Череда суматошных мыслей неожиданно закончилась улыбающимся лицом Кхалеба. Именно таким я запомнил вождя племени Быстрой Воды.
— Духи любят моё племя, дхе Бас, — весело произнёс дикарь и растворился в голубом сиянии.
Почти секунду я тупо пялился в мутную воду, а потом сорвал с пояса зачарованную флягу, выдернул пробку и с силой впечатал в баклажку символ воды. Цепь замкнулась на внешнем объекте, и весь излишек энергии хлынул в деревянную ёмкость.
Из узкого горла ударила тугая струя воды, и от неожиданности я чуть не упустил свой последний шанс на спасение. Меня мотало из стороны в сторону, как пробитый воздушный шар, но исправно тащило прочь от подводных хищников. Через несколько секунд я сумел ухватиться за флягу второй рукой и выровнять полёт.
Магический двигатель жрал прорву энергии, но на это мне было плевать. Сила хлестала даже из ушей. Я просто физически не мог удержать в себе полученную энергию и первое время даже не замечал, насколько быстро она расходуется.
Меня хватило на долгих десять минут. Настолько долгих, что я в полной мере ощутил все прелести жизни подводных торпед. Случайные водоросли, сбитые рыбёшки и полные карманы всяческих речных деликатесов — от головастиков до питательного ила. Его попробовать мне тоже посчастливилось. Дрянь редкостная, к слову сказать. Песок с остатками живых организмов ещё долго скрипел на зубах.
Но всё это меркло по сравнению с переполнявшим меня чувством эйфории. Я вырвался! Я сумел уйти и остаться незамеченным! Пусть пока ещё погоня была недалеко, но главная задача была выполнена — я сумел вырваться из оцепления. Почти всё время я плыл на глубине около десяти метров. Ниже можно было встретить местных гигантов, а выше я подниматься опасался из-за длинного пенного следа от моего двигателя.
Когда понял, что скоро выдохнусь, свернул к берегу. Сразу выбираться не стал и долго осматривал прибрежные заросли из густого камыша. Несмотря на движение против течения, проплыть удалось очень много, но шанс встретить преследователей никуда не делся.
За время пути река сделала пару плавных поворотов и городская стена виднелась уже под другим углом. Новый марш-бросок обещал быть более спокойным, но совсем расслабляться не стоило. Я схематично набросал на песке карту и серьёзно задумался. Опыт путешествия под водой дал много пищи для размышлений.
Там было безопасно, если соблюдать определённые правила, насколько это вообще возможно в этом мире. Заметить меня при этом почти нереально, но долго я так не выдержу. Сейчас сил хватило всего на несколько километров, а я при этом грохнул подводное чудовище. Немного подумав, я понял, что пополнять резерв таким образом мне хочется меньше, чем заниматься дайвингом на фляжке.
А значит, дальше пойду пешком, но реку переплыть ещё раз придётся. Только уже не здесь. Дальше, где она окончательно уходит от города Четырёх Начал, а пока пусть будет защитой от случайных встреч.
Приняв окончательное решение, я стёр рисунок и отправился в путь. До встречи с Хорном оставалось меньше суток и время терять не стоило. Вечерние сумерки наполняли лес странными тенями, но это было привычно и знакомо. Близилась ночь.
В первый раз я остановился на отдых ближе к полуночи. Можно было бежать и дальше, но я пока не привык к своим новым возможностям. Всё время казалось, что скоро выдохнусь, хотя этот момент никак не наступал. Дальше бежал без остановок и на рассвете был уже недалеко от места встречи. Оставалось переплыть реку и добраться до большого селения на той стороне. Уже отсюда я видел просторное поле, где через пару часов развернётся рынок.
На воде болталось с десяток лодок. Местные жители спешили пополнить запасы товаров. Речная рыба из этой деревни, по словам старого лекаря, славилась на весь город, но это меня интересовало в последнюю очередь. Важно сейчас было другое.
На далёком причале, помимо снующих рыбаков, толклось немало народа. И можно было не обращать на него внимания, если бы не обилие сверкающих на утреннем солнце доспехов. Больше десятка вооружённых ваари рассредоточились в толпе и о чём-то спрашивали местных. Вряд ли о сегодняшнем улове.
Я стоял за разлапистым деревом у самого края леса, но всё равно опасался быть обнаруженным. Даже на причал смотрел искоса, ни на ком не задерживая взгляд. Есть ли среди стражников мхевари — было непонятно, а рисковать из простого любопытства я не хотел. Чувство пространства не использовал по тем же причинам.
Опередить преследователей не удалось, на что я втайне рассчитывал. Сектор поисков быстро расширялся и в этом был определённый плюс. Количество охотников не бесконечно и охватить всю территорию вокруг города им будет непросто. Ячейки сети неизбежно увеличатся, осталось придумать, как этим воспользоваться.
Посреди реки мощно плеснула хвостом крупная рыбина и воины на причале мгновенно отреагировали на шум. Часть переместилась ближе, а оставшиеся натянули луки. Опытные парни, но теперь стало понятно, что мхевари среди них нет. Любой высший в такой ситуации проверит всё лично, а для этого, как минимум, нужно видеть, что происходит. Однако это не значило, что в деревне нет ни одного мхевари. Вполне возможно, что я видел на причале только часть отряда.
