- Сам ты мертвец, - лениво отозвался Нефиркер. - По крайней мере, очень скоро им станешь.
Его взгляд скользнул в мою сторону. Разбойники стояли ко мне спиной и пока не видели, шокированные внешним видом моего спутника. Показала императору жестом, чтоб немного потянул время и отошла ещё на пару метров, скрывшись из виду. До меня донёсся его тихий насмешливый голос и испуганное блеяние разбойников, перемежаемое глухими ударами. Покачала головой. Видимо, наивные, всё ещё пытались убить мумию, терпя неудачи.
Не мешкая, я аккуратно достала из кармана штанов дремавшего в нём Вассариса. Заметив, что он сонно приоткрыл глаза, жестом показала, что нужно соблюдать тишину, и переложила его на траву. Быстро достала из сумки несколько пакетиков с очень интересными порошками и пару колб с зельями. Убивать я никого не планировала, хватит с меня жестокостей. Да и не хотела я, чтобы за нами охотилась целая банда. Обычно в таких группировках, хоть и соперничают, но друг за друга стоят горой и за своих мстят до последнего. А нам только этих проблем и не хватает до кучи.
Шёпотом попросила Вассариса дождаться меня на этом месте и прокралась обратно к поляне. Заметив, что отчаявшиеся разбойники уже собираются отпилить голову моей мумии, я ускорилась. Мимоходом сыпанула на лежавших в отключке бандитов смесью корня жгун-травы, душмянки и кипрея, обеспечив им здоровый сон часов на десять.
Видимо, бодрствующие разбойники что-то почувствовали, потому что, оставив фараона в покое, резко обернулись ко мне. Как ни странно, с реакцией у них оказалось всё в порядке, несмотря на недавний испуг. В меня тут же полетели метательные ножи, запущенные сразу обоими мужчинами. Пригнувшись, резко ушла в сторону, швырнув в их сторону колбу с зельем и кинжал ему в догонку. Тяжёлая рукоятка задела стекло лишь по касательной, но этого хватило, чтобы флакон с сонным зельем взорвался неподалёку от разбойников, окатив их зелёными брызгами и мгновенно погрузив в сон.
Я аккуратно обошла опасное место и ринулась к Нефиркеру, в глубине души надеясь, что убить и так мёртвое тело невозможно. Облегчённо выдохнула, заметив, что император “жив”, хоть его тело и находилось в скверном состоянии.
- Что так долго? - пробурчал он, пытаясь приподнять почти полностью отрубленную руку.
Я извиняюще улыбнулась и, положив ладони ему на плечи, начала делиться магией. Нас привычно окутал фиолетовый кокон, погружая в состояние призрачной уединённости и какого-то умиротворённого взаимопонимания, что ли. Видимо, чувства Нефиркера были схожи с моими, по-другому объяснить, что никто из нас не заметил приближающуюся опасность, я не могу.
Когда фиолетовое сияние начало таять, я почувствовала сзади постороннее присутствие, но сделать уже ничего не успела. Мне в спину кольнуло острое лезвие ножа, намекая, что дёргаться - себе дороже.
- И что тут у нас? - спросил сочным басом какой-то мужчина. - Смотрите, парни, наших друзей уделала какая-то баба и… ущербный калека? - на последнем слове в его голос скользнули нотки удивления. - Интересно. И откуда же здесь такая странная парочка? Ну-ка, красуля, повернись ко мне передом, да чтоб без глупостей!
Подняв руки, медленно развернулась, наконец, увидев пятерых разбойников, которые, судя по всему, подтянулись сюда с поляны. Мысленно застонала, оценив габариты противника. И, как назло, безболезненных способов решить вопрос не осталось. И травы, и зелье я уже использовала. О том, чтобы выстоять в бою против пятерых здоровенных мужиков, и речи не шло. Даже если Нефиркер мне поможет, у них есть огромное преимущество. Хотя, стоп. Я же умею колдовать!
Пока разбойники отпускали скабрезные шуточки по поводу моей внешности, я мысленно нарисовала руну, погружающую противника в сон. И, стараясь, ничем не выдать задуманное, напитала её некромагией. Шепнула слово-активатор, с удовлетворением проследив, как с моих губ срывается зеленоватое облачко и мгновенно разрастается, окутывая разбойников. Каково же было моё удивление, когда магия не подействовала, растаяв без следа. Что за?...
- Ого, так девчуля-то ещё и магичка, - зло хохотнул бандит, сощурив глаза, и сделал резкий выпад вперёд, приставив кончик ножа к моему горлу. - Кажется, я говорил, чтоб ты не делала глупостей, - прошипел он, и надавил ножом посильнее, отчего острая сталь царапнула кожу. Почувствовала, как вниз скатилась капля горячей крови и сглотнула. - Вот только есть одна проблемка: на нас враждебная магия не действует.
И мужик поднял какой-то амулет, висевший на его груди, на уровень моих глаз.
- Может, договоримся? - внезапно прозвучал тихий, но уверенный голос Нефиркера.
- И что же вы можете нам предложить? - рассмеялись разбойники. - Всё, что у вас с собой, и так наше. Девчонку продадим на невольничьем рынке в Леитхосе, тебя тоже - какому-нибудь безумному учёному на опыты.
- Как насчёт вашей жизни? - тихо уточнил фараон. - Стоит она того, чтобы разойтись по-хорошему?
