Матильда выпрыгнула из пролома в стене и приземлилась во дворе. За крыльцом в траве притаились болонка Джозефина, ящерица Дрон и кот Рыбий Глаз.
– Вы всё видели? – прошипела Матильда членам своей банды. – А теперь быстро за ведьмой! Выследите, где её логово, а затем приступим ко второй фазе нашего плана! Я же останусь здесь и буду изображать напуганную кошечку!
– Будет сделано! – заявил Рыбий Глаз и на всякий случай отдал честь. Затем кот, Джозефина и Дрон понеслись вслед за быстро удаляющимся пылесосом.
Тем временем агрегат злодейки перелетел через ограду. Кефир, Гаврош и Рикошет от него не отставали. Елена ловко управлялась со своим летательным аппаратом. Она переключила скорости, и пылесос взлетел ещё выше.
– Он быстрее наших ранцев! – позавидовал Рикошет.
– Да уж, из запчастей со свалки такое не соберёшь, – буркнул Гаврош.
– Иногда работать уборщицей так скучно! – рассмеялась Елена. – Приходится выдумывать себе всякие развлечения. А изобретательство всегда было моим любимым делом!
Пылесос сделал впечатляющий кульбит в небе, а затем Елена снова пальнула в преследователей молнией.
Рикошет едва успел увернуться. Он перелетел через ближайший забор и запутался в свежевыстиранном белье, которое сушилось на верёвках. Енот повис вниз головой, пришлось Илоне и Егору бежать к нему на помощь. В это время Елена на своём пылесосе, Кефир и Гаврош скрылись из вида. По тротуару за ними следом неслись Джозефина, Дрон и Рыбий Глаз. Гонка с преследованием продолжалась.
Ещё одна молния сверкнула в небе. Кефир выхватил свой зонтик и выстрелил в ответ. Елена на пылесосе резко опустилась вниз, безумно хохоча, и выстрел вдребезги разнёс витрину небольшого колбасного магазина. Туда тут же кинулись все окрестные кошки и собаки, да ещё и вороны впридачу. Члены банды Матильды тоже не смогли пройти мимо бесплатной колбаски. Хозяин лавки с криками принялся разгонять их метлой.
Елена переключила кнопки на корпусе своего пылесоса. И на этот раз он выстрелил в преследователей целым облаком белой пыли.
Над дорогой тут же возникла настоящая дымовая завеса. Пытаясь увернуться, Кефир влетел в крону большого дерева и запутался в ветках, а Гаврош врезался в ворону, затем оба треснулись об забор и сползли по нему вниз.
– Никто не сможет помешать новоявленной Крысиной королеве! – торжествующе завопила Елена.
Она не заметила Дрона, который снизу прицепился к её пылесосу, пока Джозефина и Рыбий Глаз угощались колбасой. К подобным кушаньям ящер был равнодушен, а вот удостоиться похвалы от кошки Матильды он бы не отказался. Дико хохоча, преступница перелетела через крышу ближайшего дома и вскоре скрылась из вида.
Глава 17Придётся самим всё расхлёбывать!
Пять минут спустя Илона и Егор обнаружили енотов в кустах у дороги. Кефир, Гаврош и Рикошет со сконфуженным видом отряхивались от пыли и громко чихали. Неподалёку раздавались крики владельца колбасного магазинчика, который всё ещё защищал свой товар от своры обезумевших животных.
– Апчхи!!! Это ведь не простая пыль, – заявил Кефир, вытирая выступившие слёзы. – Чуете, чем пахнет?
– Нашим позором! – сказал Кефир и громко высморкался. – Троих великих исследователей космоса уделала одна безумная дамочка верхом на летающем пылесосе!
– Пахнет ванилью и корицей, – удивлённо сказала Илона. Этот запах она хорошо запомнила и не перепутала бы ни с каким другим. – Выпечкой!
– Она летает на промышленном пылесосе, набитом мукой и отходами кондитерского производства. А ещё сболтнула, что работает уборщицей. Понимаете, что это значит? – спросил Рикошет.
– Что нас едва не перестреляла какая-то уборщица! – возмутился Кефир. – Если так пойдёт дальше, то пора нам на пенсию! Теряем хватку!
– Это значит, что Елена работает на кондитерской фабрике! – воскликнул Гаврош. – Наверняка на той самой «Сладкой жизни», будь она неладна!
– Всё сходится! – согласился Кефир. – Елена работает на фабрике, а логово крыс находится прямо под ней. Она всё хорошо рассчитала!
– Теперь-то мы знаем, где её искать, – обрадовался Рикошет.
– А вы внимательно рассмотрели золотую крысу? – спросил Егор. – Она вся покрыта какими-то странными рисунками. Будто иероглифами.
– Иероглифы! Точно! – оживился Гаврош. – И я вспомнил, где видел похожие знаки! В том самом крысином логове в канализации! Там иероглифами все стенки покрыты.
– А ведь верно! – согласился с ним Рикошет. – И они действительно похожи на те, что нарисованы на статуэтке. А значит, все те железяки и панели на стенах подвала…
– Это всё части какого-то старинного механизма, – закончил за него Кефир. – И золотая крыса является его важной деталью. Из этого следует, что новая Крысиная королева отправится в то подземелье и снова запустит древний механизм.
– И сделает это прямо сегодня ночью. В полнолуние! – сказал Гаврош. – Мы должны ей помешать. Мало ли, какое преступление она замыслила? Вы же видели, дамочка явно не в себе.
