Император
1
Дач держал в руках фотографию – еще чуть влажную, новорожденную, отпечатанную с той отчетливостью, что давал компьютер, а не фотокамера.
– К такой девочке Грея потянет словно магнитом, – сказала Ванда.
Девочка была самой обыкновенной. Темноволосой, с короткой стрижкой, большими карими глазами, смуглой кожей. Лет двенадцати, не старше.
– О вкусах не спорят. На Джиенахе я куплю пучок таких за полдня, – сказал Кей. – У нас есть время?
– Время есть, программирование агента займет пять-шесть суток. – Ванда смотрела на фотографию так же, как Дач, спокойно и задумчиво. – Но это не выход. Нам необходим агент, имеющий корни. Местная, одним словом. Охрана дремать не будет, каждая подружка Императора проверяется до седьмого колена.
– Уже хуже… – Дач взял Рашель за руку. – Ты видела похожих девчонок?
– Нет… не знаю… – Девушка отвела глаза. – Я не Грей, к соплячкам не приглядываюсь…
– Раш, ты уверена?
– Ну… такой – не видела.
– Важен тип лица. Цвет волос, глаз – факторы корректируемые.
– Моя сестренка похожа на эту фотографию. Только она рыжая, как я.
Дач покачал головой. Но Каховски одобрительно кивнула:
– Великолепный вариант. Ты согласна на него?
Рашель, похоже, была близка к истерике:
– Нет!
– Девочка, сказавший «а», да скажет «б». Пойми, твоей сестре ничего не угрожает.
Кей шагнул к Ванде, та отмахнулась от него.
– Рашель, единственная беда в том, что твоя сестра станет одной из любовниц Императора. Неприятно, с точки зрения ближайших родственников, но не трагично.
– Ее убьют!
– Кто? И за что? В чем, с точки зрения охраны, виновата маленькая девочка, на глазах у которой сошел с ума Император Грей? Ей грозит только компенсация от правительства.
– Не надо, полковник, – сказал Кей. Ванда его не слушала:
– Рашель, СИБ будет проверять все связи агента. Визиты твоей сестры в мой дом подозрения не вызовут. А вот если мы возьмем под контроль другую девчонку, живущую за сотни километров отсюда, то это покажется странным. Погибнет и она, и я, и ты, и Кей с Томми.
– Нет. – Рашель отвернулась.
Ванда помолчала и пожала плечами:
– Что ж, будем искать. В конце концов, мы и рассчитывали на смерть… Кей, куда ты?
Дач, не оборачиваясь, вышел из гостиной. Постоял мгновение на веранде, сбежал по ступенькам вниз. Дождя уже не было. Ободранные деревья вокруг дома, казалось, напрашивались на сочувствие.
Кей ненавидел жалость. Самое бессмысленное из человеческих чувств. Самое предательское. Каховски могла сколько угодно выдавать желаемое за действительное и уверять, что у них есть шансы на спасение. Ерунда, СИБ вытрясет истину даже из мертвых. Но что с того? Что стоят их жизни и жизнь незнакомой ему девчонки по сравнению с судьбой человечества? Ничего.
Как легко принимать жертвы – и как трудно их требовать. Смерть в миллион раз честнее благородства и преданности. Смерть – последняя истина, которую можно дарить и принимать. Она вершина жизни, она никогда не притворялась красивой. И любой, кто решил обменять свою жизнь на смерть подлеца, мог это сделать – пока Кертис не дал миру аТан. Почему-то подлецам бессмертие куда доступнее…
Дач прошел к флаерной площадке. Тут стояло две машины – одна, принадлежащая Ванде, другая прокатная – та, на которой она вернулась из «аТана». В ней сидел Томми.
Кей, дождавшись, пока колпак кабины полностью открылся, молча сел в пилотское кресло.
– У меня гроши на счету, – сказал Томми. – А в кредит не верит, сволочь.
Дач опустил свою кредитную карточку в терминал. Спросил:
– А куда ты собрался?
– Куда-нибудь.
– Я думал, ты снова в своих лабиринтах.
– Надоело. Вчера я победил в парном финале «Властителей».
– Поздравляю. – Кей свечой вонзил флаер в небо, проигнорировав робкие попытки машины перейти на автоматику. Серебристая линза флаера замерла между голубой плоскостью неба и зеленой равниной садов. – У меня плохое настроение, пристегнись.
Томми молча щелкнул замками ремней.
– Поехали. – Кею вдруг вспомнились братья-шестерки, подаренные ему Матерью Семьи. – Мальчик, ты боишься смерти?
– Я уже один раз умер.
– Верно.
Флаер скользнул над вершинами деревьев. Дач качнул машину, переворачивая ее кабиной вниз. Кровь прилила к голове.
– Томми, как убить бессмертного?
– Не знаю.
Ветки забарабанили по колпаку, разлетаясь зеленой трухой. Дач молчал.
– Я не знаю, Кей, – спокойно ответил Томми. – Отец знает… и Артур, наверное. Я – нет. Не психуй.
– Полковник Каховски сейчас обрабатывает Рашель, – сказал Кей, чуть поднимая флаер.
– Чтобы она легла под Императора?
– Чтобы отдала нам свою младшую сестру.
– И что тебе с того? – Флаер вновь перевернулся, набирая высоту. – Ты возмущен, как активист джексоновского фонда защиты детей в публичном доме Джиенаха.
– Я никогда не требовал жертв, Томми. Я не признаю себя ни плохим, ни хорошим. Просто поступаю так, как хочу.
– А теперь боишься, что Рашель принесет сестренку в жертву и тебе придется отвечать на благородство?
– Дурак. Мне придется отвечать на подлость.
Томми смотрел на Кея чуть улыбаясь. Потом улыбка пропала.
– Кей, знаешь, ты лучше, чем я думал. Ты залез в такие игры, где простые убийцы становятся святыми. И испугался.
– Да!
– Кей, ты же сам говорил, что судьба человечества стоит любых преступлений. У нас ведь нет выхода.
– Твой отец не оставил нам выхода. Вначале аТан, потом – «Линия Грез». Нельзя давать людям бессмертие, если они всего лишь звери. Нельзя делать их равными Богу, если они лишь люди.
– Ага. Ты ненавидишь «Линию Грез» не только потому, что ослабленное человечество сметут чужие. Тебе противна мысль о мирах, ставших воплощением тайных стремлений.
– Конечно. Даже наш мир может показаться раем по сравнению с ними.
– А каков был бы твой мир?
– Его не будет.
– Не веришь себе?
– Нет.
Несколько минут они молчали, лишь выл перегруженный двигатель, неся флаер над бесконечным садом. Редкие пятнышки усадьб, купола климатизаторов…
– Хочешь мороженого? – спросил Кей. – Здесь очень милые кафе.
– Хочу.
– Держись крепче.
Дач включил технический терминал флаера. Забарабанил по клавишам, вводя команды с такой скоростью, что Томми не успевал их фиксировать.
Машину тряхнуло, и гул двигателей исчез. Они перешли на сверхзвук.
– Круто, – оценил Томми. – Как ты отключил блокировку скорости? Напрямую?
– Нет, это невозможно. Ввел через сектор статистики информацию, что во флаере везут тяжелобольного правительственного курьера.
Томми засмеялся:
– Все ради того, чтобы быстрее поесть мороженого?
– Для меня это вполне уважительный повод.
2
Они вернулись поздно. Города Таури предлагали неплохие развлечения для тех, кто не стремился нарушить закон.
– Остыл? – приветствовала Кея Ванда. Она играла с котом в странноватую игру, раскладывая на столе цветные пластиковые пластинки. Кот, поглядывая на вошедших, двигал их лапой, выстраивая в линию.
– Как закончилась беседа? – вопросом ответил Дач.
– Нормально. Иди, Агат. Не надо так волноваться…
Кот спрыгнул со стола и гордо прошел к выходу, увернувшись от протянутой Томми руки.
– Конкретно, полковник.
– Первый сеанс очень короткий. Рашель и Лара уже ушли.
– Девочку зовут Лара?
– Да. Она сегодня перекрасит волосы, в полной уверенности, что это ее идея. И сменит простые контактные линзы на цветные.
– Этого хватит?
– Вероятно. Внешность – не главное. Остальное сделает ее поведение. – Ванда была немногословной. – Император вчера вылетел с Эндории. Через неделю он будет на Таури.
– В городе уже вывешивают флаги Империи, – сообщил Томми. – Все ждут Грея.
– И мы ждем. Есть такой хороший обычай встречи Императора – дети выносят цветы прямо к трапу корабля.
Дач присел на край жалобно скрипнувшего столика:
– Полковник, где вы освоили вербальную психоломку?
– В армии, – с легким удивлением отозвалась Каховски.
