— Что же ты?
— А я им говорю: это теленок. Он только и умеет, что мычать да хвостом вилять.
— Это я-то хвостом вилять? — посуровел Степан.
— Ну-ну, не ершись. Я не первый раз у них гостем стал — знаю, что сказать.
— Много наших схватили?
— Изрядно. Трощанского сослали в другое место. Посадили Бородина и еще человек десять.
— А Красовсюш?
— Библиотеку опечатали, а его, по-моему, оставили как приманку.
— Значит, будут шерстить еще?
— Обязательно.
— Н-да…. А у нас Пашка женится… завтра устраивает смотрины. Звал нас с тобой кататься на лодке вместе с невестой, ее братом и подругами.
— А кто братец невесты?
— Наш однокашник, Башкиров.
— Что ты? Мы вместе вшей кормили в тюрьме.
— Так что, поедем?
— Обязательно! Попробуем жандармам пустить пыль в глаза. Может, получится….
В назначенное время Степан и Николай Котлецов пришли к Павлу, который представил их невесте — смуглой, веселой девушке, с черными озорными глазами. Скоро подошли ее подруги с Николаем Башкировым.
Немного выпив и закусив, вся компания спустилась к воде. В большой лодке, под звуки гармошки, поплыли вверх по реке.
Солнце грело так усердно, что даже на воде было жарко. Сидевший на корме Котлецов снял пиджак и, правя на середину реки, подмигнул Степану.
— Ну-ка, затянем любимую.
Степан взял аккорд с переборами, а Николай завел старательно;
— Много песен слыхал я в родной стороне,
В них про радость, про горе мне пели,
Но из песен одна в память врезалась мне,
Это песня рабочей артели.
Тут Николай взмахнул кудрявой годовой, и все дружно грянули:
— Эх, дубинушка, ухнем!
Эх, зеленая, сама пойдет, сама пойдет,
Подернем, подернем,
Да ухнем!
Жандарм, дежуривший на пристани, подбежал к перилам и, что-то крича, погрозил кулаком. Но его угроза не могла остановить залихватской, призывной песни…
Домой возвращались, когда стемнело. Чтоб не попадаться на глаза полиции, высадились, не доезжая причала, а лодку повел один Башкиров. В гору шли неторопливо. Поднявшись, сидели на скамейке в городском саду, поджидая Башкирова.
Потом дружно, с песнями провожали невесту. Простились заполночь, и Степан пошел ночевать к брату.
Когда вошли в калитку, Павел на мгновенье остановился:
— Смотри, Степка, лошадь вроде бы наша?
— Да, Саврасый. Что-то стряслось, ведь еще сев не кончили.
Оба поспешили наверх, где светилось окно. Павел первый распахнул дверь и увидел склонившегося над столом брата Александра.
— Саша, ты?
— Где вы были, полуночники? Я с вечера дожидаюсь. Иван послал за вами… Дома беда — батюшка помер.
6
Отца хоронили на городском кладбище в Орлове.
Народу, несмотря на посевную страду, собралось много. Николая Никифоровича крестьяне любили и уважали. Гроб от дома до кладбища несли на руках.
Степана, Павла да и других братьев, что жили в деревне, смерть отца оглушила неожиданностью. Они растерялись — никак не могли поверить. Всем распоряжался расторопный, хозяйственный дядя Вася. Отца отпевали в соборе. Потом всю родню позвали на поминки.
На второй день после похорон дядя Вася собрал племянников, позвал Ксению Афанасьевну.
— Не думал, не ожидал я, горемычные мои, что господь призовет Николая Никифоровича раньше меня. Богатырского здоровья был человек. Думали, век не износится, — а вот поди ж ты… Должно, самому богу было так угодно… Что делать? Видно, надо жить без него. Да и роптать грешно: всех вырастил, всех на ноги поставил. Можно бы повременить с мирскими-то делами, да время горячее — день год кормит. Вот и собрал я вас, чтобы спросить: что делать будем? Делиться али так жить?
— Меня бы лучше выделить, — угрюмо сказал Иван, опустив глаза, — у меня своя семья.
— И меня бы выделить, — поддержал Александр, — у меня двое растут — пора своим умом жить.
— Кто против раздела? — спросил дядя Вася/Стало тихо.! Степан кашлянул в кулак.
— Ты, что ли, против? — спросил старик.
— Я, как все. Я только хотел сказать, что дома жить не буду, а уеду в какой-нибудь большой город и сделаюсь мастеровым. От земли и от своей доли в наследстве отказываюсь в пользу матери и братьев, а, мне прошу выделить немного денег, на дорогу.
— Ты, Степка, с плеча-то не руби, а подумай наперед! — прикрикнул дядя Вася. — Впереди целая жизнь!
— Я твердо решил. От наследства отказываюсь и в дележе участвовать не буду.
Он окинул всех грустным, словно прощальным взглядом, вышел из избы и через огород зашагал в город.
Ему было жалко отца, которого он очень любил, и было мучительно тяжело сейчас, когда еще не улеглась боль утраты, говорить о разделе.
Хотя Степан твердо решил уехать в большой город, ему было больно думать о том, что дом с любимыми полатями, амбар и конюшни, сеновал, где он играл с Пашкой, разделят, сломают, перевезут на другие места. Он не мог, не хотел видеть разорения родного гнезда.
