- Это - Вассарис, - произнёс Повелитель, снова заворачиваясь в плащ. - Он будет передавать все мои распоряжения. Совсем скоро всё свершится, не расслабляйтесь.
И вышел за дверь, оставив удивлённого магистра Сайруса переваривать услышанное.
- А как же девушка? - ошарашенно спросил Верховный магистр.
- О, у неё здесь будет главная роль… - мрачно усмехнулся мёртвый император.
Его рука нырнула в карман и за хвост извлекла из него упитанного крыса в полуобморочном состоянии.
- Это - Вассарис, - произнёс Повелитель, снова заворачиваясь в плащ. - Он будет передавать все мои распоряжения. Совсем скоро всё свершится, не расслабляйтесь.
И вышел за дверь, оставив ошарашенного магистра Сайруса переваривать услышанное.
На улице Нефиркер на несколько мгновений замер, запрокинув голову и вглядываясь в хмурое небо, которое к вечеру заволокло грозовыми тучами, а потом вздохнул и побрёл в сторону гостиницы. Его одолевали самые дурные мысли и предчувствия. Выбор, который ему предстояло сделать, душил его безысходностью, заставлял испытывать то, чему не было сейчас места. И, пожалуй, впервые за всё время существования, он не знал, что ему делать.
- Значит, Орден Возрождения? - тихо спросил Вассарис, перебираясь на его плечо. - И почему Ваше императорское Величество не сказало нам с Тессой о том, что знает всё, что происходило здесь все эти тысячелетия?
- Потому что это - не ваше дело? - фыркнул фараон, скосив глаза на возмущённого крыса. - Зато я скажу тебе другое: о том, что здесь видел, лучше забудь. И да, проболтаешься Терезе - умрёшь.
- Я думал, мы - друзья! - в голосе некромага клокотал гнев.
- Разве? - едко ответил Нефиркер. - А я думал, твоё полное имя - Вассарис Анкаши. Напомни-ка, не твой ли предок, тоже заявлявший, что был моим другом, предал меня? Не потому ли ты не принимаешь человеческий облик, что боишься показать мне свою схожесть с ним? Или, может, потому, что в теле животного тебя не мучают кошмары? Скажи, каково это раз за разом видеть, как я умираю, а потом общаться со мной, как ни в чём не бывало?
Крыс судорожно вздохнул и спрыгнул на землю, оборачиваясь пожилым мужчиной. Распрямив спину, он посмотрел прямо в глаза императору и сказал:
- В том, что произошло много тысяч лет назад, нет моей вины. Наш род уже давно искупил предательство своего предка. Сколько человек было в Ка На’Ау? Сотня? Две? Тысячи мужчин, женщин и детей из родов Анкаши и Моррави погибли в муках или сошли с ума за это время. Достаточная цена за вашу жизнь, а, Повелитель?
- Если бы это касалось только меня, я бы сказал, что мне вас даже немного жаль, - намного спокойнее произнёс Нефиркер, пристально разглядывая мужчину, стоящего напротив. - Но ты забываешь, что тот поступок изменил на Мааруне сам ход истории. Ты ведь тоже знаешь, что для исполнения проклятья предатели обратились к чужому богу? Тёмному, кровавому, безжалостному… Ты сам говорил об этом, там, в Северном лесу. Сколько чудовищ проникло в наш мир за это время? Сколько людей было принесено им в жертву, а сколько ещё погибло, отражая волны нечисти? Всё это связано, Вассарис.
- Мне жаль, - искренне ответил некромаг, - но я ничем не могу помочь.
- Можешь, но готов ли сделать для этого всё, что потребуется? - покачал фараон головой пристально глядя на мужчину.
Нефиркер и сам не знал, почему для него так важен ответ именно этого человека. Возможно, таким образом он хотел примириться со своими внутренними демонами, убедиться, что всё же умеет разбираться в людях, и его старые друзья всего лишь совершили ошибку. А, возможно, осознавал, что, как ни крути, именно последний потомок одного из его заклятых “друзей” и иномирянка, которую он должен будет… Нет, не сейчас. Неважно. Важно то, что именно эти двое неожиданно оказались самыми близкими для него существами в мире.
Наверное, не смотри Нефиркер на некромага так внимательно, ни за что не уловил бы момент, когда тот начал растворяться в воздухе. “Поводок”, - единственное, что он успел прочитать по губам Вассариса, когда его принудительно телепортировало в неизвестность. И причин для этого могло быть лишь две: девушка каким-то образом оказалась очень далеко отсюда, либо... умерла.
Пожалуй, именно в этот момент император сделал свой выбор, наконец-то, отбросив все свои сомнения. Сжав кулаки, он направился прямо к императорскому дворцу. Что-то подсказывало ему, что Тесса исчезла именно там.
Тесса
Голова гудела, как медный колокол. Во рту пересохло настолько, что раскалённый воздух обжигал гортань. Стоп. Раскалённый воздух? Я распахнула глаза и заорала от ужаса.
Я стояла на краю обрыва, по дну которого текла лава. Огненные протуберанцы вырывались из мощного потока, осыпая всё красноватыми бликами и обдавая нестерпимым жаром. Я запрокинула голову, но так и не смогла увидеть ни неба, ни потолка, ни свода пещеры, если это была именно она. Дёрнулась, мечтая оказаться как можно дальше от этого места, и только сейчас поняла, что прикована к толстому столбу огромными цепями. Более того, я больше не чувствовала свою магию. Ни один из источников!