– Приходилось использовать в качестве агентов влияния детей?
– Нет, но я не думаю, что имеется разница. Главное – определить слабое место объекта. У Грея слабость – очень долгая жизнь, ну, и то, что он считает наш мир созданным для его желаний.
Почему-то Кей промолчал.
Радж умел пить. Шегал задумчиво смотрел на монтажника, медленно высасывающего второй стакан коньяку. Силовой колпак над их столиком был абсолютно прозрачен, но звуки гасил превосходно, в самом центре ресторана они сохраняли полное уединение. Браслет на руке Шегала, незатейливое эндорианское украшение, гарантировал конфиденциальность беседы еще надежнее.
– Не понимаю, – отодвигая опустевший стакан, сказал Радж. – Хотите протекции? Я ведь еще и не в штате, но могу попробовать…
Вячеслав покачал головой:
– Нет. Три года проверок – это слишком много.
– Допускаю…
– Я хочу твое место. Твое имя и документы.
Если Радж Газанов, монтажник-электронщик второго класса, и опьянел, то теперь он вновь стал собран.
– А мой скальп в придачу?
– Оставь его себе. Вместе с этим…
Шегал щелчком отправил через стол кредитную карточку. Радж повертел ее в руках, медленно опустил на кассовый терминал стола. Глянул на цифры и поднял глаза:
– Ни одна должность не стоит таких денег…
Вячеслав кивнул.
– Ты шпион, – сообщил Газанов.
Шегал пожал плечами.
– «Сетико»? – полюбопытствовал Радж. Кредитка была выдана планетарным банком Культхоса, и всем было известно, какая корпорация контролировала этот мир.
– Побереги здоровье, – посоветовал Вячеслав.
Радж вытянул из кармана свою кредитку. Положил рядом с карточкой Вячеслава. Коснулся сенсоров.
– Меня прибьют аТановцы, – произнес он.
– Я уйду чисто. Купишь себе документы, эмигрируешь, заведешь маленький бизнес.
Газанов вздохнул, пробежался пальцами по клавиатуре. Бережно забрал свою кредитку, вернул опустевшую Вячеславу. Пригладил ладонью длинную прядь волос, составляющую всю его прическу. Окинул взглядом Вячеслава:
– Собираешься стать похожим на меня?
– Расплатишься сам, – проигнорировав вопрос, сказал Вячеслав. Поднялся – силовой колпак мгновенно исчез. – И исчезни с Эндории до рассвета.
Выйдя из ресторана, он взял такси. Не потому, что спешил, – бригада хирургов отдела «Щит» ждала его лишь через три часа. Вячеслава раздражал запах эндорианского воздуха – неуловимый, острый запах металла. Хорошо, что Грей избрал столицей Терру.
Пока машина скользила по улицам, он еще думал о Газанове: правильно ли поступил, впрочем, иногда приятно быть добрым.
Особенно, когда это целесообразно.
Расходы на чистое устранение будут немногим меньшими, чем выплаченная Раджу сумма. Зато в том, вполне реальном случае, если «аТан» начнет расследование и найдет истинного Газанова, его мнение о причастности к операции «Сетико» окажется очень полезным.
Иногда быть гуманным выгодно.
3
Хорошая погода стояла уже третий день. Кей стоял у окна, глядя на сиреневое зарево компенсатора.
Все как прежде. Планеты не меняются за четыре года – меняются люди. Как все просто было тогда – довести Артура до Грааля, убить его, если «Линия Грез» будет троянским конем Кертиса.
Он довел мальчишку до цели, но не смог убить. Меняются люди. Империи вечны – даже рассыпаясь в прах, они продолжают жить. Неизменными, победоносными – в кадрах хроники, в строках летописей. Меняются люди – им сложнее. Даже оставаясь бессмертными, они умирают. Что общего между мальчиком Кеем в альтосском приюте, лейтенантом, «который был Корью», телохранителем категории «С», наемником Кертиса и нынешним Кеем Дачем?
Имя?
Неумение любить?
Дач начал раздеваться. Аккуратно повесил пиджак на спинку стула, словно ткань могла помяться.
Видеофон на тумбочке издал тихую трель. Кей склонился над крошечным экраном:
– Да?
На том конце провода было темно. Лицо Рашель едва угадывалось.
– Ты не спал?
– Собирался.
– Кей, ты был на сегодняшнем… программировании?
– Нет. Что-то с Ларой?
Рашель колебалась:
– Ну, в общем, да. Она странно себя вела, с отцом… я не хочу даже рассказывать.
– Не надо. Рашель, программирование заканчивается. Твоя сестра теперь нацелена на жертву – известного нам человека. Пока его нет рядом, ее поведение неустойчиво. Она ищет цель. Я предполагаю, что это так.
Девушка передернула плечами:
– Мне страшно, Кей.
– Мне тоже.
– Кей, ты помнишь мое окно?
– Да.
– Приходи сейчас. Ты мне нужен.
Экран погас. Дач неторопливо снял галстук, бросил его на костюм. Пожал плечами. И пошел к двери.
Без дождя путь показался ему вдвое короче. Метров за сто от дома он перешел на шаг, превратившись в бесшумную тень. Лавируя между редкими фонарями, цепочкой вытянувшимися от дома к флаерной площадке, подошел к стене. Окно, слабо светившееся на втором этаже, было открыто.
Дач провел ладонью по стене. Это хорошо, что таурийцы так любят дерево. Пластик стал бы проблемой… Он распластался на стене. Подтянулся, цепляясь за едва ощутимую щель. Еще и еще раз.
Рашель, высунувшись из окна, протянула ему руку. Кей коснулся ее ладони и, подтянувшись на свободной руке, сел на подоконник.
– Вот ты и у меня в гостях, – сказала Рашель.
Кей кивнул, осматриваясь. Странная комната. Очень странная. Словно сошедшая с картинки старой книги. Резная громоздкая мебель – узкие высокие шкафы, огромный полированный стол, тяжелые стулья, низкая и широкая кровать. Даже видеофон стилизован под старину, помещен в светлый деревянный футляр. Даже лампа на столе – газовая, с пляшущим под матовым стеклом абажура пламенем… или очень правдоподобной имитацией. И по контрасту с бледным, едва тонированным деревом темный ковер на полу, темно-бордовые шторы, черное постельное белье.
– Тебе нравится? – спросила Рашель.
– Не знаю. Хочется что-то перекрасить. Но я не знаю что.
Девушка засмеялась:
– Да, многие так говорят.
Кей посмотрел на нее. Рашель стояла перед ним почти обнаженная. Только тонкие трусики, не способные ничего скрыть.
– Ты уверена, что это правильно? – спросил Кей.
– Мы ведь умрем?
– Да. Наверное.
– Тогда уверена.
Она не сделала ни одного движения – лишь чуть-чуть отступила под взглядом Кея.
– Ты хорошая, – сказал Дач. – Очень надеюсь, что ты спасешься.
Он мягко привлек ее к себе – и почувствовал страх в касании губ.
– Не бойся, – сказал Дач.
– Я не боюсь. Я жду.
– Все равно я ничего не могу тебе дать.
– Неправда.
Кей отнес ее к кровати на руках, стал расстегивать рубашку – миг неизбежной, ненужной заминки.
– Дай я…
Рашель помогла ему раздеться, а он помог ей, что было куда проще, и снова спросил:
– Почему ты боишься, малышка…
Она не ответила, и он обнял ее – осторожно, стараясь быть предельно нежным и все еще не понимая ее страха, а девочка целовала его, словно не хотела больше никаких слов, и когда он понял, было уже глупо что-то говорить, и он только продолжал, стараясь, чтобы ей стало хорошо, и понимая, что этого никогда не бывает в первый раз, и ее загорелое тело казалось белым на черных простынях, и она улыбалась, словно ей действительно было хорошо…
И лежать лицом к лицу казалось редкой наградой, дарованной за тот короткий миг, когда ни Галактика, ни Грей, ни «Линия Грез» не стоили ничего.
– Если ты скажешь, что я романтичная дура, то я тебя убью, Кей Дач, – сказала Рашель.
Дач покачал головой:
– Мне было очень хорошо. Спасибо тебе.
– Дач, если мы спасемся…
– Ладно.
Он погладил Рашель по щеке, и она прижалась к нему еще теснее, хотя казалось, что это невозможно.
– Возьми меня снова, Кей.
– Не надо.
Рашель только улыбнулась, и он вновь склонился над ней, но она выбралась, оказавшись сверху, она знала все, ничего не умея, и Кей мог только догадываться, как она оставалась девочкой до шестнадцати лет в таурийском эдеме и со своей страстностью. Но это быстро стало неважным, абсолютно неважным, чем-то забытым, как Империя и «Линия Грез»…
– Я от тебя вся мокрая, – сказала она потом. – И ты тоже. Иди в душ.