Чёрт, рассуждать о возможных опасностях можно бесконечно! Суть вопроса не меняется. Что делать? Воины уже в посёлке. Значит, жители в курсе о событиях в городе и их причине. Следовательно, первоначальная история с потерявшимся путником вызовет массу вопросов. Что дальше?
Я развернулся и не спеша побежал вдоль реки. Переправляться здесь и сейчас я не стал. Ниже по течению была удобная заводь с густым кустарником по кругу. Можно до обеда переждать там, а потом устроить заплыв на другой берег. Спешить в таком деле не стоило. Несколько часов ничего не решат.
Я пробрался через густые заросли и улёгся под нависшим над водой берегом. События последних дней сильно меня вымотали. Не физически, тут как раз всё было отлично, а морально. Перегруженный вспышками силы разум немного запаздывал за бодрым телом. За короткое время я успел несколько раз полностью выжать из себя всю энергию и заполнить невидимый бак до максимума.
Нужна была пауза на отдых, иначе я мог наделать глупостей. Пара часов, не больше, но они необходимы. Организм уже давно перешёл в боевой режим и моментально отреагировал на долгожданную команду. Сон.
Я пришёл в себя, как по будильнику. До деревни было больше километра, но звуки над водой разносятся далеко. На поле уже шумел торг. Я невольно вспомнил безумный рынок в городе и передёрнулся. Надеюсь, здесь всё будет также, хоть мне это и не нравится.
Я быстро размялся и по грудь вошёл в прохладную воду. Осока неприятно царапала кожу на лице и руках, но это была приемлемая плата за временное укрытие. Лодок на воде не было. Их хозяева уже вовсю продавали свой улов на забитом ваари поле. Откуда успело набежать столько народа — оставалось загадкой, но это даже к лучшему. Меньше вероятность привлечь ненужное внимание.
Я нырнул в воду и стал накачивать силу в знак воды. Теперь это стало получаться быстрее и проще. Практика, что ни говори, творила чудеса. И возникшая перед моим лицом плёнка голубой энергии была тому прямым подтверждением.
Реку переплыл без помощи волшебного мотора. Я не настолько торопился, чтобы отдать за переправу половину своего резерва. Со временем определять количество доступной энергии тоже стало легче. Почти без усилий я представлял себе прозрачную бочку, где чётко видел собственную силу. Удобно.
На противоположной стороне реки неожиданно возникла проблема. Берег на три метра возвышался над водой, но сложность заключалась не в этом.
С покрытого травой склона свисали две пары загорелых ног. Через пару секунд стало понятно, что их обладатели задержатся здесь надолго.
— Что ты делаешь? — игриво шептала какая-то девчонка, — А вдруг кто-то из наших придёт? Позора не оберёмся.
— Как придут, так и уйдут, — нетерпеливо ответил её спутник. По голосу почти мальчишка, — А кто сам не пойдёт, того я разверну!
— Какой ты смелый, — восхищённо вздохнула девушка.
Чёрт, как же не вовремя! Я стоял под выступающим берегом и хмуро смотрел вверх. Мокрая одежда неприятно липла к телу и холодил кожу. Сапоги медленно погружались в вязкую глину. Настроение было далёким от романтического и последнее, чего мне сейчас хотелось, это слушать болтовню влюблённой парочки.
Я качнулся назад. Придётся искать другой выход. Набежавшая волна с шумом плеснула в бедро и сверху тут же донёсся встревоженный девичий голос:
— Что это?
— Рыба плещет, лада моя, — горячо прошептал парень, — На твою красоту полюбоваться приплыла.
— Мне бабушка рассказывала, что в этой реке такие чудовища водятся, что целый корабль схарчить могут, — женские ноги опасливо исчезли из виду.
— Да враки это всё, — отмахнулся парень, — Если и есть тут чего такое, то я тебя защищу. Будь спокойна, любимая!
— Погоди, Кайнар, — наверху послышалась какая-то возня. Парень что-то неразборчиво проворчал, но его снова прервал настойчивый голос подруги, — Погоди, говорю, ну! А вдруг это он?
— Кто он? — недовольно спросил парень. Его ноги тоже исчезли из виду. Может, и неправ я — уйдёт сейчас молодёжь.
— Ну тот страхолюд, о котором городские болтали, — опасливо ответила девушка, — Дядьку Вергила на причале чуть до смерти не довели. Сто раз одно и то же повторяли, пока он не согласился.
— На что согласился? — спросил Кайнар.
— Как на что? — удивилась девушка, — Рассказывать им всё о пришлых чужаках. Коли кто объявится, то в дом деревенского головы идти нужно. Городские там ждать будут.
— С доносами бегать, — презрительно фыркнул парень, — Это недостойно честного ваари. Не знаю, как там у них в городе, а у нас так не принято.
— Да ты что! — тут же всполошилась его подруга, — Этот изверг целый квартал в городе уничтожил, половину стражи перебил и даже, — тут голос рассказчицы упал до едва слышного шёпота, — целый отряд мхевари ранил.