Бесстрастная девушка повернула ко мне голову и глаза ее посерели.
– Она говорит «нет», – рассмеялся Чароит. – Хотя и лукавит немного…
Во взгляде его спутницы вспыхнули огненные искорки.
– Не сердись, – успокоил ее Мастер Сказок.
– Сколько же оттенков вы научились различать благодаря Бабочке? – никак не могла я унять восхищение.
– Даже не знаю, – он пожал плечами. – Несчетное количество. С тех пор, как однажды утром нашел ее на пороге своего дома, обессилевшую, несчастную, я каждый день узнаю все новые значения цветов…
– С вами приключилась какая-то беда? – сочувственно спросила я.
И Бабочка грустно вздохнула. Глаза ее стали бархатно-синими.
– Не будем ворошить прошлое, – хлопнул в ладоши Чароит. – Давайте лучше выпьем чаю.
С этими словами он достал из саквояжа три блюдца, столько же чайных чашек и горячий заварник.
– Как все это оказалось в вашей сумке?
Я приподняла крышку, чтобы убедиться, что чайничек полон ароматного черного чая.
– Я только что придумал чайный сервиз, чтобы мы с вами могли устроить чаепитие.
– Вы действительно Мастер Сказок…
Я выложила на стол маисовые лепешки и угостила своих спутников. И воскликнула, сделав глоток:
– Чудесный чай! Но я знала мастера, который готовил еще вкуснее.
– Вот как? – совсем не обиделся Чароит.
Я закивала:
– Правда, это был Чайный Вампир.
– Как интересно! – теперь наступила его очередь восхищаться. – Расскажите…
Он уселся поудобнее, Бабочка тоже повернулась к нашему столу.
– Я не такой опытный рассказчик, как вы, но попробую.
И я неспешно поведала им историю Шахрийяра и Амфорной Кошки. А затем свою, в которой было так много любви, Кейптауна и ответов на важные вопросы.
Почему-то казалось, этому существу (сомнений насчет его нечеловеческой природы у меня не было) я могу доверить любую из своих жизненных историй, и он не станет сомневаться в ее правдивости.
Чароит оказался прекрасным слушателем: он удивлялся, когда было нужно, восклицал, даже грустил в самые печальные моменты… Глаза его спутницы тоже меняли цвет, пока я рассказывала. Она медленно грызла сладкую лепешку, задумываясь время от времени о чем-то своем…
– Невероятная история, – заключил Мастер Сказок, когда я наконец замолчала, – которую я бы, не задумываясь, купил, если бы вы не закончили ее.
– Вы о чем?
– Таково мое мастерство. Я не могу просто взять чужую историю и написать ее. Требуется согласие владельца. Потому что, когда я перейду к еще не свершившейся части… – он замялся, – то стану вершителем дальнейшей судьбы человека.
– Значит, вы покупаете незаконченные истории, дописываете их, а затем они сбываются? – я не могла в это поверить.
Чароит кивнул:
– С живым материалом работать интереснее всего.
– Но зачем людям соглашаться на такое? Ведь это все равно, что отдать свою жизнь в чужие руки.
– О, есть причина, – лукаво улыбнулся он. – В отличие от людей, я могу наполнить любую жизнь волшебством, невероятными приключениями, лишь вписав в главу нужный абзац. Кому еще это под силу?
– Да… – согласилась я. – Но что если вы решите закончить сказку трагично?
– Вы правы, – он скорбно вздохнул. – Такое может случиться – не все истории ждет благополучный конец.
Теперь я пожалела, что рассказал ему о своей жизни так много.
– Вам не стоит переживать, – будто прочел мои мысли Чароит. – Я не ворую чужие судьбы, а покупаю их. Так сказать, приобретаю материал с согласия владельца. Не стану врать, ваша история покорила меня, но в ней и так полно волшебства. И вы не похожи на человека, способного отдаться на волю иной силы.
Это немного меня успокоило, но все же я поглядывала на своих спутников с опаской.
– Все-таки, Голубая стрела – странное местечко. Мало ли кто попадется тебе в попутчики…
– Вы правы, – улыбнулся Чароит. – К счастью, нам с вами повезло…
В поисках накидки я запустила руку в сумку и вдруг нащупала там тонкий лакированный веер.
– Надо же, я совсем забыла о нем, – вырвалось у меня.
– Вы позволите? – Чароит протянул ладонь и пришлось отдать ему вещицу.
– Как искусно, – с восторгом сказал он. – Пожалуй, мастер, сделавший его, чем-то похож на меня… Погодите, разве это не тот Базар, о котором вы рассказывали?
Я забрала у него веер и вгляделась в переплетение узоров. Вышитые драгоценными нитями палатки громоздились с обеих сторон улицы. Всюду пестрели диковинные товары, а вдалеке шагали две фигурки: смуглый улыбающийся Солей и рыжеволосая девушка. Оба они держали на привязи грациозных леопардов…
– Ох! – вырвалось у меня.