Он сходил в душ и вернулся очень быстро, но Рашель уже сидела на кровати, завернувшись в черную простыню, и огонек в лампе едва дрожал.
– Теперь я, – сказала она просто. – А когда вернусь, ты уже будешь на полпути домой. Ладно? У меня контрольная на первом уроке.
Дач кивнул и посмотрел вслед, как мелькнул закутанный силуэт в проеме двери, а потом за стеной зашумела вода, и он оделся, привычно быстро и тихо.
Спускаться по стене не хотелось, он просто спрыгнул – земля ударила по ногам неожиданно сильно, и пришлось завалиться на бок, гася толчок.
– Не ушиблись?
Кей повернулся к веранде – там тлел огонек сигареты и угадывалась сидящая тень.
– Нет. Добрый вечер.
– Доброе утро. Будете взлетать – не включайте форсаж. У моей жены очень чуткий сон.
– У вас, вероятно, тоже. Но я не на флаере.
Дач повернулся и пошел сквозь сад. Где-то рядом, все время рядом, пела цикада – бесконечно и неуловимо, словно ниоткуда.
4
Кей так и не увидел сестренки Рашель. Программирование девочки вела Ванда, а Дач предавался невольному безделью. Порой по утрам он слышал, как хлопала внизу дверь, но ни разу у него не возникло желания хотя бы выглянуть в окно.
Однажды перед обедом он пошел в библиотеку и услышал из-за неплотно прикрытой двери голос Каховски:
– Император очень устал. Он трудится ради всей Империи. Он старше всех в мире. Понимаешь?
– Да, – тихо, сквозь сон, тонким детским голоском.
– Когда ты скажешь ему фразы третьего цикла, он обязательно пожалуется на усталость. Когда это произойдет, начнется четвертый цикл. Ты возьмешь его за левую руку, запомни, за левую руку. Ты скажешь ему: «Вы не можете устать, Грей, вы столько пережили. В мире нет ничего, что может вас утомить. Вы уже все видели, что есть на свете». Повтори.
– Тетя Фискалоччи, вопрос.
– Спрашивай.
– Я должна звать Императора по имени?
– Умница. Ты должна звать его так, как он тебе назовется. Грей – переменная, которую ты замещаешь принятым между вами именем. Запомни это.
– Запомнила.
– Повторяй начало четвертого цикла.
– Вы не можете устать, Грей…
– Стоп. Смени тон. Тебе его жалко. Очень жалко. Он хочет умереть, но ты не должна это упоминать. Ты его жалеешь. Повторяй начало четвертого цикла.
– Вы не можете устать, Грей! Вы…
Дач медленно отошел от двери. За ней сейчас не было полковника Каховски и девочки Лары. Только два автомата – обучающий и обучаемый.
– Вы пунктуальны, Радж.
Монтажник Радж Газанов заискивающе улыбнулся инспектору. Постоянное место работы в «аТане» было мечтой любого наемного специалиста.
– Как я понимаю, вы уже работали в наших филиалах… по временным контрактам.
– Да, господин. Монтировал…
– Не продолжайте. Хотели бы получить постоянную работу?
– Разумеется.
– Вы в курсе, что основные льготы по выслуге лет связаны у нас не с деньгами, а с льготным предоставлением аТана?
– К чему мертвому деньги?
– Логично. – Инспектор засмеялся, дружелюбно похлопал Раджа по плечу. Но глаза на костлявом скуластом лице оставались цепкими, изучающими. – Вы мне нравитесь, и ваша квалификация устраивает компанию…
– Спасибо.
– Пойдемте. – Инспектор поднялся из-за стола, наконец-то приняв решение.
Они вышли из кабинета вместе. Это был внешний сектор компании, открытый для посетителей, и в маленьком холле сидело с десяток напряженных, вымученно улыбающихся людей – потенциальных работников «аТана».
– Сюда, Радж.
Инспектор провел своим пропуском по контрольной панельке, но двери лифта, над которым мерцала надпись «Служебный», не спешили открываться.
– Ах да… – Инспектор извлек из кармана еще один пропуск. – Вот ваши документы. Теперь вы в дружной семье «аТана», Радж.
Лицо Газанова отразило все, что только может подумать человек, получивший шанс жить вечно. Он бережно принял из рук инспектора пластиковую карточку, коснулся ею детектора. Лифт открылся.
– Системы аТан размещаются на минус шестом этаже, – небрежно обронил инспектор. – Но нам ниже, Радж. Персонал реаниматоров вполне укомплектован.
Лифт остановился на минус десятом. Инспектор помедлил, прежде чем выйти.
– Запомните, Радж, вы привлекаетесь к новому проекту компании. Удивительному проекту, детали которого будут объявлены в самом ближайшем времени.
Они прошли вереницей коридоров, отделанных излишне хорошо, чтобы служить только служебными помещениями.
– Вот здесь вы будете работать, Радж.
Зал был огромен и почти пуст. Штанги временных осветителей не могли разогнать темноту. Кое-где вдоль обшитых серым пластиком стен стояли раскрытые коробки аппаратных блоков, прямо на полу лежали плети кабелей, но, в общем, еще ничего не напоминало о рафинированной аТановской обстановке.
– Вначале – тестовый контроль, вам необходимо обеспечить временное подключение блоков и произвести прогон системы под напряжением. Впрочем, вам все объяснят.
– Но что это, господин инспектор?
– А вот этого вам никто не объяснит. – Голос инспектора стал жестким. Впрочем, через мгновение он расслабился: – Не потому, что вы новый работник. Просто никто этого не знает, кроме Старика.
– Новый монтажник? – Из темноты выступила женская фигура. – Привет. Я Венди.
Газанов скользнул по женщине оценивающим взглядом. Худощавая, симпатичная, но не более того. По уши в комплексах, прикрытая хрупкой броней напускной уверенности в себе и заранее готовая к отпору. Подавленные сексуальные проблемы детства и непрерывное самоутверждение. Категория «лысый еж», на циничном жаргоне имперских психологов. Впрочем, откуда простому монтажнику знать военные психоклассификации?
– Привет, Венди, – сказал Радж. – Мы коллеги?
– Нет, я работаю по софту. – Венди похлопала по пластинке компьютерного терминала, пристегнутой к поясу. – Приходилось возиться с железом, пока чиновники секретничали…
– Наши инструкции…
Венди косо глянула на инспектора:
– Спасибо, Гарик. Мы начнем работать.
– Успехов, – сухо ответил инспектор, направляясь к лифту. Его отношения с Венди явно знали и лучшие времена.
– Проблем много? – спросил Радж.
– Хватает. Начинай прямо с преобразователей энергии. Надеюсь, ты разбираешься с этим получше меня.
– У меня редко бывают проблемы с рабочим материалом, – сказал Радж, улыбаясь. – Ты удивишься, как быстро все наладится, Венди.
5
Сегодня поле правительственного космопорта было пустынным. Корабли либо отбуксировали в ангары, либо вывели в космос. Зато за линией безопасности стояли люди – молчаливая, ждущая толпа. Все, кто имел право оказаться здесь, воспользовались своим шансом увидеть Императора.
Вначале в небе возникли истребители. Шесть машин, каждая из которых была способна уничтожить крейсер, лучшее из того, что когда-либо создавали эндорианские верфи. Безукоризненно ровно они шли к земле – символические стражи, хранящие жизнь того, кто все равно не мог умереть.
Потом между ними скользнула обтекаемая сигара челнока. Он спускался гораздо быстрее и коснулся поля, когда истребители зависли на километровой высоте. Толпа ждала. Раскрылся парадный люк, вышедший первым офицер ритуальным жестом снял шлем брони, вдохнул воздух Таури и отошел в сторону под еще горячее от спуска брюхо челнока.
В толпе возникло легкое движение. Три маленькие фигурки отделились от нее и побежали к челноку. В этот миг Император Грей появился на трапе.
Перелет был недолгим – пилоты крейсера нашли очень удачный курс. И все же Грей чувствовал себя разбитым. Возраст – он не в теле, он где-то на самом дне души…
Купола космопорта голубели на солнце. Толпа казалась усыпанной танцующими бликами – почти у всех были видеокамеры. Грей поморщился. Сладкий воздух, такой расслабляющий после эндорианского смога, привычного с рождения.
Он пошел вниз по трапу. На секунду остановился у последней ступеньки. Вздохнул – и опустился ниц на горячих бетонных плитах. Раскинул руки. От плит пахло зеленым лимоном. Сколько шампуня истратили сегодня утром на подготовку к Преклонению?
