– Меня интересует, как идет следствие по делу об убийстве Черкесова Василия Романовича и его жены?
– А почему вы интересуетесь? – спросил тот. – Присаживайтесь.
– Сначала ответьте на мой вопрос, – изобразил загадочную улыбку Андрей, но плюхнулся на стул, положил локоть на стол следователя, подавшись к нему корпусом. – Я ведь не просто так пришел, скажу все, что знаю. А знаю я немало. Вы определили круг подозреваемых?
– Пока нам известно немного, – уклончиво ответил следователь, пристально изучая Андрея. – Но следствие идет. Кстати, а почему вы думаете, что жену Черкесова убили? Она застрелилась…
– Ее убили, – прервал Андрей. Ему все больше нравился молодой следователь, не желавший выдавать свои секреты. – И вам это известно так же хорошо, как и мне. Так вот, я пришел сообщить, что Василий Романович Черкесов жив. Это не двойник, его жена ввела вас в заблуждение. Вместо него погиб другой человек, который находился с ним в машине тридцатого декабря.
Андрей с удовольствием следил за произведенным на следователя впечатлением и дал ему возможность переварить новость. Затем обстоятельно изложил злоключения Черкесова и свои личные. Разумеется, некоторые события опустил, например – расстрел банды бойскаутов. Они курили прямо в кабинете, следователь задавал вопросы, а в конце длинного диалога покачал головой:
– В это трудно поверить. Но, Андрей, улики у вас косвенные…
– Что это значит? В смысле несущественные?
– Именно.
– А что может являться существенными уликами?
– Например, отсутствие алиби на момент убийства у того, кого вы считаете убийцей Ларисы. Мотивы. Да много чего! Это ведь не так просто – подвести человека под статью.
– Вы считаете, в моих заключениях нет логики?
– Напротив. Логика есть, и крепкая. Видите ли, мы всех этих людей допрашивали, но нам не было известно то, что знали вы. В этом смысле вы были лучше информированы, поэтому круг подозреваемых лиц установили верно. Но для точного определения преступника одного звонка Аллы мало, хотя и тут есть логика. А вот брать убийцу не за что. Все же зря вы тогда не пришли с Черкесовым. Неужели думаете, мы круглые дураки и настоящего Черкесова приняли бы за двойника?
– Он отказался. Боялся.
– М-да… Вообще-то его можно понять. Но вы и он избежали бы многих неприятностей. Даже не знаю, как быть…
– Валерий Васильевич, я собираюсь расколоть его. У меня есть идея…
– А если не расколется?
– Тогда уж колоть его будете вы. А это он! У меня нет ни малейших сомнений. Дайте мне довести все до логического конца. Мы, по-моему, заслужили поставить последнюю точку в этом деле. Слава нам не нужна, я лишь мечтаю отыграться и, если хотите, удовлетворить самолюбие. Чтобы какой-то огрызок считал нас баранами? Много ему чести! – И Андрей поделился своими планами. – Ну, так как?
– А знаете, это даже интересно, – вдруг рассмеялся следователь. – М-да, бомба получится в сто тонн тротила. Договорились. Какой кабак?
– «Аргонавты». Если изменится место, я предупрежу. И еще. Поезжайте на квартиру Аллы, она до сих пор в квартире.
– Сейчас отправлю группу, – пообещал следователь. – А ее ночной звонок проверю лично. Вы уж не лезьте сами.
– Только у меня к вам большая просьба: до моего сигнала, пожалуйста, будьте тише воды, ниже травы.
– Ну, попробуем…
В шесть часов десять минут восемь человек сидели за столом в банкетном зале ресторана «Аргонавты», ресторана престижного и дорогого, располагающего к приятному проведению времени. Поразительная пунктуальность.
Как только все расселись по местам, в зал заглянули внушительные парни в цивильных костюмах и с озабоченными лицами, которым Андрей сказал:
– Все пришли, больше мы никого не ждем.
Парни задернули шторы и остались у входа в банкетный зал, дабы пирующих никто не потревожил. Василий Романович восседал во главе длинного стола, Андрей напротив, остальные по обеим сторонам, причем как бы одна партия напротив другой партии. Так получилось непреднамеренно, а случайно, однако Андрей, взглянув на месторасположение гостей, усмехнулся.
Приглашенные гости оделись в парадную одежду, но выглядели несколько скованными и озадаченными, ведь за столом не было ни одной женщины. Ребята Андрея в чем были, в том и пришли, вели себя раскованно. Гриша, взглянув на стол, потер руки и начал накладывать на свою тарелку яства, Назар не отставал от него. Андрей насладился паузой за столом – она входила в его план, – поднял рюмку и встал:
– Разрешите мне взять на себя обязанности тамады? Все в сборе, не хватает Аллы, но сколько мы ни звонили ей, она не подходила к телефону. Итак, я открываю мальчишник. Первое слово предоставляется бывшему убиенному, а ныне здравствующему Василию Романовичу Черкесову.
