Куда больше меня сейчас тревожило поведение императора. Чем ближе мы подходили к сокровищнице, тем сильнее напрягалась его спина, руки сжимались в кулаки, а шаги становились стремительнее и, будто, злее. Я тоже подобралась, ожидая, что Сайом нападёт на меня в любой момент, но ничего подобного не происходило. Если действие зелья прекратилось, почему мы ещё не остановились? А если нет, то что тогда происходит с императором?
Пока я предавалась тревожным мыслям, мужчина приложил ладонь к огромному замку на двери. Раздалось какое-то шипение, и по коридору поплыл аромат поджаренного мяса.
- Не обращай внимания, маленькие неудобства, - сквозь зубы пояснил Сайом, заметив мой пристальный взгляд.
Я же не спускала глаз с тёмного знака, выжженного на его ладони. Он всё ещё дымился, но с каждым мгновением становился всё светлее и незаметнее. Тем временем, руны на двери начали вспыхивать ослепительным пламенем, одна за другой, в каком-то бессистемном порядке, отчего у меня сильно закружилась голова.
В какой-то момент я почувствовала, что ноги меня больше не держат, и обессиленно сползла на пол по стене коридора. Перед глазами всё плыло, я на доли секунды проваливалась на теневую сторону, а затем возвращалась обратно, из-за чего мир то выцветал, то стремительно обретал ясность.
Я перевела растерянный взгляд на императора и едва не завыла от страха и безысходности. Его черты словно плавились и плыли, обнажая совершенно иную сущность, уродливую и настолько чуждую всему человеческому, что у меня волосы на затылке шевелились от ужаса.
Его тело выросло на добрых полметра вверх, и на нём появились дополнительные верхние конечности, заканчивающиеся клешнеобразными крюками. Ноги обвил мощный чешуйчатый хвост, а кожа покрылась бугристыми наростами и шипами. Лицо Сайома вытянулось вперёд и раздалось вширь, нос сплюснулся, а губы превратились в тонкую линию, больше не скрывая острых, похожих на иглы зубов. Глаза, в которых вместо белка плескалась Первозданная Тьма, матово мерцали.
Прямо у меня на глазах всю его фигуру окутал густой, чёрный туман, ластясь и издавая урчащие звуки, словно толстый кот, радостно встречающий своего хозяина. Уродливую морду существа исказила усмешка, отчего по моему телу пробежал холодный озноб, а затем зазвучал его потусторонний голос, острыми спицами впивающийся в мой мозг:
- Ты думала, что сможешь провести меня, наглая девчонка? Меня?! Того, кто несколько тысяч лет выживал в этом грязном мирке, притворяясь одним из местных ничтожеств? Ещё ни одна самка не была настолько дерзкой и глупой одновременно. Но, ты меня не только разозлила, но и позабавила, - из его горла вырвались булькающие хрипы.
Я не сразу поняла, что таким образом тот, кого все считали императором, смеялся. Расширенными глазами я смотрела на это чудовище и боялась представить, сколько таких может сидеть на главенствующих постах по всему миру. Кажется, монстры, осевшие в лесу и требующие дань целительницами, рядом с ним - невинные пансионерки.
- Я исполню твоё желание: ты получишь свою ночь на груде золота, - протянуло чудище и снова забулькало от смеха.
Я же едва не поседела от ужаса и отвращения и мгновенно пришла в себя. Подскочив, со всех ног рванула по коридору, но всего через пару метров запуталась в покрывале и рухнула на пол.
“Это - конец” - мелькнула последняя мысль до того, как моя голова встретилась с каменным полом, а сознание заволокло тьмой.
Глава 26
Фианари, столица Леитхоса. Особняк лорда Финим
По огромному особняку сновало не меньше сотни людей. Мужчины и женщины, одетые в чёрные плащи с глубокими капюшонами, скрывающие свои лица за гротескными масками, казалось, бесцельно переходили из комнаты в комнату, но это выглядело так лишь на первый взгляд. Если присмотреться, можно было заметить, что каждый из них был занят своим делом.
Кто-то приносил ингредиенты для всевозможных ритуалов, кто-то чертил пентаграммы и гексаграммы, кто-то передавал послания и забирал наспех написанные ответы, чтобы отправить их с гонцами или с помощью магии. Все они действовали, как единый слаженный организм, выполняя свои функции безупречно.
Но было кое-что ещё, помимо общего дела, что объединяло этих людей - тревожное ожидание грядущего. Казалось, на их плечах лежит неподъёмный груз, что мешает дышать, давит к земле, сковывает цепями обязательств, смутных надежд и абсолютной веры. Веры в то, что они смогут изменить всё к лучшему, повернуть время вспять, вырвать своё будущее из лап Тёмных Жрецов, которые давно уже не служили своему истинному Богу - Анирану.
Большинство этих людей не знали друг друга в лицо, как и не знали настоящих имён своих товарищей. Слишком высокую цену заплатили за доверие члены их братства, стоявшие у истоков. И в памяти их последователей ещё жили рассказы предков о том, как почти всех членов Ордена Возрождения истребили несколько сотен лет назад, поставив под угрозу успех миссии, впрочем, как и само существование Мааруны. И теперь, когда цель стала так близка, нельзя было допустить никаких случайностей.