Толпа шумела – далеко, неразборчиво, бессмысленно. Грей лежал на полуметровой толщины бетонных плитах, символизирующих таурийскую землю. Безумие. Одно из тех ритуальных безумий, что скрепляют Империю. Случайное, как любой обычай, – что стоило ему в тот, уходящий на два столетия назад, визит на Горру просто подняться, а не превращать падение в красивый жест? «Я обнимаю ваш мир и преклоняюсь пред ним Ниц…» Какой он был идиот. Но кто же знал, что идиотизм станет незыблемым, бессмертным.
Грей медленно, опираясь на колени, поднялся. К нему подбегали ребятишки. Еще один обычай, взявшийся неизвестно откуда.
– Будущее приветствует Императора! – крикнул смуглый тоненький мальчик, подбежавший первым. Тяжело дыша, протянул букетик цветов, какие-то неимоверно вычурные орхидеи.
Император ласково улыбнулся, потрепал мальчика по щеке. Тот зарделся.
– Кем ты хочешь быть, когда вырастешь?
– Пилотом на эсминце, мой Император!
Наверняка заготовка. Знал бы он, что это такое – быть пилотом на эсминце в бою, а не на параде. Когда тебя бросают прикрывать крейсеры и неуловимые истребители алкарисов наваливаются отовсюду. Грей кивнул:
– Тебя будет ждать место в имперском училище. Расти.
Мальчик заулыбался. Может, и впрямь мечтает о космосе и пилотажном пульте? Грей, чуть оттаяв, похлопал его по плечу. Посмотрел на подбежавших девочек.
Еще подарки – усыпанная белыми цветами ветвь яблони и крошечный букетик странных темно-оранжевых колокольчиков. Местный эндемик? Возможно…
– Вы такой уставший, Император.
Грей нахмурился, переводя взгляд на девочку. Она смотрела ему прямо в глаза – спокойно, сочувствующе. Темноволосая, кареглазая, очень просто одетая. Подружка незаметно, как ей казалось, толкнула девочку в бок. Похоже, она уклонялась от вызубренного сценария. Император улыбнулся.
– Понюхайте цветы, – продолжала девочка. – Это арматан, его почти нигде не осталось. Все говорят, что он сорняк, хоть и редкий. А он снимает усталость и пахнет очень вкусно.
Грей поднес букетик к лицу. Вдохнул сладкий, отдающий мятой и жимолостью запах.
– Как тебя зовут, малышка?
– Лара, Император. Я знаю место, где целая поляна таких цветов.
– Может быть, ты мне покажешь ее?
– Это далеко, Император.
– Зови меня Грей. – Император с трудом оторвал взгляд от лица девочки. Посмотрел на растерянного мальчика, подмигнул ему и протянул весь букет. – Ничего, что далеко, Лара. Я попрошу дать нам хороший флаер.
Заминка тянулась слишком долго, чтобы быть случайной. Президент Таури, которого близкие друзья по-прежнему называли «полковник Штаф», слегка повернул голову к директору СИБ Таури. Рядом с ними никого не было, и президент спросил прямо:
– Кого выпустили приветствовать нашего Высокоморального?
– Девочек не помню, господин президент. Список менялся раз двадцать… сплошные интриги и просьбы. – Он помолчал и добавил: – Мальчик – мой внучатый племянник.
– Забавная идея, но, похоже, ты просчитался.
Император Грей шел по посадочному полю, о чем-то разговаривая с одной из девочек.
– Это протеже Фискалоччи, – понижая голос, сказал директор СИБ.
– Кто-то выигрывает, кто-то нет, – равнодушно сказал президент. – Хорошо, что ему хоть одна понравилась.
Широко улыбаясь, он двинулся навстречу Императору.
6
Получить эти места наверняка стоило Ванде не только денег, но и связей. Балкончик с тремя креслами находился всего метрах в пятидесяти от трибуны. В огромном здании театра было много хороших мест, но это отличалось не только прекрасным видом на сцену, но и иллюзией уединенности.
– Рашель видишь? – тихо спросила Каховски. Дач пробежался взглядом по залу:
– Нет.
– В последнем ряду. По центру.
Дач кивнул, поднес к глазам бинокль. Девушка казалась очень спокойной, отстраненной от всего происходящего. Она сидела рядом с плотным мужчиной, на груди которого поблескивали планки медалей и крошечный орден «Карающего Меча». Кей поспешно отвел бинокль и сказал:
– Ее мать не пришла.
– Да, я разговаривала с ней. Она очень расстроена. У нее строгие взгляды.
Кей вновь посмотрел на трибуну. Там суетился паренек в форме таурийской полиции – стряхивал невидимые пылинки, передвигал хрустальный бокал, добиваясь ведомой лишь ему симметрии.
– Задерживается Грей.
– Прекрасно. – Ванда скупо улыбнулась. – Император всегда был точен на церемониях.
Едва слышно заиграла музыка. Гимн Империи поплыл над залом, на мгновение заглушенный шорохом тысяч встающих людей. Паренек быстро шмыгнул в сторону. Из темноты сцены выступил мужчина в нарочито старомодном костюме. Длинные, блестящие от лака волосы падали на потертый пиджак. Мужчина взмахнул рукой, поднося к губам микрофон.
– Сам Микеле-Микеле, – с явным удовольствием сказала Ванда. Лучший тенор Империи и прежде сопровождал Грея в Преклонениях Ниц.
Империя… Империя… —
тихо, словно пробуя голос, пропел мужчина. Зал отозвался слитным многоголосым эхом:
– Империя…
Дач, плотно сжав губы, смотрел на певца. Потом протянул, почти точно скопировав голос Микеле-Микеле:
– Империя.
Сцену окутало облако голубого света. Певец встал на одно колено и взлетевшим голосом запел:
Империя, Империя, ты самая могучая,
Империя, Империя, любимая моя…
Дач шевелил губами, повторяя слова. Империя не виновна ни в чем. Виновны только люди.
И снова поднят стяг…
Микеле-Микеле, не вставая с колен, повернулся в темноту сцены. Облако света уже сформировало флаг.
– Внимание, – шепнула Ванда. Сквозь бесплотный мираж шел Император.
На мгновение Дач ощутил разочарование. Грей не казался человеком, вторые сутки подвергающимся психоломке. Такой же, как на картинах и в TV-передачах. Плотный, пожилой, лишь одетый сейчас не в эндорианскую тунику, а в шорты и короткую рубашку по моде Таури.
Он мог быть кем угодно – но не безумцем.
Грей опустился на колено перед Микеле-Микеле. Красно-голубой флаг бился за его спиной.
– Не перед человеком преклоняюсь, перед Империей, – неожиданно хрипло сказал Микеле-Микеле. У него словно было два голоса – для пения и для разговора.
– Не Империя преклоняется, а Император, – ответил Грей.
Они поднялись – Грей пожал руку певцу, и тот неторопливо ушел в темноту.
Дач почувствовал возбуждение. Голос! Голос Императора изменился. В нем отчетливо прорезался эндорианский гортанный акцент, от которого Грей избавился столетия назад. Возрастная регрессия?
Кей взял Каховски за руку, быстро сжал пальцы. Ванда ответила неожиданно сильным рукопожатием. Она тоже заметила или почувствовала его радость.
Грей вышел к трибуне, низенькой, полупрозрачной, из серого стекла. Обвел взглядом зал, тихо произнес:
– Лучшие из лучших бойцов Империи колонизировали Таури. Я знаю, вы здесь, мои боевые товарищи…
Он тянул слова. Едва заметно, словно заставлял себя говорить, думая о чем-то другом.
– Сколько лет… сколько лет… Мы победили в войне, мы покорили Галактику. Помните? Тогда жизнь пьянила…
Зал сидел тихо, зал слушал. А вот в первом ряду, где вместе с планетарным руководством сидели придворные, возникло легкое движение. Император уклонился от намеченной речи.
Дач и Каховски обменялись торжествующими взглядами.
– …сейчас жизнь просто длится. Я чего-то ждал от этого Преклонения… не знаю. Увидеть ваши лица, понять, что я еще не стал живым знаменем…
Император обернулся к голографическому стягу, полощущемуся на сцене:
– Вам не надоели иллюзии? Уберите этот… фейерверк. Нельзя делать флаг символом, сквозь который можно пройти! Ваши знамена… сто раз подобранные в обломках звездолетов, поблекшие от излучений, где они? Вы отметили ими границы своих садов?
Зал зашумел. Едва уловимо, растерянно.
– Таури… Сад… Рай… Прожили жизнь и заслужили рай.
Сцена погрузилась во тьму, флаг погас. В глубине кто-то суетился, потом двое мужчин торопливо вынесли к трибуне настоящее знамя, поставили, прислонив. Знамя свисало вдоль древка, торжественности в нем было не больше, чем в тряпке.