Он ни за что не хотел быть свидетелем споров между братьями, которые всегда жили в дружбе и любви. «Я уеду — тогда пусть и делятся…»
Придя в Орлов, Степан заглянул в поселянское училище, но там, кроме сторожа, никого не оказалось. Степан побрел к реке и сел под липами, на той самой скамейке, где в прошлом году встретил так приглянувшуюся ему девушку.
«Анна Васильевна! Кажется, так? Конечно… Разве я могу забыть?.. Где-то она сейчас? Может быть, в каком-нибудь соседнем селе? Эх, если бы теперь, вот сейчас, она снова пришла сюда… На душе так тяжело… Ну где — разве так бывает?..»
Степан посмотрел на реку, на далекие цветущие луга, на тихие, словно задумавшиеся леса, встряхнувшись, встал. День уже угасал. От деревьев падали косые длинные тени.
«Пойду домой, а завтра, если произойдет раздел, — . уеду в Вятку».
Он вышел к собору, перешел площадь и по обочине дороги направился в сторону своей деревни. Вдруг в переулке загрохотали колеса, послышался крик ямщика и на главную улицу выбежала сивая лошадь, запряженная в телегу, похожую на бричку, на которой сидели два жандарма в высоких касках. Степан поморщился и взглянул еще раз. Взглянул и остановился: между жандармами сидела та самая «учительница», которую он видел год назад.
Она была в темной накидке и маленькой шляпке. Взгляды их встретились. Она слегка приоткрыла рот, словно хотела что-то крикнуть. Он растерянно снял картуз и замахал рукой.
Телега прогрохотала мимо и скрылась в рыжевато-сером облаке пыли…
Вятка, с ее матовыми куполами, на этот раз вставала из тумана, как мираж. В промокшей одежонке Степан ежился от холода, жался спиной к вознице, наконец, расплатился с ним и, спрыгнув с телеги, пешком пошел по грязи.
Дул холодный, влажный ветер, и все вокруг было неприветливо, серо, тоскливо. Перебравшись на другой берег на пароме, Степан заторопился домой и застал Котлецова в постели.
Так как было еще рано, Степан не стал его будить, а, переодевшись в сухое, лег в постель и, согревшись, уснул крепким сном.
Когда он проснулся, Котлецова уже не было, на столе лежала записка:
«Степа! Всем сердцем сочувствую твоему горю. Мужайся, дружище, мы должны быть сильными духом! Пока ты ездил, мы опять понесли потери… Приезжай, поговорим. Я — в училище. Крепко жму твою руку.
Николай».
Пока Степан оделся, умылся, попил чаю, погода переменилась. Ветер разогнал тучи, и выглянувшее солнце залило город радостным, бодрящим светом,
Степан вышел на улицу и как-то сразу почувствовал себя лучше. Тоска отступила.
«Надо что-то делать. Или учиться, или уезжать в другой город. Пожалуй, здесь доучиться не дадут… Да и надо ли доучиваться, когда я уже имею специальность? Эх, нет Евпиногора Ильича, он бы дал хороший совет. Пойти к Красовскому? Нет, нельзя, за ним, наверное, следят. А Котельников? Он так душевно ко мне отнесся на экзаменах! Евпиногор в случае беды велел обращаться к нему. Чего же я? Дождусь, пока он будет один, и подойду. Может, в Нижнем или в Москве у него окажутся друзья? А может, и другое что посоветует…» И Степан зашагал в училище.
— Погоди, погоди, что ты так бежишь? — услышал Степан и почувствовал, что кто-то ухватил его за рукав.
Он оглянулся и увидел веснушчатое лицо Николая Амосова.
— Степа, а я тебя ищу целую неделю. Здорово! Думал, тебя зацапали, а ты, оказывается, цел и невредим.
— Был в деревне… Отец у меня помер.
— Отец? Жалко. А я мать недавно схоронил и сейчас совсем один остался.
Степан сочувственно оглядел худое, в рыжих пятнышках, с добрыми доверчивыми глазами лицо приятеля и радушно спросил:
— Чего же ты меня искал?
— А как же? Ведь в Америку собирались вместе? Затевали коммуну создавать.
— Ты не передумал еще?
— Нет, я и прошение губернатору подал. Только не в Америку, а в Германию.
— Почему в Германию?
— Дешевле. И компаньон нашелся подходящий — знает немецкий язык.
— Кто же это?
— Ссыльный, Селантин. Ты, наверное, видал его? Он бывал на собраниях.
— Разве ссыльного пустят?
— Он уже отбыл свой срок… паспорт же купит в Москве.
— А у тебя-то откуда деньги? — спросил Степан.
— Приданое… Я женился на днях.
— Бот так отколол! На ком это?
— На Наташе, дочке священника… то есть умершего… Она сирота. Отец еще в прошлом году хотел ее выдать замуж за дьякона, а она воспротивилась. Ходила к нам в кружок, девушка умная. Заявила отцу, что лучше в монастырь уйдет, а за дьякона не выйдет. Тот положил деньги в банк на ее имя, но написал условие, чтоб их выдали ей лишь тогда, когда она выйдет замуж. Положил денежки в банк и вскорости умер.
— Ну и что же?
— Наташа давно собиралась ехать со мной. Мы любим друг друга. То есть я люблю, а она — не знаю… Видишь, какой я рыжий! Признаться, стесняюсь… Вот я ей и предложил устроить фиктивный брак.
Обвенчаться, но не жить друг с другом, а денежки получить и — за границу!
— И она согласилась?