- Это я и пытаюсь тебе объяснить. И да, мы закончим намного быстрее, если ты не будешь меня перебивать, - раздраженно отозвался фараон.
- Зануда, - проворчала я себе под нос, но мужчина сделал вид, что не услышал.
- Из-за близости к источнику, созданному Джуса-Наа-Ри, Ка На’Ау обладал подобием души. Этот замок был способен чувствовать своего хозяина, помогать ему и усиливать в нужные моменты. Знаешь, Тесса, понятие души, само по себе, весьма относительное. Бывают люди, про которых вообще можно сказать, что у них давно её нет, тем не менее, даже они попадают за Грань. Так почему же Ка На’Ау не должен был удостоиться такой чести? - несколько пафосно произнёс Нефиркер, а я фыркнула.
- То есть, ты был хозяином этого места? - немного сменила я тему, опасаясь, что фараон окончательно на меня разозлится.
— Да. Когда-то я был правителем Империи Равновесия, а этот замок – моей резиденцией.
— И что произошло? – с любопытством спросила я.
— Это нам и предстоит выяснить, – серьёзно ответил фараон.
— Нам? – вскинула брови я.
— Ты же хочешь домой? – спросил он у меня, дождавшись моего кивка, продолжил. – Я не смогу открыть тебе портал, пока нахожусь в таком состоянии, а чтобы понять, как мне вернуть силы, необходимо выяснить, что произошло в далёком прошлом. Судя по всему, я отсутствовал в этом мире не меньше трёх-четырёх тысяч лет.
— И как ты это определил? – скептически уточнила я.
— По разрушениям Ка На’Ау. И да, возвращаясь к твоим вопросам. Сейчас это место находится сразу в двух местах одновременно. На Мааруне время течёт как обычно, заставляя резиденцию стариться, а в безвременье всё застыло в том виде, в котором я его помню. А не нашли его потому, что долина защищена магией Светлой богини, и попасть сюда могут только те, кто обладает частицей её силы или же те, кому я дал дозволение. Сама понимаешь, у всех, кто сейчас живёт в Гитнаарине, с этим большие проблемы.
— Ладно. И что мы теперь будем делать?
— Для начала подождём, пока тёмные охотники, сбившись со следа, не уйдут в другом направлении.
— Думаешь, это возможно? – скептически уточнила я. – Даже если они не смогут попасть в долину, они же, наверняка, почувствуют что-то неладное и просто будут ходить кругами вокруг этого места.
— Не почувствуют. Они просто пройдут мимо, даже не заметив, что здесь что-то скрыто.
— Ну хорошо, а чем мы будем заниматься до тех пор?
— Для начала найдём место, где ты сможешь спокойно поспать, а затем можем осмотреть замок и окрестности, – склонил голову набок Нефиркер, предлагая мне выбор.
Как бы ни хотелось мне прикоснуться к тайне, пройтись по причудливым залам, заглянуть в сад, ароматы которого доносились до меня из окна, я понимала, что отдых важнее. Неизвестно, насколько мы сможем здесь задержаться. Вдруг нам придётся снова убегать?
— А как насчёт ванны? – с надеждой спросила я.
Все эти дни мне приходилось довольствоваться холодной водой из ручья или небольших родников. В такой особо не поплещешься, и, признаться, я сейчас ощущала себя слишком грязной.
— С этим сложнее, – вздохнул фараон. Хотя, сейчас, пожалуй, намного правильнее говорить "император"? – Я понятия не имею, какие свойства могла приобрести вода, пребывая столько времени на границе миров.
Вот только мёртвой воды мне и не хватало. Передёрнула плечами.
— А озеро? – внезапно спросил Вассарис, а я, к своему стыду, поняла, что забыла о нём. О наставнике, то есть.
— А вот к озеру можно наведаться, – задумчиво ответил Нефиркер. – Когда-то там были горячие источники, если ничего не изменилось, Тесса сможет искупаться, – посмотрел он на меня и тут же отвёл взгляд.
И я снова подумала о том, каким красавчиком был Нефиркер при жизни. Интересно, а если удастся разрушить проклятье (или что там превратило его в живого мертвеца?), станет ли фараон прежним? А Ка На'Ау? Он вернётся на Мааруну со всеми обитателями, или так и останется за Гранью?
- Я не знаю, Тесса, - тихо ответил фараон, а я вздрогнула. Совсем забыла, что он сейчас мои мысли читает. - Я очень надеюсь, что всё это обратимо, но не представляю, как это будет выглядеть и что с этим делать дальше. Ладно, - вздохнул он, снова становясь собранным. - Идём к озеру.
Глава 15
Из замка мы вышли достаточно быстро. На улице стало холоднее и я поёжилась, обхватив себя руками. Мы спускались в долину, приближаясь к озеру, и я восхищённо замирала буквально на каждом шагу.
Воздух здесь был кристально чист, я дышала и не могла надышаться им. Ароматы разнотравья пьянили голову. Под ногами стелился ковёр из маленьких полевых цветов, отдалённо похожих на те, что есть у нас на Земле, но, в то же время, неуловимо других. Нежно-сиреневые, бледно-розовые, персиковые и жёлтые, они выглядели очень скромно, но кружили голову волшебными ароматами. Есть такие маленькие, невзрачные цветы, мимо которых спокойно пройдёшь днём, но замрёшь рядом на добрый час ночью.