– Но какое отношение она имеет к той злобной старушке с фотографии? – недоумевала Илона. – К настоящей Крысиной королеве?
– Это очень легко выяснить, – сказал Егор. – Если хорошенько покопаться в Интернете. Вы ведь умеете взламывать разные базы данных?
– И он ещё спрашивает! – ухмыльнулся Кефир.
– Значит, возвращаемся в штаб-квартиру! – скомандовал Рикошет. – Пора вывести эту тётку на чистую воду!
– Нам бы тоже не помешало, – заметил Кефир, вытряхивая из ушей муку и сахарную пудру. – Мне эти кондитерские присыпки забились в такие места, где их, в принципе, быть не должно!
Полчаса спустя они уже сидели перед огромным экраном в гостиной своей подземной штаб-квартиры. Илона и Егор устроились на мягком коврике с толстым ворсом, а Кефир, Гаврош и Рикошет сидели в небольших креслах напротив монитора.
Гаврош проворно стучал по кнопкам клавиатуры.
– Мы знаем, что её зовут Елена, – комментировал он свои действия. – Значит, сейчас взломаем базу данных кондитерской фабрики и посмотрим список всех её сотрудников…
– Елен всего две, – взглянул на перечень фамилий Рикошет. – А портреты их есть?
– Есть фотография из личного дела. – Гаврош щёлкнул по паре клавиш, и на экране возник портрет той самой рыжеволосой Елены.
– Это она! – обрадовалась Илона. – Елена Клочкова, работает уборщицей в кондитерском цехе! Всё сходится! В свободное время она катается на мотоцикле с байкерами из «Одноглазого лося»…
– И строит глазки Бармалею, – добавил Кефир, и еноты громко захохотали.
– А в супермаркет она пришла осмотреться, – предположил Егор. – Прикинулась официанткой, чтобы никто ничего не заподозрил. А когда увидела, где именно лежат рубины, тут-то всё и началось! Но откуда она вообще про них узнала?
– А как звали ту старую Крысиную королеву? – спросила Илона. – И как мы сразу не догадались поискать информацию в Интернете?
– Теперь мы хоть знаем, кого искать, – сказал Гаврош, нажимая на кнопки. – Сейчас всё выясним.
На экране вдруг возникло изображение той самой злобной старушки в чёрном платье. Это была фотография из полицейского архива.
– Варвара Клочкова, – прочитал Егор. – Та же фамилия. Они родственницы! А что ещё можно узнать об этой Варваре?
Еноты возбуждённо переглянулись, и Гаврош защёлкал по кнопкам ещё энергичнее.
– Варвара Клочкова была основательницей местной кондитерской фабрики, – прочитал Рикошет. – Ого! Это она открыла фабрику много лет назад. Но потом предприятие обанкротилось, и его закрыли. Позже его выкупил отец Лизы. Он и сменил название на «Сладкая жизнь».
– Нам говорила об этом Матильда! – вспомнил Кефир. – Папаша Лизы разорил старушку, а потом за бесценок выкупил её фабрику! Варвара после этого стала преступницей, чтобы подзаработать пару миллионов… А Елена, наверное, хочет теперь отомстить за свою бабку!
– Ничего себе! – удивилась Илона. – Выходит, всё это как-то взаимосвязано.
– И сейчас Елена работает уборщицей на фабрике, которая когда-то принадлежала её бабушке. Подозрительно! – прищурился Гаврош.
– Ещё как! – согласился Гаврош. – Но ничего, недолго осталось. Придётся нам этой ночью снова отправиться в канализацию. Вы с нами? – спросил он у Егора и Илоны.
– Смеёшься? В канализацию ночью нас точно не пустят, – ответил Егор. – Родители после наступления темноты меня даже из дома не выпустят.
– Моя бабушка тоже не позволит, – сказала Илона. – Но мы можем позвонить в полицию и всё им рассказать.
– Тебе всё равно никто не поверит, – рассмеялся Рикошет. – К тому же однажды ты уже обращалась в полицию. Потом спасали тебя от Мурёны и её шайки, помнишь?
– Верно, – вспомнила Илона. – Полиция нам не поможет, пока они сами не удостоверятся в происходящем.
– Снова нам придётся самим всё расхлёбывать, – кивнул Кефир.
– Нам это не впервой, – махнул лапой Рикошет.
– А нам завтра утром ехать на фабрику «Сладкая жизнь», чтобы ты смогла участвовать в конкурсе, – напомнил подруге Егор.
– А я ещё даже рецепт не выбрала… – Илона шлёпнула себя по лбу.
– Иди, готовься к конкурсу, – сказал ей Гаврош. – Завтра мы придём за тебя поболеть. А с ведьмой Еленой сами разберёмся.
– Смеркается уже, – заметил Гаврош. – Давайте-ка готовиться к операции. Мне ещё нужно проверить катер перед новым походом, а вам – зарядить реактивные ранцы, чтобы не отказали в самый неподходящий момент.
– Нужно всё приготовить, – задумчиво проговорила Илона. – Платье, продукты для выпечки, завести будильник, чтобы не проспать…
Она вдруг осеклась и уставилась на друзей.
– Что? – забеспокоился Егор.
– Чтобы не проспать… Сигнал… Я знаю, как заставить полицию помочь нам! – весело воскликнула Илона.
– И как же? – заинтересовался Рикошет.
– Логово крыс находится в подвале под фабрикой. Значит, и Елена отправится туда же. Мы можем сделать так, что полиция сама приедет прямо на фабрику «Сладкая жизнь»!