- Нет, если умеешь держать язык за зубами, - не менее язвительно отозвался император, не сводя с него подозрительного взгляда. Я едва сдержала истеричный смешок.
- И куда направляетесь? - весело поинтересовался брюнет, словно, всё происходящее в порядке вещей, и он каждый день встречает в лесу живых мертвецов в компании с симпатичными девушками. Что-то он уже даже мне начал казаться подозрительным…
- А тебе-то что? - воинственно огрызнулась я, теснее прижимаясь к понятному и практически родному фараону, и начала мысленно плести заклинание, которым до этого привязала к себе Вассариса. Лучше сейчас перестраховаться, чем потом жалеть. Закончив, немного расслабилась, зная, что теперь для его активации достаточно будет произнести всего лишь пару слов.
- Да так. Мало ли, вдруг вы, совершенно случайно, идёте в Леитхос и ещё не знаете, что границу закрыли… - промурлыкал брюнет, а мы с Нефиркером переглянулись. - Тогда я мог бы вам помочь, а вы помогли бы мне.
- Почему границу закрыли? - спросил фараон.
- Ходят слухи, что шпионы доложили Светлому Императору о готовящемся на него покушении. А вы же знаете, каким мнительным бывает Светлейший Сайом, - усмехнулся Ник.
- И чем ты нам поможешь? - влезла со вполне закономерным вопросом я. - И чего хочешь от нас?
- У меня есть пропуск на троих. К сожалению, в пути мы не сошлись во мнении с… друзьями, и они меня покинули, - печально вздохнул мужчина. - Лишние вопросы мне не нужны, вы могли бы занять их место. А взамен сделали бы для меня иллюзию.
- Ты же говорил, что едешь к сестре? - скептически приподняла я бровь, пытаясь уличить мужчину во лжи.
- Всё так, - становясь серьёзным, подтвердил Ник, - просто именной пропуск Шайли достать не смогла, но, в последний момент договорилась с… хм, скажем, с не совсем законопослушными ребятами, которые именно этим и занимаются: проводят людей через границу. Само собой, светить свою внешность при этом нельзя. Иллюзией всех должен был обеспечить некромаг, но очень некстати решил меня облапошить, свалив в закат вместе с напарником и лошадьми.
- И совершенно случайно забыл у тебя свой пропуск? - хмыкнул Нефиркер.
- Конечно не случайно, - ехидно оскалился Ник. - Просто я тоже не идиот, перестраховался.
В его руках мелькнул какой-то белый прямоугольник с золотым тиснением и исчез из вида буквально за мгновение. Я моргнула, пытаясь понять, не привиделось ли мне это.
- С чего ты взял, что мы способны сотворить иллюзию? - кашлянув, спросила я. - Это довольно сложное колдовство, которое поддаётся не всем магам и требует больших затрат энергии.
- Красотка, с тобой живой, разумный мертвец, - хмыкнул Ник, дёрнув плечом. - Кстати, кто он, лич? Хотя, неважно. Ты идёшь с ним к границе, как-то же вы собирались её преодолеть и передвигаться вне леса? И не надо мне втирать про амулеты, я видел, как ты пыталась вырубить разбойников некромагией. Значит, обучена и вполне можешь поддерживать иллюзию сама, как и подпитывать свою нечисть, - на этих словах император оскорблённо зашипел, но я наступила ему на ногу, призывая заткнуться. - Только не говори, что я вмешался зря, ненавижу делать что-то безвозмездно, - протянул Ник.
- Почему мы должны тебе верить? - спросил Нефиркер. - Ты как-то слишком уж вовремя оказался здесь. И это подозрительно. К тому же, если у тебя в Леитхосе живёт сестра, зачем такие сложности с переходом через границу? Почему не дождаться официального разрешения?
- Потому что въезд туда для меня будет закрыт ещё несколько месяцев. Я кое-что сделал. Незаконное. И меня выслали. Но у Шайли неприятности, ей нужна моя помощь, - нехотя признался Ник. - И да, я здесь брожу уже около недели, выискивая подходящих путников, поэтому-то и появился так вовремя.
- Нам нужно посоветоваться, - спокойно ответил фараон и кивнул мне на другой конец поляны.
Вспомнив, что неподалёку, наверняка, изнывает от любопытства и тревоги Вассарис, я покачала головой и потащила Нефиркера к тому месту, где оставила бедного наставника вместе с нашими сумками.
Как оказалось, крыс уже протоптал приличную дорожку на мху, метаясь от волнения из стороны в сторону.
- Ну, наконец-то! - с облегчением выдохнул он, едва увидев нас, и тут же вскарабкался мне на плечо, ткнувшись носом в ухо. Мимолётно улыбнулась тому, как незаметно проросли в некромага привычки, присущие этому телу. - Почему так долго?!
Буквально в трёх словах обрисовали ситуацию, в которой оказались, и Вассарис задумался.
- Не похоже, что он обманывает, хоть и выглядит очень подозрительно с ваших слов. Добраться сюда кружным путём раньше нас невозможно, а если бы он шёл через лес - мы бы встретились. Тёмных охотников мы устранили. Конечно, есть шанс, что это какой-то наёмник, но какой ему смысл спасать вас?
- Вообще, я думала привязать его проверенным заклинанием, - бросила извиняющийся взгляд на наставника. - Не стоит забывать, что он видел нашего императора в этом обличье. Где гарантия, что он не слиняет от нас, после перехода через границу? И не начнёт трепаться налево и направо о том, кого повстречал в Северном лесу?
