес мужчина высоким, почти женским голосом. – Вы мне не поможете?
Голос водителя тоже показался Кире странным. Обычно у мужчин с такой густой растительностью на лице и голос соответствующий – густой и мужественный. А этот пищит, словно барышня.
– Чем вам помочь?
– Вы мне не подскажете, где тут улица Вагоностроителей?
– А такая вообще есть?
– Есть, есть! – радостно закивал головой мужчина. – Вот она у меня на карте. Взгляните, пожалуйста! Никак не разберусь, куда забрался!
В его голосе слышалась такая мольба, что подруги невольно пожалели незадачливого водителя. Вот беда, оказался в незнакомом районе города и не знает теперь, как отсюда выбраться.
– Конечно. Мы взглянем.
Водитель радостно распахнул дверцу машины. И пригласил подруг в салон.
– Садитесь!
Девушки сели, недоумевая про себя: что за странный человек, кого он им напоминает?
– Вот карта, – суетился водитель.
Кира взглянула на карту и по ее спине пробежала холодная дрожь. Что-то было не так. Но что именно, она понять не успела. В руках мужчины появился флакончик. И из него прямо в лицо подругам хлынула вонючая удушающая струя мелких брызг.
Девушки закашлялись, а потом в глазах у них потемнело.
– Что это? – прохрипела Кира, чувствуя, как руки и ноги у нее словно бы налились свинцовой тяжестью.
Девушки пробовали пошевелиться, подползти к окну, вдохнуть свежего воздуха или, если удастся, то и позвать на помощь. Но ничего не получилось. Тела не повиновались своим хозяйкам. И обе девушки, словно беспомощные куклы, остались лежать на мягких кожаных подушках.
Потом перед глазами запрыгали цветные звездочки. И, сливаясь в одно сплошное сияющее пятно, они заполонили собой все пространство. Цветное пятно – это было последнее, что запомнили подруги, проваливаясь в крепкий дурман. И еще издевательский смех их мучителя.
– Кхе-хе-хе! – издавал он какой-то мучительно знакомый квакающий смех.
Где же они могли его слышать? Черт возьми, где?..
Очнулись подруги в самом неудобном положении. Они сидели на полу, прислоненные спинами к холодной каменной стене. И мало того, что к холодной и каменной, по ней еще и сочилась вода. Так что за шиворотом у подруг уже накопилась приличная лужа.
– Б-р-р! – передернуло Киру, когда холодные капли потекли вниз по ее спине. – Леся, где мы?
– Не знаю.
– Жуткое место.
– Скажи спасибо, что оно вообще есть и что мы с тобой его видим.
– Почему? – удивилась Кира.
– Потому что лично я, когда этот гад прыснул нам в лицо какой-то гадостью, уже попрощалась с жизнью.
Кира взглянула на проблему под этим углом и произнесла:
– Не знаю, может быть, через несколько часов или дней мы будем плакать, что еще живы.
– Почему?
– Мы ведь не знаем, с какой целью нас сюда привезли. Может быть, сейчас явится тот тип, и мы пожалеем, что остались живы.
Подруги попытались освободиться от связывающих их веревок, но быстро поняли, что это не так-то просто. Веревки оказались из синтетических волокон, зубами их было не перегрызть. А подруги старались. Очень старались. Но все напрасно.
– Попытаемся из них вывернуться.
И Кира первой показала пример, елозя по каменному шершавому полу. Леся с любопытством смотрела, как ее подруга портит свою одежду, но присоединяться не торопилась. Ей показалось, что синтетическим веревкам такая гимнастика пошла только на пользу.
– Почему ты там сидишь? – спросила у нее запыхавшаяся Кира.
– Жду.
– Чего?
– Жду, когда будет ясно, кто кого, – пояснила ей Леся. – Ты веревки или веревки тебя. В любом случае я в выигрыше. Если победят веревки, то я хотя бы не измажусь.
– А если я?
– Если победишь ты, то ты же меня и освободишь. Разве нет?
Кира фыркнула и принялась с утроенной силой елозить по полу. Леся помогала ей по мере сил. Но скоро сил не осталось ни у Киры, ни у Леси. К тому же, несмотря на холод, царящий вокруг, они вспотели и им страшно захотелось пить. Девушки буквально умирали от жажды.
– Если не попью, то умру прямо сейчас!
– У меня все внутренности ссохлись!
Не сговариваясь, подруги подползли обратно к стене и принялись жадно слизывать с каменных выступов сочащуюся по ним воду. Она была ржавой, отвратительно пахла и, наверное, содержала в себе миллионы вредных микробов. Но подругам она казалась живительной влагой. Да и глупо сокрушаться по поводу расстройства желудка, до которого, очень вероятно, они могут просто и не дожить.
Утолив таким образом жажду, подруги затихли.
– Я все думаю, кто был тот тип в машине.
– Разве ты его не узнала?
– Нет. А ты узнала?
– Конечно.
– Конечно? Ну… И кто он был?
– Это был Вениамин.
– Веник? – поразилась Кира.
На секунду у нее в голове мелькнула восторженная мысль, какой молодец этот Веник. За короткое время сумел пустить в оборот ее пятнадцать тысяч рублей и разжиться шикарным «Лексусом». Определенно, парень не без талантов.