— Спасибо за честность, — произнёс я. Без обиды или гнева. Так реально будет лучше для всех. За спиной Тахира несколько сотен ваари. Рисковать их жизнями ради одного меня точно не стоило. Однако старик снова сумел меня удивить.
— Я надеюсь, ваш поход увенчается успехом, господин, — поклонившись, воскликнул глава племени, — Мы будем ждать вашего возвращения и молиться владыке Воды о вашем скорейшем возвращении. Мои воины каждый день приносят радостные вести.
— Как далеко удалось добраться твоим разведчикам? — поинтересовался я, направляясь к выходу. Маг, одним движением, развеял защитный полог и последовал за мной.
— За прошедшие века мы смогли составить подробную карту этой территории, но это стоило нам многих жизней отважных следопытов, — на ходу ответил Тахир, — В таком беззаботном поиске, как в последние дни, мы не были никогда. Теперь на осмотр близлежащих зданий выходят даже женщины и дети. Воины с каждым днём уходят все дальше, но полное изучение руин займёт не один сезон. Нас слишком мало.
— В подземельях под городом бывал кто-то из ваших? — задал давно мучивший вопрос я. К этому времени мы уже поднялись на поверхность и на нас обрушился радостный гул голосов.
Ваари племени Подземного Ключа толпились вокруг и непрерывно говорили. Что попало и, порой, совсем не заботясь о смысле, однако это было неважно.
Сам факт того, что они могли свободно произносить звуки, не опасаясь привлечь хищников, доводил местных до экстаза. Нас хлопали по плечам, кланялись и сыпали под ноги какие-то семечки. Мы улыбались и кивали, но разговаривать это нам не мешало.
— Там смерть, — широко улыбнувшись какой-то особо шумной парочке, негромко ответил Старейший, — Так было сразу после войны. Первые старейшины ещё пытались найти подходящее место. Думали под землёй безопаснее. Не думаю, что там что-то изменилось.
— Ещё как, — приветливо махая руками во все стороны, ответил я, — Мне нужно, чтобы ты отправил кого-то на разведку.
— Ранга отправится сегодня же вечером, господин, — тут же ответил старик. Мы подошли к большому открытому очагу, где на вертелах жарились тушки обезьян. Мне предложили самому выбрать понравившийся кусок и я не стал спорить.
— Побереги сына, Тахир, — посоветовал я. Обжаренное мясо пахло просто изумительно. Я откусил огромный кусок и без всякого притворства блаженно закатил глаза. Вокруг раздались радостные крики, — Он хороший парень, — прожевав, добавил я, — Но если под землёй я вычистил не всё, то вернуться он не сможет.
— Благодарю, господин, — глубоко и искренне поклонился старик. Я доел мясо и, вежливо попрощавшись, покинул праздник.
Тахир последовал за мной. Далеко уходить я не стал, так как в этом не было никакого смысла. Не видят местные и ладно.
— Тахир, у меня ещё один вопрос, — напоследок произнёс я.
— Слушаю, господин, — кивнул Старейший.
— Что ты будешь делать, если у стен твоей деревни появятся незнакомые ваари?
Ответ старика был очень важен. Я пока не определился с дальнейшими планами, но должен был знать, на что могу рассчитывать.
— Их убьют раньше, чем я узнаю об этом, — спокойно ответил маг. Долгая жизнь в тяжёлых условиях выработала в племени определённые реакции.
Этого никто не стыдился. Зачем стыдиться нормы? Никто не испытывает дискомфорта от того, что дышит. Если пришёл чужак, то его нужно убить. Безопасность племени превыше всего.
— А если они будут кричать моё имя? — прямо глядя в глаза собеседнику, спросил я.
Старейший сомневался всего секунду. Он шагнул мимо меня и остановился на краю крыши. Порывы ветра несли по пустырю за стенами облака пыли. Солнце нещадно пекло затылок.
— Если они произнесут хотя бы часть твоего имени, господин, — неспешно произнёс маг, — То останутся живы и станут самыми дорогими гостями племени Подземного Ключа, даже если останутся здесь навсегда.
— Я рад это слышать, Тахир, — подойдя ближе, я положил руку на плечо мага, — Однако ты должен помнить об одном.
— Слушаю, — спокойно глядя на меня, произнёс старик.
— Кто бы ни пришёл и сколько бы их ни было, — сказал я, — Все они будут вторыми после племени Подземного Ключа. Для меня это важно. Для тебя, думаю, тоже.
— Сделаю всё, что будет необходимо, господин, — кивнул старейшина, — Сегодня же отдам распоряжение о начале подготовки окружающих домов к приёму новых жильцов.
— С этим можно не спешить, — улыбнулся я, — может, и не придёт никто. Это я так, на всякий случай.
— И я на всякий случай, — вернул улыбку старик, — С вами никогда нельзя быть в чём-то уверенным наверняка, господин Бассар. Хорошо ещё, что в этот раз не обещали ничего, а то и самому бы пришлось идти трудиться. За вами не поспеешь.
— Не наговаривай, — рассмеялся я. Шагнул в сторону и, подняв голову вверх, громко крикнул, — Шарк, эвакуация!