Присела на корточки и коснулась полупрозрачных лепестков, на которых застыли капли росы. Раздался мелодичный перезвон, словно кто-то тронул струны арфы. Рассмеялась и встала, чувствуя, как тело и душа наполняются какой-то лёгкостью и негой. Сделав шаг, замерла и оглянулась на идущего сзади императора. А всё потому, что в воздухе расплескалась нежная мелодия, трогающая душу своими переливами.
- Что это? - восторженно спросила Нефиркера.
- Это - Поющая поляна, - со смешком отозвался он. - Все цветы, что растут здесь - особенные. Стоит прикоснуться к ним, как они издают тихие звуки. Садовникам пришлось немало потрудиться, рассаживая их в своеобразном порядке и накладывая специальные заклинания, для того, чтобы человек, пришедший сюда в поисках успокоения или вдохновения, слышал настоящую мелодию. Попробуй немного пробежаться.
Неверяще посмотрела на него, подозревая, что меня разыгрывают, но всё же сделала несколько быстрых шагов. Мелодия, плывущая в воздухе, поменяла ритм и зазвучала задорнее. Медленно прошла пару шагов - и снова трогательная песня, похожая на плач скрипки.
- Невероятно! - выдохнула я. - Неужели сюда мог попасть любой житель Ка На’АУ?
- Да, - подтвердил Нефиркер и тоже прошёлся по поляне. - Но, видишь ли, Тесса, для многих это место стало обыденным. Так что попасть сюда мечтали, в основном, влюблённые или творческие люди. Любой житель Империи Равновесия мог ниспросить разрешения, и я никому не отказывал. И да, ты, кажется, хотела к озеру, идём.
Под красивую мелодию мы пересекли поляну насквозь и оказались у идеально круглого водоёма. Его окружали небольшие заросли камыша и низкорослых кустарников. Подойдя ближе, заглянула в воду и увидела дно, покрытое мелкой галькой. Лунный свет широкой дорожкой ложился на поверхность озера. До чего всё здесь по-сказочному прекрасно! Как мог кто-то покуситься на такую красоту?
Нефиркер невесело хмыкнул в ответ мои мысли, но ничего не сказал, вместо этого тронул за плечо и указал на вход в какую-то пещеру, скрытый пышной зеленью.
- Там расположены горячие источники. Можешь спокойно плескаться, никто тебе не помешает.
- Постой, а ты уверен, что это безопасно? Чем вода в озере отличается от той, что течёт по трубам твоего замка? - подозрительно посмотрела я на него.
- Просто поверь на слово, - пожал фараон плечами. - Но, чтобы тебе было спокойнее…
Император резко наклонился и, подняв Вассариса за хвост, швырнул его в озеро. Крыс издал протестующий писк и плюхнулся в ледяную воду, обдав нас кучей брызг. Испуганно дёрнулась, чтобы помочь бедному наставнику, но со своим спасением он прекрасно справился сам и уже через минуту стоял на берегу, отряхиваясь и поливая нас отборными ругательствами.
- Изверги! Садисты! Живодёры! А если б я утонул?
- Ну, не утонул же, - пожал плечами Нефиркер. - И даже взбодрился слегка.
Покачала головой и пошла в пещеру, оставляя за спиной препирательства фараона и крыса. Внутри оказалось немного темнее, чем снаружи. От стен пещеры исходило слабое фиолетовое свечение, вроде того, что появлялось, когда я использовала целительскую магию. У дальней стены находился небольшой бассейн, в котором бурлила вода. Рядом лежали крупные валуны, судя по гладкости и размеру, их вполне можно было использовать вместо скамьи или столика.
Подсвеченная фиолетом вода выглядела несколько зловеще, но я решила рискнуть. Сбросив одежду, повела плечами и аккуратно коснулась воды стопой. Ногу тут же приятно обволокло пузырьками. Вода была такой тёплой и манящей, что я не удержалась и аккуратно спустилась по гладким, выдолбленным прямо в полу ступеням. Улыбнулась, ощутив приятную щекотку, с которой касались моего тела многочисленные пузырьки. Распустив косу, нырнула с головой, позволяя воде вымыть пыль из своих длинных локонов. Вынырнув, легла на поверхности, наслаждаясь приятным расслабляющим массажем воды.
Не знаю, сколько я бездумно плескалась, но, в какой-то момент мне показалось, что за мной кто-то наблюдает. Приподнявшись над водой осмотрела пещеру, но никого не обнаружила. Чей-то любопытный взгляд, казалось, жёг лопатки. Стало неуютно и страшно.
Тряхнув головой, начала медленно выходить из воды, боясь поскользнуться на мокром камне. Когда оставалось преодолеть всего две ступени, неведомая сила захлестнула вокруг моей шеи удавку, дёрнув назад. Взмахнув руками, упала в бассейн, чувствуя, как жуткое нечто утягивает меня ко дну.
Попытки вырваться ни к чему не приводили. Руки, которыми я пыталась ослабить петлю, хватали лишь пустоту. Воздух заканчивался. Я чувствовала, как горят лёгкие, как мои же волосы опутывают меня плотными сетями, лишая возможности двигаться. В груди жгло так сильно, что, казалось, ещё через пару мгновений там образуется дыра. Широко распахнув глаза, открыла рот в беззвучном крике, и, сдаваясь, сделала вдох…
***
Я чувствовала себя странно. Словно моё тело плывёт в невесомости. Так легко. Никаких забот и переживаний. Лишь далёкие отголоски любопытства.