Казалось, этим девицам просто нужен был повод, чтобы вывести из строя соперницу. Я чувствовала, как трещат мои волосы, выдираемые целыми прядями. Руки, да и лицо, скорее всего, мгновенно украсили царапины от ногтей. Платье трещало по швам, намекая, что вот-вот покинет моё тело.
Терпеть не могу, когда меня бьют, во мне сразу же просыпается сущий зверь! Агхр-р! Стоило мне сильнее разозлиться, как тело, закалённое годами тренировок, само раскидало девиц, как котят. Тяжело дыша, я замерла напротив кандидаток в любовницы императора. Должна признаться, выглядели мы жалко. И весьма живописно.
Я чувствовала, как пульсирует кожа вокруг глаза, наливаясь сочным фингалом. Из царапин, что украшали моё тело, сочились мелкие бисеринки крови. Волосы, торчали в разные стороны, как иглы дикобраза. Платье свисало клочьями, оголив грудь, а подол его и вовсе был оторван, из-за чего наряд едва доставал мне до середины бедра.
Радовало лишь то, что противницы мои выглядели намного хуже. У кого-то, как и у меня, наливались фингалы и синяки на скулах, оставленные моими острыми локтями и маленькими, но крепкими кулаками, у кого-то лица и шеи пересекали длинные царапины. Бросила взгляд на свои коротко остриженные ногти. А девчонки-то не промах! Под замес и своих товарок разукрасили! Наряды их тоже оставляли желать лучшего, впрочем, как и причёски.
Заметив, как снова наливаются злобой взгляды моих соперниц, метнулась в угол, надеясь, что кадки с фикусами и пальмами прикроют мне спину, а их лишат манёвренности. Девчонки с воплями индейцев рванули за мной.
Выхватив из-за пальмы свою книгу, приготовилась использовать её, как оружие. Взгляд тут же прикипел к стройным рядам цветущих кактусов, стоящих на подоконнике. Схватив один из них, не глядя швырнула его за спину, где внезапно повисла оглушающая тишина.
Сочный мат в исполнении какого-то мужчины заставил меня замереть на месте, округлив глаза. Медленно повернулась, моля всех богов, чтобы незнакомцем оказался не император, неожиданноснизошедший до нашей скромной компании.
Прижав к груди несчастный томик со стихами, во все глаза уставилась на высокого светловолосого мужчину лет сорока на вид. Он яростно выдергивал иголки от кактуса из своих ладоней и сверлил меня не самым добрым взглядом. Судя по тому, что все девушки замерли в низких реверансах, моим надеждам не суждено было сбыться. Нас посетил именно Сайом - император Леитхоса собственной персоной. Упс.
Замерла, не представляя, как себя вести дальше. Сделать реверанс? Но в этом огрызке, что остался от некогда шикарного платья, сие действо будет выглядеть крайне неприлично. Остаться просто стоять? На фоне того, что я едва не зашибла Сайома кактусом, тоже не самая лучшая идея.
- И-извините, - поклонилась я, чувствуя, как щёки заливает румянцем. - Я н-не хотела!
Взгляд императора скользнул по моей груди и значительно смягчился, заставив меня покраснеть ещё больше.
- Очень на это надеюсь, - голос у мужчины оказался до невозможности приятным, обволакивающим, проникающим в каждую клеточку тела. Пожалуй, я понимала местных девушек - только за него в императора можно было влюбиться, а ведь у него была ещё и примечательная внешность.
Светлые волосы, уложенные в творческом беспорядке, широкие брови и карие глаза с шикарными тёмными ресницами, чётко-очерченные, не по-мужски пухлые губы и волевой квадратный подбородок. Мускулистые плечи были обтянутые тёмным камзолом, который не скрывал рельефность тренированного тела.
Заметив мой оценивающий взгляд, Сайом нахмурился, а затем как-то зловеще ухмыльнулся и кивнул одной из служанок в мою сторону. Та быстро подошла ко мне и потащила из комнаты. В этот момент я очень надеялась, что ведут меня в его гарем, а не в темницу, с обвинением в покушении на царственную персону.
Стоило нам покинуть комнату, как я попыталась расспросить служанку о том, куда мы направляемся, но она лишь поджала губы и толкнула меня в руки здоровенных охранников, что-то шепнув их командиру. Те, недолго думая, быстро затащили меня в закрытый экипаж, в котором не было ни окон, ни магического освещения, и захлопнули дверь, оставив меня в темноте. Практически сразу карета сорвалась с места, а я рухнула на пол, больно ударившись боком о край сиденья.
Пошарила руками, нащупывая обитую мягким материалом лавку, и села на неё, вцепившись пальцами в край. К счастью, ехали мы недолго. Спустя примерно двадцать минут, карета остановилась и её дверца распахнулась, демонстрируя начальника моего сопровождения. Он окинул меня равнодушным взглядом и поманил наружу.
Я не успела ни выйти из экипажа, ни оглядеться. Стоило приблизиться к двери, как меня с головой замотали в какое-то покрывало и, закинув на плечо, куда-то понесли.
К счастью, шли мы недолго, но даже за эти короткие пять минут я несколько раз мысленно попрощалась с жизнью, едва не рассталась с перекусом и натёрла живот о жёсткое плечо своего носильщика. Всё это время я благоразумно помалкивала. На вопрос о том, куда меня тащат, охранник не ответил, лишь встряхнул меня так, что я прикусила язык и повисла безвольной тряпочкой.