Некоторое время ничего не происходило и улыбка начала медленно меркнуть на моём лице.
— Шарк? — уже тише и менее уверенно произнёс я.
Глава 3
Размышлять о причинах молчания хранителя можно было бесконечно долго, но сути это не меняло. Нужно было срочно что-то делать. Махнув Старейшему на прощание рукой, я ухватился за верёвочную лестницу и быстро спустился на землю.
До точки окна было совсем недалеко. Я отчётливо видел оранжевую нить, мерцавшую в нужном месте. В отличие от заклинательного покоя, здесь она была одна и спутать направление было невозможно.
Короткая пробежка закончилась в центре пустыря. Передо мной с треском и яркими искрами раскрылось окно портала. Затормозить удалось в последний момент, но даже так я чуть не коснулся носом оранжевой плёнки перехода.
— Оператор Бас, — в голосе Шарка было столько помех, что я понимал его через слово, — Прошу прощения за задержку. Добро пожаловать на территорию узловой башни защитного периметра славного города Вельтраскора. Окно будет открыто ещё одну стандартную единицу. Надеюсь, в этот раз с вашей формой всё в порядке, маг-оператор.
Я пару секунд смотрел сквозь плёнку пространственного перехода. На той стороне сверкал чистотой главный зал башни. Опоздал. Сомнений в том, что Шарк уже получил дополнительные указания от пробудившейся сущности, у меня не было. Ничем иным такое изменение поведения объяснить я не мог. И ещё это нелепое упоминание формы. Если я всё правильно помню, то в древности сотрудников карали за плохое состояние служебной одежды смертью.
— Сущность четвёртого порядка Шарк, — сохраняя видимость спокойствия, произнёс я, — Озвучьте обновлённые директивы, полученные от сущности первого порядка Аскор.
— Запрос принят, — прохрипел хранитель, — Согласно полученным указаниям, все ранее внесённые изменения признаны недействительными. Данное распоряжение касается всех действующих объектов класса Вершитель. Их магам-операторам надлежит в кратчайшие сроки прибыть в расположение императорской администрации. Центральное управление.
Как мило. Касается всех действующих Вершителей. Как будто на территории этого бескрайнего города есть ещё хоть одна уцелевшая башня с живым персоналом. Аскор знает о моём существовании. Он отменил все мои ранние договорённости с Шарком, а значит, в башне меня ждёт немедленная смерть. Не осталось древних правил караульной службы, которые бы я ещё не нарушил.
— Шарк, — тщательно подбирая слова, произнёс я, — В связи со сложной боевой обстановкой, добраться до расположения сущности первого порядка Аскор возможности не имею. Для выполнения полученного задания необходимо время и дополнительные ресурсы, которыми я сейчас не обладаю. Запрашиваю разрешение на получение поддержки в виде проекции сущности четвёртого порядка Шарк и координат расположения ближайшего транспортного узла городской транспортной сети.
В голове был полнейший сумбур. Выданная фраза получилась настолько корявой, что завхозы военной базы из моего прошлого могли только рассмеяться мне в лицо. Однако ничего лучше я не придумал. Нырять в портал я не собирался, а уходить в одиночку было глупо и недальновидно. Несколько секунд в эфире царила тишина, и я стал тревожно оглядываться на то место, где недавно обнаружил кусок мановода.
— Разрешение получено, маг-оператор, — неожиданно произнёс у меня над ухом голос хранителя, — Старший дал добро на твоё сопровождение. В центральный район сейчас действительно пробиться невозможно, поэтому у нас есть достаточно времени, пока Аскор не восстановит контроль над ситуацией. Слава сущности первого порядка и его создателям!
— Что насчёт ближайшего транспортного узла? — напряжённо уточнил я, — Сможем ли мы передавать отчёты магической сущности первого порядка? Нам, наверное, не стоит далеко уходить.
— К узлу провожу, — шарик хранителя тут же скользнул вперёд. Мне пришлось перейти на быстрый шаг, почти бег, чтобы за ним успеть, — А насчёт остального… К сожалению, Аскор сейчас функционирует не на полную мощность. Нам действительно лучше не отходить далеко. За пределами столицы, где нет мановодов, присутствие старшего невозможно. С прискорбием сообщаю, что даже я тут помочь не смогу. У меня останется канал связи с Вершителем, но, согласно предписаниям древних, эта структура изолирована и не может использоваться администрацией города для собственных нужд.
— Очень жаль, — вздохнул на бегу я, — В текущей обстановке связь просто необходима. Я слишком неопытен в перемещениях и легко могу совершить ошибку.
— Тогда лучше иметь запасной план и резервные источники маны, — ответил Шарк. Позади что-то негромко затрещало и мой рюкзак резко потяжелел. Предполагаю, что весь запас средоточий божественной силы теперь у меня с собой, а может, и ещё что-то. Десяток камней точно весил гораздо меньше. Видимо, Шарк прихватил ещё что-то для себя.
Впереди показалось разрушенное здание. То есть вокруг и так были руины, но это место было стёрто особенно основательно. Будто над этим специально работала целая бригада строителей. Только пыльные тени на окружающих домах говорили о том, что здесь когда-то было здание.