Внезапно каждый, находившийся здесь человек, замер, прислушиваясь к чему-то, а затем, оставив все дела, направился к огромному холлу. Члены Ордена выстраивались ровными рядами, согласно иерархии, которая легко определялась благодаря специальным амулетам. Не было ни шепотков, ни обсуждений, ни растерянных переглядываний, лишь предвкушение с нотками тревоги и лёгким привкусом страха.
Не прошло и десяти минут, как дверь особняка распахнулась, и в холл вступил ещё один человек, с головы до ног закутанный в плащ. Он обвёл взглядом всех присутствующих, которые дружно преклонили колено, и уверенно прошёл к лестнице, выцепив из толпы взглядом главу Ордена и поманив его за собой.
Все выдохнули с облегчением и разошлись по своим местам, с ещё большим энтузиазмом выполнять свои обязанности. Гость же, появившийся так внезапно, вместе с магистром Сайрусом направился в кабинет, расположенный на втором этаже.
Едва дверь за ними захлопнулась, Верховный магистр с поклоном указал ему на кресло, а сам взмахом руки поставил полог тишины, исключая саму возможность быть подслушанными.
- Повелитель, - тихо, но твёрдо сказал Сайрус, глядя, как мужчина откидывает капюшон и поворачивается к нему лицом. - Мы ждали Вас…
- Я знаю, - ответил гость, сверкнув фиолетовыми глазами. - Я всё знаю, лорд Финим.
- Мы долго готовились к Вашему возвращению и выполнили все пункты из списка, что завещали нам первые члены Ордена, - с достоинством произнёс магистр, поглядывая на сидящее перед ним существо, вызывающее у него безотчётный страх.
- И это замечательно, - задумчиво ответил Повелитель, побарабанив пальцами по столу, - вот только открылись кое-какие подробности, из-за которых ваш чётко выверенный план может развалиться, как карточный домик.
Магистр побледнел и неосознанно присел на стул, вытирая покрывшийся испариной лоб.
- О чём речь, мой господин? - слабым голосом спросил он, представив, во что может вылиться любая ошибка в их деле.
- Печати сорвала девушка, иномирянка, как и было предсказано, но она - не осколок.
- Но как же? - магистр вскочил со стула и нервно забегал по кабинету, заламывая руки. - Ведьма же чётко предсказала, что спасение будет в том, кто сможет вернуть Вас в этот мир!
- Возможно, вы неправильно истолковали её слова? - покачал головой Повелитель. - Джуса-наа-Ри недвусмысленно дала понять, что осколка в девушке нет, но у меня есть кое-какие догадки о том, где он может быть.
- Поделитесь, Повелитель? - замер Сайрус напротив пугающего мужчины.
- Не сейчас, - отмахнулся тот и окинул Верховного магистра проницательным взглядом. - Я верно понимаю, что члены Ордена Возрождения готовы выполнить свою миссию и лишь ждут приказа?
- Да, мой господин. Практически в каждом городе этого материка и во многих - соседнего. Тёмная Империя ждёт указаний не меньше нашего, хоть ситуация у них и не настолько плоха, благодаря императрице Шикейде, - мужчина замялся. - Простите, можно вопрос?
- Задавай, - снисходительно кивнул мужчина, размышляя о чём-то своём.
- Вас не было на Мааруне несколько тысяч лет, откуда… Откуда Вы знаете всё о том, что происходит в Ордене? И как Вы нас нашли? Ведь это место скрыто даже от Тёмных жрецов, - магистр нервничал, но не мог сдержать любопытства. В том числе и потому, что члены Ордена Возрождения неоднократно спрашивали это у него, но у Сайруса не было ответа.
- Для начала, ответь, что ты сам знаешь о том, почему я сижу здесь в таком виде, - с ледяной усмешкой Повелитель провел рукой вдоль своего тела, обмотанного бинтами, сквозь которые проглядывали куски усохшей плоти, сухожилия, а кое-где и пожелтевшие от времени кости.
- Первый глава Ордена говорил всем последователям, что Вы не погибли окончательно благодаря благословению нашей Светлой богини…
- И он был прав, но не до конца. К сожалению, я и сам понял это совсем недавно. Скажи, вы пополняли свои ряды пару дней назад?
- Да, у нас был обряд посвящения, но как это связано? - нахмурился Верховный.
Его господин встал с кресла и быстро подошёл к магистру, отдёрнул рукавего плаща и провел костлявым пальцем по вытатуированному знаку богини Джуса-наа-Ри на его предплечье.
- Первые годы мне действительно не давало уйти за Грань благословение Богини. Но затем… Эти знаки - не просто символ вашей принадлежности к Ордену. Именно сквозь них меня по капле питала сила всех членов Ордена Возрождения. Благодаря им я видел происходящее вашими глазами, чувствовал всех вас на расстоянии. Именно вы, все вы, удержали меня между жизнью и смертью. И вы же поможете мне вернуться окончательно.
- А как же девушка? - ошарашенно спросил Верховный магистр.
- О, у неё здесь будет главная роль… - мрачно усмехнулся мёртвый император.
Его рука нырнула в карман и за хвост извлекла из него упитанного крысав полуобморочном состоянии.