Опустив взгляд, я оторопела, не веря своим глазам. На мне было надето платье из золота. Клянусь! Тысячи тонких золотых пластин образовывали что-то вроде мягкой кольчуги, обхватывающей моё тело до колена и расширяющейся книзу. На груди висел кулон с огромным камнем кроваво-красного цвета, в котором, подобно лаве, текущей внизу, плескался настоящий огонь. Запястья были скованы толстыми широкими браслетами, закрывающими руки от запястья до локтя, также сделанными из золота и щедро украшенными драгоценными камнями. От соединяющей их цепочки вилась толстая цепь, которая охватывала мою талию и надёжно фиксировала у столба. Тряхнув головой, почувствовала, что волосы тоже что-то удерживает. Не удивлюсь, если какая-то драгоценная тиара или обруч. А может, корона?
Я истерично расхохоталась, не заметив, как смех перешёл в бурные рыдания. Что здесь, мать его, происходит?!
- Очнулась? - раздался свистящий шёпот у меня за спиной, заставив вздрогнуть и замереть с идеально ровной спиной. Медленно повернула голову и встретилась взглядом с жуткими глазами той твари, что так успешно прикидывалась императором Светлой Империи.
- Кто ты? - непослушными губами спросила я. - Что тебе нужно?
- Хотел бы задать тебе тот же вопрос, - утробно рыкнула тварь и облизнула жуткую морду лиловым, раздвоенным на конце языком, едва не задев собственный глаз.
Я снова содрогнулась от отвращения. Может, я сплю? Всё же выпила предназначенное мне зелье и теперь вижу кошмары? Незаметно ущипнула себя за ладонь и с шипением втянула воздух сквозь зубы. Не сон…
- Зачем я тебе? И что за дурацкий маскарад? - справившись с собой, посмотрела в упор на монстра.
- Нагле-еш-шь? - прошипел он, видимо имея в виду моё панибратское обращение. - Это ненадолго. Помниш-шь, я пообещ-щал тебе жаркую ночь? Я всегда держу своё слово… Ночь будет действительно ж-жаркой, вот только для тебя она станет последней.
Сердце в моей груди забилось в абсолютно сумасшедшем ритме. О чём говорит эта тварь? Пожалуйста, пусть это будет не то, о чём я сейчас подумала!
- Где мы? - хриплым от подступающих рыданий голосом спросила я.
- О, это - совершенно особенное место, тебе понравится, - раскатисто хохотнул монстр и в одно мгновение превратился в симпатичного блондина.
Император Сайом? Как же… Вероятно, Вассарис был прав, и это - одно из тех чудищ, что лезут из других миров. Теперь, решение местных убивать всех иномирцев уже не кажется таким уж необоснованным.
- Ты ведь не из этого мира? - облизнув пересохшие губы спросила я, ища хоть какие-то признаки, по которым можно было бы определить, что передо мной не человек.
- Конечно, нет, - презрительно фыркнул мужчина, к чему-то прислушиваясь, а потом удовлетворённо кивнул и сделал несколько шагов назад. - Не вижу смысла рассказывать тебе ни о своём родном отражении, ни о своих планах. Дайшримшираил не отпускает своих жертв, так к чему тратить время впустую? Даже жаль немного, в других обстоятельствах мы могли бы приятно провести время.
- Вот уж нет! - возмущённо вырвалось у меня.
Внезапно монстр в человеческом обличье резко подался вперёд и схватил меня за скулы, больно впиваясь пальцами и не давая отвести взгляд от его пылающих глаз.
- Что тебе было нужно на самом деле? - резко спросил он. Его зрачки запульсировали, а я почувствовала, как меня затягивает в некоторое подобие транса.
- Мне нужен был артефакт Солнца, - слова рвались изнутри, как я ни старалась, не могла это остановить.
- И зачем он тебе? - на мгновение показалось, что монстр чего-то испугался, но уже в следующий миг его глаза застила первобытная ярость.
- Я заключила магический договор со следователем. Артефакт - в обмен на свободу, - вытолкнула я из себя и до крови прикусила язык, чтобы не добавить, для чего ещё мы собирались его использовать.
- Ну что ж, теперь он тебе не понадобится. Наслаждайся, - как-то слишком плотоядно улыбнулся “император” и, обернувшись жуткой тварью, на огромной скорости рванул прочь, скрываясь в темноте.
Ошарашенно проводила его взглядом, а в следующий миг почувствовала то, что этот зверь ощутил намного раньше меня, обычного человека. Земля вокруг загудела и затряслась, каменные стены задрожали, издавая низкий, давящий гул. Лава, текущая по дну расселины, вскипела, забурлила, и оттуда взмыл в воздух огромный, кроваво-красный дракон. Дракон, мать его!
Я испугалась настолько, что даже закричать не смогла. Вместо этого с ужасом и каким-то диким восторгом следила, как расправляет крылья устрашающий, невероятно мощный, дикий зверь. Как мерцающими каплями стекают с его бронированной шкуры брызги жидкого пламени, как вместе с дымным дыханием из его пасти вырывается поток яркого пламени.
Пара взмахов крыльями - и дракон приземлился на самом краю обрыва, отчего земля у меня под ногами задрожала. Если бы не цепи, удерживающие меня на месте, я давно бы рухнула вниз.