Я улеглась на свой диван, не выпуская из рук веер, и все смотрела на повторяющийся эпизод, живую картинку, нарисованную вышивкой… Солей улыбается, я пожимаю плечами, колышутся на ветру навесы палаток…
Мы притушили свет и больше не разговаривали. Бабочка положила голову на плечо Чароита, а он все глядел в окно, размышляя о том, сколько сказок встретит на своем пути…
Вагон плавно покачивался, и я в конце концов уснула. А когда открыла глаза, было уже раннее утро. Купе опустело, скорее всего, мои спутники сошли где-нибудь на затерянной посреди бесконечности станции еще перед рассветом. Ничто не доказывало их присутствия и можно было подумать, что рыжий Чароит и молчаливая Бабочка просто приснились мне. Но я знала – это не так.
На переполненном людьми вокзале моего родного города стоял железный дракон, способный домчать тебя даже в придуманную страну, соединить реальность с мечтами. И хотя сейчас он походил на обычный пассажирский поезд, я с любовью провела рукой по его волшебным стенам.
– До свидания, Голубая стрела, до скорой встречи…
С тех пор мне больше не снится Кейптаун. Я вижу иные, заполненные мостами и таинственными лавками улочки, высокие башни и белокаменные мечети. Лица людей, которых мне предстоит отыскать… Но горьковатый кофейный запах и стук дождя по настилу набережной больше не тревожат мои сны.
Быть может, всему виной проказник Король Лис, который по ночам уводит мою спящую душу в освещаемые другими звездами закоулки ночного неба… Или старая пожелтевшая карта, которую показал мне Чароит. Так много неизведанного было на ней, что теперь сердце мое рвется исходить все дороги, побывать у краев своего и чужого мира…
Но это не значит, что я позабыла пустынный шепот далекого южного города. Пройдет еще тысяча лет, а Кейптаун все так же будет стоять посреди бесконечности, маня новых странников сойти на маленькой деревянной платформе.
На память о нем мне остался лишь чудесный веер с тонким шитьем и любовь, которая не исчезла. Так что, сидя в кафе, я часто вглядывалась в разноцветный поток людей за окном, пытаясь увидеть знакомое лицо.
Бывает, заслышав на улице терпкий запах вишневых сигарет, я целый квартал иду за ним, завороженная, чтобы обнаружить обычного на вид паренька или девушку, стряхивающую пепел на тротуар.
Каждую весну я чувствую в воздухе тот самый аромат, что не раз поднимался над жаровней в резной чайной беседке. Иногда кажется, стоит только свернуть за угол, и я услышу звон фарфоровых чашек, увижу знакомое красивое лицо… Но еще не время… И, постояв немного на холодном весеннем ветру, я перехожу на другую сторону улицы, не смея тревожить ее темные неизведанные уголки.
В глазах уличных кошек я замечаю теплый охристый огонь и, завидев его, знаю – больше не о чем волноваться. Ведь моя хранительница – Амфорная Кошка – все так же неотступно следует за мной по пятам, подсказывая верную дорогу.
Не могу сказать, что вопросов в моей голове поубавилось. Они по-прежнему не дают мне спать по ночам, но теперь я знаю, как поступать с ними. Упаковать бережно, словно бриллианты и, не теряя времени, отправляться в дорогу. Она не обязательно должна быть долгой. Велосипед, такси или маленький челнок вполне сгодятся. А может быть, вам повезет купить билет на таинственный голубой поезд, следующий в любом направлении.
Не исключено, что однажды он привезет вас в Кейптаун. И вы увидите своими глазами пыльные дороги, по которым я ходила, попробуете ванильный кофе в каф-о-кане Халии, купите пару книг в лавочке Фиджан. В любом случае, будьте осторожны, ведь в подобных местах может случиться всякое…
Ах, вы все еще мне не верите? Или название города кажется вам знакомым? Если так, то вы слышали его во сне, и значит, Кейптаун зовет вас… И хотя туда не летают самолеты и невозможно доехать, просто свернув с дороги, вы все же сумеете попасть в это место, если очень захотите…
Не стану рассказывать, как это сделать, потому что и сама не знаю. Просто оставьте свои сомнения и отправляйтесь, куда подсказывает сердце. Я верю, оно не собьется с пути, и совсем скоро вы увидите белые от песка дороги, море и разноцветные кварталы Кейптауна – прекрасного города, которого нет.
Кейптаун-Одесса, март 2015
Благодарности
За чудесную обложку я хочу поблагодарить Марину Козинаки – волшебного иллюстратора, талантливого писателя, художника и фотографа. С твоей помощью книга обрела часть своей колдовской души.
За проницательную, меткую и такую нужную редактуру хочу сказать спасибо Саше Степановой – прекрасному писателю, способному творить чудеса с текстом. Ты прожила его, сделала лучше, словно помогла довершить заклинание, которое теперь обретет полную силу.
Я также от всего сердца благодарю Ведьмин Сад в полном составе, который поддерживает меня всегда и во всем, что бы ни приключилось. Спасибо, что верите.
Евгения Спащенко