– Так, – изменившимся тоном произнес Император. – Подданные мои… Верные сыны и дочери Империи! Я горд вступить на вашу землю – не Императором, человеком. Жемчужина наших планет Таури…
Он замолчал. В зале нарастал шум. Потом исчез разом – это включились звукоподавители.
– Мне его жалко… – прошептал Кей. – Ванда, мне его жалко!
Император стоял, облокотившись на трибуну, глядя себе под ноги. Сказал, наверное, еще тише, чем Дач, но его голос автоматика услужливо разнесла по всему залу:
– Трудно первые сто лет, господа. Дальше просто скучно. Заигрывать с меклонцами и булрати, грозить пальцем остальным. Пороть планетарных правителей… иногда…
В первом ряду медленно поднялась грузная фигура посла булрати. Постояла секунду, кто-то привстал рядом, быстро говоря что-то чужому. Булрати сел.
– О боги… – прошептала Ванда. – Это перебор…
Кей быстро посмотрел на Томми. Парень улыбался. Его явно забавляло происходящее.
– Я преклоняюсь перед вами. – Грей вышел из-за трибуны. Полуприсел, разводя руками. Это походило на кокетливый книксен, но уж никак не на положенное Преклонение Ниц. – Вы сумели слиться со своими деревьями.
Грей развернулся и неторопливо пошел в темноту. Зал молчал. Никакие звукоподавители не требовались, это была подлинная немая сцена.
– Пойдемте? – Томми тронул Кея за плечо.
– Пошли. – Дач протянул Каховски руку. – Полковник, выбираемся…
Ванда тяжело поднялась из кресла. В ее глазах была тоска.
– Кей, неужели через сотню лет и я… Идемте, мальчики. Сейчас наш мудрый президент начнет извиняться за Императора и призывать всех к покаянию.
Они еще не успели вызвать лифт, когда из зала донеслось:
– Господа! Император Грей погружен в раздумья о судьбе Империи. И упрек его справедлив. Вспомните…
Двери лифта отсекли звук. Кей спросил:
– Когда должен быть пик?
– Завтра, во время шествия. Дьявол, я сама испугана результатом.
– Вы прекрасно поработали, полковник.
Каховски покачала головой:
– Нет, что-то не так. Слишком быстрая реакция. Слишком быстрая.
В вестибюле, где огромные портреты таурийских актеров были на время декорированы имперскими флагами, уже толпились люди. Те, кто, подобно Каховски, не считал нужным слушать президента, те, кто почувствовал. Женщины в ярких накидках, мужчины в строгих официальных шортах и футболках. Кто-то направился к Ванде, она на ходу покачала головой:
– Быстрее, Кей.
Сквозь пение климатизатора, мерцание температурного барьера они выбежали из театра. Уютная площадь – сейчас слишком маленькая для собравшихся таурийцев, тех, кто не смог попасть в театр, но постарался быть ближе к Императору. Люди смотрели вверх, на изображение президента. Тот вещал:
– …да, не привыкли мы к упрекам. Как сказал Император о знаменах наших…
– Вонючий некрофил… – прошипела Каховски, прокладывая дорогу в толпе. Кей, держа Томми за руку, едва поспевал за ней. – Тебе ли говорить о чести…
Наконец они выбрались в ближайший переулок. Не сговариваясь, обернулись.
Три серебристые точки, зависшие над городом, снижались к театру. Им навстречу уже поднимался императорский челнок – сорок тонн комфорта, закутанных в броню и силовые поля.
– Только посмей… – прошептала Ванда.
Челнок стрелой пошел в небо. Истребители, остановившись, секунду висели над театром. Потом рванулись следом.
– «Синяя птица», многоцелевой космоатмосферник, – не то с гордостью, не то с завистью сказала Каховски. – Такие бы двести лет назад…
– Чего вы боялись, полковник? – спросил Кей.
– Точечного удара, – рассеянно ответила Ванда. – Император мог решиться на устранение свидетелей. Но он, похоже, не понимает, чего наговорил.
– Там же Рашель, в театре!
– Не было времени ее вытаскивать… Все обошлось, Кей.
– Она могла погибнуть!
– Дач, ты жесток, лишь пока речь идет о незнакомых тебе людях. Это смешно.
– Полковник, так нельзя!
– Только так и можно, Кей. Где ты оставил флаер?
7
Дач пил. Бутылка хейгарского бренди шестилетней выдержки – это оказалось немало даже для его комплекции. Он напился быстро и целеустремленно, запершись в своей комнате, предваряя каждый бокал долькой лимонного «яблока».
Дважды звонил видеофон – настойчиво и безнадежно. Кей даже не взглянул на код абонента. Бутылка пустела, этикетка-индикатор, чувствовавшая лишь одного человека, предупреждающе багровела.
В дверь стучали, Кей поленился вставать. Он заснул прямо в кресле, старательно разувшись и расстегнув ворот рубашки.
Ему приснился Грааль. Каменистая пустыня и ослепительный блик солнца, которого никогда не бывает во сне.
Он шел рядом с Артуром. Он снова был проводником, телохранителем, и не было нужды о чем-то думать. Убивать и хранить – только это он умел. Он помнил, что это сон, он помнил прошедшие годы. Но Артур по-прежнему был мальчишкой. Маленький король все еще шел к Богу.
– Я убил Грея, – сказал Кей и поправился: – Убью. Мы сломали его. Не надо никуда идти. Нам не нужен Бог.
Артур не ответил, лишь покачал головой. Глупый пацан… Кей хотел сказать что-то еще, но впереди, на рыжих камнях, темнело шоколадное пятно, и пришлось доставать пистолет и ускорять шаг… Это был всего лишь алкарис, но даже хрупкая плоть птицеподобного способна убивать…
– Ты зря прервал путь, Дач, – сказал Ищущий Истину. – Тебе нужен Бог. Империи людей нужен Бог.
– Бога нельзя убить, – ответил Дач. – Нам не нужен Бог.
Артур взял Кея за руку. Сказал спокойно и твердо:
– Убей алкариса.
Дач поднял пистолет.
– Ты поймешь сегодня. Ты уже понял, – сказал алкарис. – Ты воюешь с марионеткой. Дойди до цели, Корь.
Выстрел – бессмысленный, как в Кертиса Ван Кертиса. Ищущий Истину взмахнул крыльями, взмывая в жаркое небо.
– Убей их всех! – закричал Артур. Дач повернулся – и увидел Рашель и ее сестру, которую он никогда не видел воочию, и Ванду Каховски с маленькой лопаткой в руке…
– Я уже убил их, Артур, – сказал Кей.
…Он выполз из кресла, дошел до ванной, его стошнило прямо на пол, но это уже было не важно. Дач пустил ледяную воду, сделал глоток – его вырвало снова.
– Идиоты, – прошептал он, вставая с колен.
Было уже утро. Дач сбежал по лестнице в гостиную, где перед развернутым экраном телевизора сидела Ванда. В ее руках сновали спицы.
– Вовремя протрезвел, – сухо сказала она. – Начинается шествие, идет прямая трансляция.
Из корзинки с вязаньем она извлекла банку пива, бросила ее Кею.
– И оттащи Томми от компьютера. Я не в силах.
Дач поставил банку на стол. Глянул мельком на экран – президентский дворец, откуда начиналось шествие, толпы народа на улицах, кружение флаеров в небе, серебристые точки истребителей среди редких облачков.
– Что с тобой, Дач?
– Где Рашель?
– У дворца. Им прислали пропуск в гостевую ложу. Что случилось, Дач?
– Почему мы решили, что Грей создал наш мир?
Каховски нахмурилась:
– Алкарис…
– Ни разу не назвал имени.
– Но Император…
– Сходящий с ума от скуки. С двумя забавами – сексом и интригами столетней давности. И это властелин Вселенной?
Ванда уже не сидела. Она оказалась рядом с Кеем, вцепившись ему в плечи:
– Сволочь.
– Нет, просто дурак. Мы зря его сломали.
– Мы не сломали его! Конечная фаза психоломки строилась на твоих словах – что он создатель нашего мира. Это сбой, Дач! Это катастрофа!
Томми, остановившись на лестнице, удивленно смотрел на них.
– Что случилось?
– Сейчас увидишь. – Ванда повернулась к экрану.
Гример нервничал. Дермотонер в его руках вздрагивал.
– Это не нужно, – повторил Грей.
– Но правила…
– Их устанавливаю я. Я! Понимаешь?
Гример отступил на шаг. Прослужив Императору полсотни лет, он ухитрился еще ни разу не вызвать его гнев. Беспомощно оглянулся на девочку – новую фаворитку Императора.