Когда меня резко поставили на ноги и сдёрнули мешок с головы, я пошатнулась и часто заморгала, пытаясь привыкнуть к яркому свету. Мы оказались в каком-то огромном зале со множеством витражных окон, сквозь которые проникали солнечные лучи, раскрашивая каменные стены и полы во все цвета радуги. Я подняла голову и оценила высоту потолков, затем перевела взгляд на широкие каменные лестницы по бокам залы, ведущие на второй этаж. Мы что, уже во дворце?! Повернулась к мужчине, что принёс меня сюда.
- Где мы? - тихо спросила у него, молясь, чтобы мои догадки не оправдались.
- Во внешнем круге дворцового комплекса, - непонятно ответил стражник, заставив меня задуматься, говорила ли Фриона о чём-то подобном. Может, это один из особняков, в котором проводит встречи император? Вздохнув, я потёрла ноющие рёбра.
- А обязательно было пользоваться такими варварскими методами доставки? - недовольно сверкнула я на охранника глазами.
- Много вас тут таких появляется, - презрительно фыркнул охранник. - И каждая что-то вынюхивает и высматривает. Это разумная мера безопасности, ни к чему тебе знать расположение постов охраны, да и все прочие элементы дворцовой защиты.
Нет, оно-то, конечно, разумно, но мне от этого не легче.
- И что дальше? - скептически уточнила я, трогая ноющую скулу и поплотнее запахивая обрывки платья на груди.
- Дождешься Ивлатию и отправишься делать то, ради чего так сюда стремилась, - ехидно хмыкнул мужчина, скосив на меня взгляд.
- В каком смысле? - опешила я. - Разве не должна я была прийти во дворец через два дня?
- А чего тянуть? Ты, похоже, приглянулась нашему императору, а он ждать не любит.
Только этого мне и не хватало! Я сразу же занервничала. Нам даже в голову не приходил подобный вариант развития событий! Представила, как будет волноваться Нефиркер, когда я сегодня не вернусь со смотрин, и покачала головой. Всё очень-очень плохо. Мы не успели обсудить пути отступления, договориться о месте встречи, да и вообще, весь план трещал по швам.
Пока я предавалась панике, к нам подошла высокая худая женщина с высокомерным лицом и окинула меня брезгливым взглядом.
- Что. Это. За чудище? - поджала она губы, глядя на меня, как на жирного таракана.
- Новая избранница, - равнодушно ответил охранник, подталкивая меня к этой злючке.
- И каким образом я должна привести в порядок эту оборванку за какой-то час? - вцепилась в волосы она.
- Меня это должно волновать, Ивлатия? - вдруг заледенел охранник.
Женщина сразу же побледнела и отрицательно помотала головой, заставив меня бросить на охранника подозрительный взгляд. Что это она так его боится?
Тем временем, надзирательница вцепилась мне в руку и потащила к выходу из зала.
- Куда мы идём? - несмело спросила я, не забывая вертеть головой по сторонам, запоминая дорогу.
- Увидишь, - односложно бросила Ивлатия и потащила меня ещё усерднее.
Мы вышли из здания и оказались в шикарном парке. Я оглянулась назад и увидела, что в обе стороны от особняка отходят высокие каменные стены, видимо, окружающие территорию. Парк мы пересекли наискосок, так никого и не встретив, и вошли в маленькую калитку, прятавшуюся в ещё одной стене. Да уж, к охране дворца подошли основательно. Не представляю, как пересечь эту полосу препятствий незаметно… Я ещё сильнее погрустнела, не замечая красот сада, по которому мы сейчас шли. Нам пришлось преодолеть ещё одни ворота прежде, чем мы попали в широкий внутренний двор огромного замка.
В голове у меня вертелись сотни вопросов. Почему Фриона не сказала, что дворец окружают минимум три стены высотой больше двух с половиной метров? Почему, когда на замок смотришь снаружи, не видно эти меры предосторожности? Может ли быть такое, что всё это скрыто с помощью пространственной магии, как комнаты в доме Вассариса? Почему нигде мы не встретили охраны? Поколебавшись, задала последний вопрос вслух.
- Из какой глухомани ты сюда явилась, что не знаешь элементарных вещей? - закатила глаза женщина. - Дворец стоит на месте древней силы. Его хранит магия источника. Никто не сможет войти сюда и выйти незамеченным. Но тебя это волновать не должно, надолго ты тут не задержишься. И к императору, и на выход тебя проводят.
Её слова заставили меня задуматься, так ли предана Фриона своему начальнику, раз не рассказала о таких важных вещах. Или её сдерживает какая-то магическая клятва, данная императору Сайому? Как же мало у меня информации... Ладно, всё равно уже ничего не изменить, буду действовать по обстоятельствам.
Ещё через пять минут деревья расступились, и мы вышли к величественному дворцу, который, казалось, сошёл со страниц сказочной книги. Белоснежные стены устремлялись ввысь. Высокие арочные окна, балкончики и ажурные балюстрады придавали ему воздушной лёгкости. Рассмотреть всё нормально Ивлатия мне не позволила, быстро затащив внутрь через какой-то чёрный вход.