Мужики снова заржали, не воспринимая его слова всерьёз. Признаться, я тоже не сильно верила в этот блеф. Что может им сделать мёртвый император, без магии, без оружия, ещё и привязанный к дереву? К сожалению, или к счастью, проверить это никому не удалось.
В следующий момент на поляне появилось новое действующее лицо, и это определило дальнейший исход нашего противостояния. Словно из ниоткуда, к разбойникам скользнул высокий темноволосый мужчина, одетый в дорожный костюм. Он двигался очень быстро, отправляя наших пленителей в нокаут буквально парой движений. Я смотрела на это, приоткрыв рот, и не сразу сообразила, что неплохо было бы помочь нежданному спасителю.
Разбойник, что угрожал мне ножом, отвернулся всего на мгновение, но этого хватило, чтобы уйти из зоны его досягаемости и запустить в него подобранным с земли кинжалом. Конечно, у меня не было цели его убить, лишь обезвредить, поэтому, оружие вошло в его тело в районе правой ключицы, лишив возможности пользоваться ведущей рукой. А дальше было дело техники. Разбежавшись, запрыгнула ему на спину, обхватив локтём за шею, в попытке перекрыть воздух.
Мужчина попытался стряхнуть меня, но не тут-то было, я вцепилась в него ногтями, зубами и отпускать не планировала. Придушить такого быка, похоже, было непосильной задачей, потому что у него даже дыхание не сбилось, когда он огромным прыжком оказался рядом с деревом и попытался размазать меня по нему сильным ударом. Дикой кошкой скользнула в сторону, оказавшись перед разбойником и, с досады, посильнее надавила на рукоять кинжала, погружая его ещё глубже. Разбойник застонал и рухнул на колени, сильно побледнев. Наконец-то. Коленом ударила его в лицо, напоследок приласкав локтём по затылку. Кивнула, убедившись, что бандит без сознания и метнулась к Нефиркеру, чтобы освободить его.
К моему удивлению, императора у дерева уже не было. Оглянувшись, заметила, что он планомерно изводил своего противника, отвешивая редкие, но хлёсткие удары, приправленные язвительными комментариями, в то время, как разбойник беспорядочно тыкал в него ножом и подвывал от безысходности.
Наш спаситель уже справился с остальными противниками и теперь с интересом наблюдал за развернувшимся представлением. Нефиркер, заметив, что мы ждём только его, быстро завершил показательную порку, в мгновение ока отняв у разбойника оружие и оглушив его ударом рукоятки. Нарочито небрежно отряхнул ладони и направился в мою сторону. Я же только закатила глаза. Показушник!
Встав рядом со мной, практически касаясь своим плечом моего, фараон сложил руки на груди и подозрительно поинтересовался у незнакомца:
- Ты кто такой? И что здесь делаешь?
- Что, даже “спасибо” не скажете? - насмешливо хмыкнул брюнет, сунув руки в карманы брюк. - Я, возможно, жизнь вам спас.
- Сами бы справились, - враждебно процедил Нефиркер. Я бросила на него удивлённый взгляд, но спрашивать о причинах такого поведения не стала.
- Спасибо, - от души поблагодарила незнакомца, рассматривая его более подробно.
На вид ему было чуть больше тридцати лет. Высокий, спортивного телосложения. Скорее, жилистый, чем мускулистый, хотя, под одеждой это было не так заметно. Лицо симпатичное, я бы даже сказала, смазливое. Глаза не то серые, не то голубые, прямой нос и полные, чётко очерченные губы, изогнутые в полуулыбке. Его тёмные волосы слегка завивались, придавая ему какой-то шалопаистый вид. В целом, очень располагающая внешность.
- Я - Тесса, - наконец, представилась, посчитав, что дольше играть в гляделки уже неприлично. Сжав локоть императора, назвала и его имя, получив в ответ злой взгляд.
- Моё имя Ник, - представился мужчина и, внезапно оказавшись рядом, неуловимым движением взял моё запястье, коснувшись его губами.
Смутилась, чувствуя, как кровь прихлынула к щекам, но взгляд не отвела. Глаза у него оказались изумительные. Серо-синие, как грозовые тучи в ненастный день, с озорными серебристыми искорками.
Рядом насмешливо кашлянул Нефиркер, заставив меня смутиться ещё больше. Вырвав ладонь, спрятала её за спину, разозлившись на себя. Подумаешь, ручку поцеловали! В первый раз, что ли? Просто этот жуткий мир на меня дурно влияет, заставляя забывать, что значит быть настоящей женщиной.
- Итак, Ник, - снова начал фараон свой допрос, - каким же чудом ты так вовремя оказался именно в этом месте?
- Я еду к сестре, - пожал он плечами, - услышал шум, решил проверить. Вообще-то, вон за теми деревьями находится дорога, вы что, не с неё сошли? - настала его очередь подозрительно щурить глаза.
- Нет, мы шли по лесу, сильно не углубляясь, - к счастью, Нефиркер ответил раньше, чем я успела сболтнуть лишнее, - но достаточно далеко от тракта, чтобы избежать нежелательных встреч. Просто не думали, что наткнёмся на стоянку разбойников, и оказались несколько дезориентированы в пространстве.
- Понимаю, на вашем месте я тоже пытался бы избегать лишнего внимания. Надеюсь, это не заразно? - насмешливо отозвался Ник, окинув выразительным взглядом фараона, а до меня только сейчас дошло, что он видел Нефиркера в его истинном обличье. Вот чёрт!