– Давай я тебя разрисую! – Соплячка спорхнула с дивана, бесцеремонно плюхнулась на колени Императору. – Грей, давай я тебя раскрашу!
– Зачем? – мягко спросил Грей. – Это искусство.
– А я научусь! Какая разница, как ты будешь выглядеть?
Грей кивнул гримеру. Тот послушно протянул тонер, быстро переключая его на телесный цвет и минимальную мощность.
– Когда я была маленькой, – важно сказала девочка, – я устраивала балы для кукол. Словно я Императрица, а они подданные.
– Ты ей будешь. Если хочешь.
Гример начал тихонечко отступать к двери. Ему хотелось испариться. Телепортироваться куда-нибудь… лучше сразу на Терру.
– Я иногда наряжалась красиво, – задумчиво водя тонером по обрюзгшему лицу Императора, произнесла девочка. – А иногда размалевывала себя по-всякому или даже раздевалась догола и играла в оргии. Это же только куклы, с ними все можно. Я их сама покупала.
– Мне надо приветствовать людей, а не играть, – не шевелясь, сказал Грей. Гример взялся за ручку двери, поймал взгляд Императора и застыл.
– Они все твои куклы. – Тонер коснулся лба Грея. Неровная темная полоска протянулась над его бровями. – Ты с ними играешь.
– Ты не права, Лара. – Император поморщился.
Девочка словно не слышала его слов. Она взяла Грея за руку, на время забыв о тонере:
– Ты их придумал, а они с тобой играют. И я с тобой играю. Давай нарисуем…
Грей мягко снял девочку с колен. Встал, плотнее запахнув халат. Спросил:
– Что с тобой? Малышка…
Девочка по-прежнему цеплялась за него.
– Это же так здорово! – Она попыталась прижаться к Грею, тот осторожно отстранил ее. – Грей, придумай еще что-нибудь…
– Кто на мониторах? – резко спросил Император. Гример, полузакрыв глаза, привалился к стене. Он ухитрился-таки вляпаться в какой-то скандал.
Дверь открылась, быстро вошел худощавый мужчина в штатском, но с ощутимой военной выправкой.
– Лейтенант… – Грей поморщился, так и не вспомнив имени, продолжил: – Лейтенант, психологическую группу. Что-то случилось с Ларой.
– Не мешайте нам говорить! – Девочка повернулась к вошедшему. Ее лицо исказилось, став плаксиво-гневным, некрасивым, детским. – Вы не смеете мешать Грею! Не смеете! Вы все куклы!
– Она неадекватна… – с легким ужасом произнес Грей. – Лейтенант, вы слышали приказ? Психологов и специалиста по психотропным средствам!
– Это не отравление, Император. – Лейтенант вздохнул, набирая воздуха. – Девочка, похоже, под программой.
Грей присел на корточки, нежно глядя на девочку:
– Ларочка…
Она вновь заулыбалась, глядя только в лицо Императора.
– Кто посмел, – с тихой яростью прошептал Грей. – Когда… кому она перешла дорогу… все серые, и ее решили перекрасить…
Лейтенант отчаянно, словно прыгая со скалы, рванул Императора за плечо. Сейчас он зарабатывал дворянство – или лишение аТана и расстрел.
– Мой Император, она под программой, нацеленной на вас. Это агент психоломки, она лишает вас воли к жизни! Сводит с ума!
Грей перевел взгляд на лейтенанта. С ноткой интереса спросил:
– Что?
– Она сводит вас с ума, Император! Со вчерашнего дня при дворе говорят только о том, что вы не в себе!
– Грей, давай поиграем, я буду послушная! – громко, словно пытаясь заглушить лейтенанта, воскликнула девочка.
Император медленно поднялся:
– Психологов. Лучших. Специалистов по раскодированию.
– Я вызвал всех с самого утра, – сказал лейтенант. – Они ждут в комнатах охраны.
Дач глотал пиво, не отрывая взгляда от экрана. Император снова задерживался. Камеры переключались с арки дверей на длинный открытый лимузин, скользили по толпе – лицам, ставшим одинаковыми, подчиненным одному желанию – увидеть Грея.
– Твоя шлюпка способна взлететь? – спросила Ванда.
Кей пожал плечами.
– Он выходит! – воскликнул Томми. Его голос дрогнул.
Император медленно шел к лимузину. Толпа зашевелилась, сдерживаемая частой цепочкой охраны. Возле машины Грей остановился, поднял руку. Камера дала наплыв. Император тяжело смотрел – прямо в лицо Дача.
– Да, я обращаюсь только к тебе. – Его голос был холоден и спокоен. – Я еще не знаю, кто ты, но это дело пяти минут. Не знаю зачем…
– Он уже знает по крайней мере мое имя, – сказала Ванда.
– Беги. Прячься. Сходи с ума – вместо меня. – Император улыбался, глядя в камеру, в миллионы непонимающих лиц. – Беги. Охота началась. Ты не уйдешь… сука…
Каховски безмятежно продолжала вязать.
– Мне очень жаль, – сказал Дач.
Император уже садился в машину, толпа бурлила, в сторонке, у имперского пресс-офицера, бились в экстазе журналисты, ощутившие гарь небывалой сенсации.
– Да уж, – заметила Каховски.
Томми переводил взгляд с нее на Дача. У него вдруг задрожали губы. Кей легонько тряхнул его за плечо, сказал:
– Рашель должна понять…
– Ее уже взяли, можешь мне поверить. – Ванда отложила недовязанный шарф. – Ничего, у девочки есть полгода в запасе. По нашим законам несовершеннолетних нельзя пытать, так же как применять наркотики и детекторы.
Дач поднялся.
– Я выберу оружие, – деревянным голосом сказал он.
– Тебе не нужно оружие. Твоя шлюпка может подняться?
– Под удар истребителей?
– Ты нужен Грею живым. А над компенсатором ионизированный поток, взлет заметят не сразу. Им еще придется повозиться со мной.
– Полковник…
– Бегите.
Она встала перед ним – маленькая, нелепая в маскировочном комбинезоне, вновь спокойная.
– Дач, мы идиоты. Это не мир Грея, но кто-то ведь его создал. Он есть, мы лишь не знаем, кто. Найди его, Дач.
– Полковник…
– У нас минуты, Кей. Пошли. Возьмете флаер. Томми, соберись! Я не ждала от тебя соплей!
– Полковник, я убил вас, – прошептал Кей.
– Да. Но это уже не важно.
8
Ванда не сразу вернулась в дом. Вначале она постояла на аллее, где яблони с каждым десятилетием удавались все лучше и лучше. Даже буря не смогла здесь сбить все плоды. Она прошлась, останавливаясь у мест, приметных лишь ей.
Инфаркт. Старость. Рак. Старость. Старость. Рак. Суицид. «Тайфун», взорвавшийся в руках. Снова старость…
Двадцать могил, двадцать плевков в костлявое лицо смерти. Неизмеримо далеко от Терры, которая для Каховски всегда оставалась Землей, от древнего-предревнего города Кракова, где она родилась.
– Сегодня я вернусь домой, – сказала Ванда. Ей захотелось, чтобы Дач сейчас был рядом – он бы понял. Но Дач и Томми сейчас бежали к компенсатору, к своей древней шлюпке, которую могли не заметить орбитальные патрули.
Прихрамывая – старая травма колена, которую приходилось подолгу залечивать после каждого аТана, – Ванда Каховски вернулась к дому. Было тихо – пока еще тихо.
Она постояла в гостиной – мягкие кресла, опущенные шторы, полумрак… Позвала:
– Агат! Агат!
Черный кот неторопливо спрыгнул с подоконника, подошел к ней. Каховски нагнулась, провела ладонью по мягкой шерстке:
– Агат, пора. Понимаешь?
Черный кот издал протяжное мяуканье, которое заставило бы насторожиться Дача или иного лингвиста-супера.
– Нет. Все очень серьезно. И времени нет. Беги к Марии. Немедленно.
Снова жалобный крик, уже почти не звериный.
– Агат!
Кот отступил на шаг.
– Да, это твой дом. Но скоро его не станет. Иди к Марии. Там Снежок и Рыжка. Иди.
Когда, вспрыгнув на подоконник, Агат еще раз посмотрел на Ванду, жалобно и недоуменно, она закричала:
– Да иди же, тупой! Иди!
Занавеска колыхнулась. Ванда, прихрамывая чуть сильнее обычного, прошла в столовую. Включила плиту – рацион номер десять, штурмовой-прим. Залпом выпила «боевой коктейль», как всегда невыносимо противный и чуть пьянящий. Поколебалась, отпила полчашки горячего шоколада и, оставив все остальное на сервировочном лотке, поднялась в свою спальню.