- Он - маг? - быстро спросил Вассарис, а я растерялась. Признаться, мне даже в голову не пришло посмотреть его ауру. Куда больше меня занимало наше спасение, а потом внешность и слова нашего нового знакомого.
- Стихийник, - ответил Нефиркер.
Мне стало стыдно вдвойне, ведь даже он проверил способности Ника, а я - нет. Кстати, как фараон это сделал, не обладая магией? Спросила.
- Он уложил двоих разбойников каким-то заклинанием, - пожал плечами император. - На радужке глаз отчётливо видны серебристые искры: либо воздушник, либо целитель. На рукавах - вязь рунических символов, такую защитную вышивку дарят ведьмы своим близким. Это могла сделать либо сестра, что вероятнее, либо невеста или жена. Но, судя по взглядам, что он бросал на Тессу, никакими обязательствами парень не связан.
- Да это сейчас и неважно, - подхватил Вассарис. - Дело в том, что если он опытен и достаточно силён, сможет сбросить поводок. В такой ситуации лучше брать магическую клятву. Только формулируйте всё чётко, чтобы не было ни малейшей лазейки её нарушить.
- А если он не согласится? - на всякий случай поинтересовалась я.
- Если не соврал, согласится, - протянул Нефиркер, - но он мне всё равно не нравится. Нужно избавиться от него, как только окажемся в Леитхосе.
- Убить?! - округлила я глаза.
- Какая ты кровожадная, - усмехнулся фараон. - Совсем необязательно, просто разойдёмся в разные стороны.
Глава 20
Как оказалось, сказать - всегда проще, чем сделать. С Ником мы так и не разошлись, ни после перехода через границу, ни по пути к Фианари - столице Леитхоса.
Там, в лесу, он сразу же согласился дать магическую клятву, к нашему удивлению, не оспорив в ней ни единого слова. Пожав плечами, он охотно поклялся, что не выдаст ни одного нашего секрета, ни во время совместного путешествия, ни после, а также в том, что не замышляет против нас ничего дурного. Мы, в свою очередь, пообещали помочь ему преодолеть границу и не выдавать властям Леитхоса.
Впервые глядя на наши иллюзии, которые мы, в качестве доказательств, продемонстрировали, активировав артефакты, он лишь довольно хмыкнул, пробормотав что-то вроде: “Да я - везунчик”, и потребовал сделать его посимпатичнее “моего ходячего трупа”. Фараон презрительно хмыкнул, а я лишь закатила глаза. Судя по всему, дальнейшее путешествие больше не будет скучным… И я как в воду глядела!
На поверку, наш новый знакомый оказался весёлым парнем, хоть и не без своих тараканов в голове. Так получилось, что с Нефиркером у них возникла взаимная неприязнь, буквально с первого взгляда, поэтому мне пришлось стать чем-то вроде буфера между ними. Не проходило и пары часов, чтобы они в очередной раз не начали перепалку, пытаясь самоутвердиться за счёт друг друга. Каждый раз казалось, что ещё пара фраз - и мужчины опустятся до банальной драки. Тогда приходилось вмешиваться мне.
Несколько раз я пыталась поговорить с Нефиркером, убеждая его не вестись на подколки нашего нового спутника, но тщетно. Его словно дикие пчёлы покусали! Признаться, я вовсе не понимала поведение фараона. Казалось бы, взрослый мужчина, с богатым прошлым, переживший такое, что не снилось никому из нас, а ведёт себя как мальчишка! Да, шутки Ника по поводу его мёртвого состояния, невозможности пообжиматься с женщинами (и других физиологических потребностях) были ниже пояса, но уж император-то знал, что всё это рано или поздно изменится. Знали это и мы с Вассарисом. Насколько проще было бы, просто игнорируй он Ника, глядишь, тот тоже успокоился бы.
- Ты не понимаешь! - прошипел император, когда вечером, сидя у костра, я в очередной раз завела этот разговор.
Ника мы отправили за водой к ручью, что протекал не очень далеко от места нашей стоянки. Вассарис незаметно следил за ним. Несмотря на клятву, полного доверия между нами и этим парнем не было, да и быть не могло, собственно.
- Так объясни мне! - развела руками и села на траву прямо перед ним, чтобы смотреть в фиолетовую мглу его глаз.
- Я не могу это объяснить, Тесса… Просто рядом с ним все мои инстинкты сходят с ума. Он опасен! От него точно исходит какая-то угроза, - раздражённо произнёс фараон.
- О, боги! - фыркнула я. - Чем он может нам угрожать? Затроллить до смерти? Это смешно! Он дал клятву, Кер, - дотронулась я до руки императора, неосознанно сократив его имя. - И пока не давал повода сомневаться в том, что поможет нам. До границы осталось дня три-четыре пути. Неужели так сложно сдерживать эти свои инстинкты?
- Когда он рядом, меня просто трясёт от злости, - тихо признался Нефиркер, отводя взгляд, - будь у меня хоть толика магии, я бы, вероятно, смог сказать, что в нём меня настораживает, а так… Я воспринимаю его, как врага, и ничего не могу с этим поделать. Несколько раз ловил себя на мысли, что было бы намного проще и правильнее, перерезать ему глотку и бросить в каком-нибудь овраге. Но чёртова клятва, лишит тебя жизни, а значит, и меня.