Здесь шторы были раздернуты, и она почти сразу заметила серебристую точку, зависшую в небе. Секунду Ванда стояла, любуясь истребителем Империи. Потом прошла вдоль стены, ласково касаясь то «Шанса», то «Ультиматума», то «Кондора-СТ». Много оружия, очень много. Хватило бы на всех, кто сейчас готовится штурмовать маленький домик в бесконечном саду.
Каховски выбрала скорострельный фазер, любимое оружие киллеров-одиночек, самоделку с ограниченной логикой. Ей слишком не хотелось ошибиться, чтобы пренебрегать псевдоинтеллектом оружия. Несколько минут она потратила на ввод ограничений, поглядывая на застывшую в небе «Синюю птицу». Потом, положив фазер на колени, села у окна.
Три минуты тишины перед вечностью – не слишком много?
Конверт, принесенный вчера нарочным, по-прежнему лежал на журнальном столике. Каховски повертела «аТановский» бланк – мерцающая золотом эмблема, ровные рукописные строчки – жест особого уважения.
«Госпожа Фискалоччи! На протяжении почти двухсот лет Вы являлись нашим неизменным и уважаемым клиентом. Если Ваше решение о непродлении аТана вызвано временными материальными трудностями, то я, как полномочный представитель компании, имею честь предложить Вам беспроцентный и бессрочный кредит на сумму, равную стоимости льготного (категория Г-К-б) аТана. Единственным условием является использование кредита на возобновление Вами бессмертия.
Для получения кредита и продления аТана Вы можете воспользоваться упрощенной процедурой, отвечающей пунктам 3.2 и 3.3 стандартного договора. Если же решение прервать контракт вызвано личными мотивами, смею предложить Вам консультацию танатолога и курс психологической реабилитации, которые согласно пунктам 6.4 и 7.1 предоставляются Вам абсолютно…»
Каховски встала, окинула взглядом оружие на стенах и неторопливо поднялась на чердак. Пыль, хлам, полутьма. Зато здесь имелось очень много маленьких окон, сквозь которые было прекрасно видно бегущих к дому десантников. Ванда подняла фазер, отлавливая среди людей громоздкую, хоть и стремительную фигуру булрати. Нажала на спуск. Стекло брызнуло наружу мелкими огненными каплями, а булрати разорвало напополам.
– Первый, – сказала Ванда, семеня к соседнему окошку. Но в нее еще не стреляли. Откуда-то с неба загремел тысячекратно усиленный голос:
– Именем Империи! Прекратите огонь и выходите…
– Второй, – выцеливая иссиня-черную чешую меклонца, сказала Ванда. Меклонец, свернувшись в эмбриональный шар, замер среди деревьев.
Чердак озарило голубой вспышкой. Каховски почувствовала, как подломились ноги, а пол стремительно ринулся навстречу. Стационарный станнер… давно пора.
Все-таки кое-что она успела. Немного…
Подстегнутые «боевым коктейлем» нервы все еще служили ей. Ванда подтянула ствол фазера к голове, выдохнула и надавила на спуск. Ничего. Только замерцал огонек ограничительных цепей. Ах да, она ведь тоже человек, хотя бы с точки зрения оружия. Непослушными пальцами Ванда принялась отключать блок псевдоинтеллекта.
Ей удалось справиться в тот самый момент, когда лестница затряслась от тяжести закованных в броню людей, а черепичную крышу пробила суставчатая лапа меклонца. Секунду Ванда задумчиво смотрела на нее, потом с сожалением перевела взгляд на фазер.
– Найди его, Кей, – прошептала она. – Кто бы он ни был… На этот раз фазер согласился стрелять.
9
Снег бил в лицо, шлюпка покрылась толстой ледяной коркой. Небо, затянутое круговоротом туч, едва пропускало тусклый солнечный свет. В фиолетовом мерцании климатизирующего поля Дач рукояткой пистолета скалывал лед, освобождая люк.
– Мы не взлетим, – сказал Томми. – Мы никогда не взлетим.
Кей рывком открыл люк. Проскользнул в пилотское кресло. Томми продолжал стоять по колено в снегу, зябко обняв себя за плечи.
– Быстрее, – сказал Кей, активируя пульт. Снежинки падали на оживающие экраны, таяли. Томми неуклюже сел рядом, стал возиться с замком люка.
В корме шлюпки неохотно загудел двигатель. К фиолетовому свету добавилось оранжевое плазменное пламя.
– Герметизация? – спросил Кей.
– Норма.
– Пристегнись.
– У тебя снова плохое настроение?
– Не только у меня.
Шлюпка качнулась, с хрустом выдираясь из ледяной корки. На пульте замерцал красный огонек.
– Правую опору потеряли, – вяло заметил Томми.
Двигатель набрал мощность, и шлюпка пошла вверх. Они вонзились в свинцовый водоворот туч. Высота три километра. Если Ванда была права, их еще не видят.
– Включи приемник, – велел Кей. Томми послушно протянул руку к панели.
Рев толпы. Голос Грея:
– …не в первый раз пособники чужих и ненавистники жизни пытаются обезглавить Империю…
– Дальше, – сказал Дач. Тучи расступались, открывая фиолетовый купол.
– …наш корреспондент, неподражаемый Олег Синицын, со своим прямым включением…
Взвизг помех.
– Только что пресс-офицер сделал заявление для граждан Империи. Да, ребятки, такого мы давно не слыхали. Теперь странное поведение Императора на приеме в президентском театре становится объяснимым…
– Дальше. Мы знаем все, что он скажет.
Снова треск электричества. Переливчатые трели кодированного канала связи – полицейского или военного. Помехи…
Из-за дальних гор, из-за древних гор
Да серебряной плетью река
рассекала степи скулу…
Белый дрок в костер, бересклет в костер,
Над обрывом стою…
Боги, боги, как берег крут.
– Оставь, – неожиданно сказал Кей. – Это Микеле-Микеле, оставь… Не хочу слушать призывы к сдаче.
Они ворвались в небо. Фиолетовый купол компенсатора переливался внизу.
– Истребители на радаре, – сказал Томми. – Видишь?
– Главное, что они нас еще не видят.
Мертвой свастикой в небе орел повис,
Под крылом кричат ледяные ветра,
Я не вижу, но знаю, он смотрит вниз
На холодный цветок моего костра.
Мир припал на брюхо, как волк в кустах,
Мир почувствовал то, что я знаю с весны:
Что приблизилось время огня в небесах,
Что приблизился час восхождения Черной Луны.
Небо темнело, проступали искры звезд. Одна из точек на радаре начала движение. Их заметили.
– Вот теперь мы поймем, нужны ли Императору живыми, – произнес Кей. – Соберись, я подключаю гравитационник.
– Мы все равно не успеем к кораблю!
– Корабль уже идет навстречу, я послал вызов. Но нам не обязательно опережать истребитель.
– Еще корабль… идет к планете… – глядя на экраны, заметил Томми.
– Главное, что не к нам. – Дач похлопал Томми по плечу. – Спокойней. Все не так безнадежно, как тебе кажется. Поверь.
Я когда-то был молод – так же как ты,
Я ходил путем солнца – так же как ты,
Я был светом и сутью – так же как ты,
Я был частью потока – так же как ты!
Но с тех пор как она подарила мне взор,
Леденящие вихри вошли в мои сны,
И все чаще мне снились обрыв, и костер,
И мой танец в сиянии Черной Луны.
Им уже не нужен был радар, чтобы увидеть «Синюю птицу». Двадцатиметровая призма космоистребителя приблизилась на расстояние взгляда. Он летел совсем рядом, в полусотне метров, – одна из лучших боевых машин Империи, и Томми ощутил пронзительное чувство незащищенности. Теперь он понял, что чувствовали алкарисы, когда они выдернули их из гиперпространства. Томми посмотрел на Кея, но тот казался абсолютно спокойным.
– Они сейчас ударят…
Дач покачал головой:
– Нашу рухлядь нельзя просто повредить. Она рассыплется от самого слабого удара. А у пилота явно приказ брать нас живыми. Он дождется, пока мы пристыкуемся к кораблю, и разрушит ему агрегатные отсеки. Потом подойдет бот с группой захвата.
Кей немного помолчал и добавил:
– Так они это себе представляют.
Бог мой, это не ропот – кто вправе роптать,
Слабой персти ли праха рядиться с тобой…
Я хочу просто страшно, неслышно сказать:
Ты не дал, я не принял дороги иной,
И в этом мире мне нечего больше терять,
Кроме мертвого чувства предельной вины,
Оттого я пришел сюда петь и плясать —
В восходящих потоках сияния Черной Луны.
Кей начал подпевать, совсем тихонько, вновь имитируя голос певца с той тщательностью, что могли дать только его способности супера:
Я открыл себе грудь алмазным серпом
И подставил, бесстыдно смеясь и крича,
Обнаженного сердца стучащийся ком
Леденящим невидимым черным лучам.
Ведь в этом мире мне нечего больше терять,
Кроме мертвого чувства предельной вины,
Мне осталось одно – это петь и плясать
В затопившем Вселенную пламени Черной Луны…
Корабль действительно шел им навстречу. Но истребитель продолжал держаться рядом, неуязвимый, укрытый силовыми щитами.
– Восхождение Черной Луны, – тихо сказал Кей. – Пора бы…
И Томми понял – за мгновение до того, как боевая надстройка их корабля раскрылась и коллапсарный генератор сработал.
Дач, видимо, ждал этого момента. Шлюпка рванулась в сторону с такой резвостью, словно ее нехитрая электроника понимала опасность происходящего. «Синяя птица» еще долю мгновения сохраняла прежнюю форму, потом сжалась, как проколотый воздушный шарик. Короткая вспышка вторичного излучения, и все.
– Я приказал кораблю не подпускать никого, кроме нас, – сказал Кей. Шлюпка начала разворот, ориентируясь на стыковочный порт. – Там удобная электроника, без всяких ограничений.
– Нас приговорят к многократной смерти, – сказал Томми. Хлюпнул носом – рывок шлюпки был слишком резким, у него пошла кровь.
– Не привыкать.
10
– Вы говорили, что «Синяя птица» способна уничтожить крейсер. – Голос Грея был ровен, но тон не предвещал ничего хорошего.
Командир эскорта, невысокий темнокожий мужчина, склонил голову:
– Да, мой Император. Но целью ставился захват негодяев. Никто не мог ожидать, что на небольшом корабле установлен коллапсарный генератор.
– Вы должны были ожидать всего! На орбите было два эсминца, десятки истребителей, вы послали в погоню лишь один…
Грей замолчал. Командир эскорта ждал.
– Какие соединения флота к нам наиболее близки?
– Группировка Лемака.
– Хорошо. Идите. Я приму решение о вашей судьбе позже. – Император повернулся к адъютанту: – Вызовите сюда эскадру Лемака. Пусть не забудут корабли «горячего следа». Адмирал лично возглавит погоню.
– Слушаюсь, мой Император. Прокурор Таури ожидает аудиенции.
– Он считает, что это дело в его компетенции?
– Согласно нынешним законам – да. Известные нам заговорщики были гражданами Таури.
– Пусть войдет. – Император опустился в кресло, сцепил руки, глядя в пустоту. Адъютант не шевелился. – Что еще?
– Аудиенции ожидают Кертис Ван Кертис и Артур Ван Кертис.
– Что?
– Их корабль приземлился двенадцать минут назад.
Грей вскочил. На долю секунды его взгляд стал растерянным.
– Обычная процедура? – предложил адъютант. – Сообщить, что вы заняты маникюром?
– Идиот. Впустите всех.
Император обвел взглядом апартаменты. Пышные драпировки, обилие картин – его вкус десятилетней давности. Сейчас это вызывало лишь раздражение.
Кертис Ван Кертис покинул Терру и прибыл на Таури… к моменту покушения. Небывалая случайность?
Двери распахнулись. Короткая заминка – улыбающийся Кертис пропускал вперед прокурора. Секунду та колебалась – ни положение, ни пол не могли противостоять растерянности перед лицом «хозяина жизни и смерти». Вошла, торопливо начала:
– Мой Император…
Не обращая на нее внимания, Грей подошел к Кертису. Тот поклонился:
– Мой Император…
Грей обнял его за плечи:
– Рад тебя видеть, Кертис. Оставь это и подожди минуту.
За Кертисом маячил его сын. Но Император пока не обращал на него внимания. Теперь он вновь смотрел на прокурора. В его голосе не осталось ни уважения, ни элементарной вежливости:
– Докладывайте, и побыстрее.
– Девочка полностью дезориентирована. Срыв программы у агентов влияния всегда ведет к подобным результатам. С ней работают психологи, но пока ничего гарантировать нельзя. Главарем, очевидно, была гражданка Таури Генриетта Фискалоччи… – Прокурор запнулась, но продолжила: – После установления факта необратимости смерти в городском банке вскрылась ячейка с ее завещанием и подлинным именем. Ванда Каховски.
Грей нахмурился:
– Полковник террор-групп? Ванда-Кровь?
– Да, Император.
Грей смотрел сквозь прокурора. Казалось, он разом постарел.
– На Меклоне сегодня будет праздник… Ванда-Кровь… Почему?
– Ведется расследование.
– Кто еще участвовал в заговоре?
– Двое неизвестных, покинувших планету.
– Это уже не ваша компетенция. Кто еще?
– Сестра девочки. Рашель Хейни.
Краем глаза Грей отметил, как вздрогнуло лицо Артура Кертиса. Он знал это имя, знал…
– Ее взяли?
– Да.
– Допрос?
– Она отказывается отвечать.
– Не понимаю вас, прокурор!
– Мой Император, она несовершеннолетняя. По законам Таури мы не можем применять пытки и наркотики.
– Прокурор!
Женщина не отвела взгляд.
– Император, подписанный вами Кодекс свобод планеты Таури не допускает исключений. Мы возмущены попыткой покушения, но расследование лишь в нашей компетенции.
– Я передаю это дело Имперской прокуратуре.
– Мой Император, вы не вправе это сделать, не отменив свой Кодекс. Полиция Таури не подчинится приказу.
– Вы отказываете мне?
– Я подчиняюсь Кодексу, Император. Если вы ликвидируете особый статус нашей планеты, то Рашель Хейни будет передана вам.
Долго, очень долго опекун Таури Грей смотрел на прокурора. Эта планета была символом. Эта планета была знаменем Армии.
Он не мог ничего сделать.
– Что вы предложите, прокурор? Я не отменяю ваш Кодекс.
– Подождать. Через полгода Рашель Хейни достигнет совершеннолетия. Мы будем вправе применять допросы третьей степени.
Артур Кертис вновь вздрогнул. По его лицу пробежала даже не тень – отсвет ужаса.
– Хорошо, прокурор. Я подожду. У меня впереди вечность… не так ли, Кертис?
Ван Кертис склонил голову.
– Идите, прокурор.
Грей дождался, пока женщина вышла, прежде чем грязно выругаться. Кивнул Кертису, указывая на кресла у маленького бара. Артур остался стоять – Император продолжал его игнорировать.
– Выпьешь, старик? – Грей был подчеркнуто дружелюбен.
– Благодарю, Император. Немного джина. Я не привык к такой жаре.
Грей сам наполнил бокалы.
– Странный день сегодня, Кертис. Покушение, твой визит.
Кертис сделал глоток джина, отставил бокал, долил еще тоника.
– Грей, оставь свои намеки для планетарных владык. Хорошо?
– Ты угрожаешь? – В голосе Грея теперь был металл.
– Если тебе угодно так это называть – да. Мы зависим друг от друга, Император. Ты можешь меня уничтожить, но это будет стоить тебе бессмертия. Что ты хочешь сказать?
– Я подозреваю тебя в организации покушения.
– Нет, Грей. И еще раз нет. Совпадение случайно.
– И ты выбрался из своей норы, чтобы поучаствовать в Преклонении Ниц?
– Да, в какой-то мере.
– Тогда падай перед своим господином, раб.
Кертис отхлебнул еще джина. Улыбнулся Грею и неторопливо растянулся на полу. Император вытянул ногу, ткнув туфлей в лицо Кертиса:
– Целуй.
Кертис Ван Кертис поднялся и ровным голосом сказал:
– Обойдешься.
Император кивнул:
– Обойдусь. Ты клянешься в своей непричастности к покушению?
– Да, Император.
– Ты клянешься в вечной верности мне?
– Вечность не приемлет клятв. Но пока я верен тебе, Грей.
– Хорошо, Кертис. – Грей вдруг повернулся к Артуру: – Подойди, мальчик.
Артур Кертис сделал несколько шагов.
– Кто стоит за покушением на меня, Артур?
Юноша посмотрел на отца. Пожал плечами:
– Я могу лишь предполагать, Император.
– Предполагай.
– Человек по имени Кей Дач. Мой бывший телохранитель.
– И что им движет?
– Он ненавидит вас, Император. Он с Шедара.
– Ты знаешь куда больше, чем говоришь.
– Да, Император.
Грей поднялся. Подошел к Артуру, положил руку ему на плечо:
– Ты мне нравишься, мальчик. Ты хочешь играть на моей стороне?
– Я вырос из возраста игр, Император.
– Жаль. Что ты еще скажешь о Даче?
– Он убьет вас, Император.
Грей засмеялся:
– Человек не может убить бессмертного.
– Он не человек. Он – Смерть.