Черкесов поспешно вскочил, но, заметив укоризненный взгляд Андрея, придал своему лицу серьезное выражение, прокашлялся. Василий Романович к торжественному случаю приоделся – купил новый костюм, рубашку, галстук. Правда, выглядел он всклокоченным, и глаза у него были покрасневшие, и он делал много мелких нервных движений. Андрей списал все это на волнение, ведь среди присутствующих был тот, кто пытался убить его. Черкесов не знал, что затеял Андрей, который наказал продумать первый тост и тут же набросал примерную речь. А после Василий Романович должен был молчать.
Черкесов выдохнул и неторопливо начал, тщательно произнося слова:
– Вчера исполнился месяц, как меня взорвали. Собственно, я пригласил вас отметить это событие, так как я не погиб, а жив. Это как бы мое второе рождение, и я буду отмечать его, как отмечают важные даты. Я только сейчас понял, что дата рождения – главное событие в жизни. Сегодня за этим столом собрались мои друзья. Говорят, старый друг лучше новых двух… Да, возможно. Но сегодня здесь присутствуют и мои новые друзья, которые помогли мне выжить, что было непросто. Я благодарен им, потому что они многое мне открыли. Но дело не в этом. Так уж случилось, что и старые друзья в некоторой степени пострадали из-за меня, поэтому прошу у них прощения. Забудем неприятности, а? Будем жить как раньше, а? Нет, даже лучше! За вас всех!
Задание он выполнил четко, однако речь прозвучала заученно, без тепла в голосе, с чиновничьим пафосом. Мужчины выпили. Стук вилок о тарелки на некоторое время заполнил зал. И тут встал Андрей, не давая гостям поесть вволю.
– После первой и второй перерывчик небольшой. Это русская традиция, нарушать ее не будем. Ну что ж, теперь разрешите мне сказать пару слов. Должен признаться, нам пришлось туго. На нас нападали, в нас стреляли, за нами гонялись, в общем… было весело. Но теперь позади погони, стрельба и прочее, мы можем вернуться к обычной жизни и радоваться, что остались целы.
– Тогда, – Василий Романович снова вскочил с места, и это тоже входило в план представления, – давайте выпьем за Андрея. Ведь это ему принадлежит главная роль в моем спасении.
– Вася, ты преувеличиваешь значение моей персоны, – поскромничал тот.
– Ничего не хочу слушать! Пьем за тебя! – настоял Черкесов. После первой рюмки он заметно повеселел, но никто не знал, что до застолья Василий Романович приложился к рюмке несколько раз. – Ты догадался, кто убил Ларису и хотел прикончить меня! Представляете? Это все он! Без тебя и твоих ребят я бы давно… фью! За тебя!
Выпили. Расслабились, более оживленно заработали вилками и ножами. И, как рассчитывал Андрей, любопытство взяло верх.
– И кто же убийца? – повернулся Бубулин к Черкесову. – Мне очень интересно, кто же этот злодей? Вася, скажи уж.
– А я сам не знаю, – беспечно махнул рукой Василий Романович, наворачивая вкусную еду, по которой страшно соскучился. Он налил себе коньяка в бокал для воды, налил много и жадно выпил, причмокивая.
– Как это не знаешь? – вытаращился на него Бубулин. – Раз убийца найден, ты в первую очередь должен знать его имя.
– Он… знает… – кивнул в сторону Андрея Черкесов так, словно ему безразлично, кто его убивал так долго и упорно. Василий Романович говорил и продолжал жевать: – А я ничего… не знаю. Мне просто… хочется… выпить.
Четверка по левую руку от Андрея повернула головы к нему, разом перестав работать челюстями. В глазах стоял немой вопрос, а Бубулин так прямо и спросил:
– Андрей, ты, надеюсь, нам скажешь? Или это тайна?
– Тайны уже нет, я с удовольствием все расскажу. Для этого вас и позвали. Должен сразу сказать, убийца хорошо вам знаком.
– Андрюха, не тяни, – сказал уже пьяненький Черкесов, повернулся в сторону подозреваемых, подпер кулаком подбородок и свел брови в одну линию. – Мне тоже интересно, кто же эта сволочь. А, так кто меня?..
Четверка по левую руку от Андрея настороженно замерла.
– Собственно, тот, кто заварил кашу, прекрасно знает, что это он, – произнес Андрей с добродушной улыбкой. – Может, он сам признается?
Пауза. Назар и Гриша с аппетитом ели, будто спектакль их не касался и не интересовал. У Черкесова соскользнул с края стола локоть, и он едва не клюнул носом в тарелку. Тогда Василий Романович переменил позу: откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, останавливая долгий взгляд на каждом из четверых справа от себя.
Волокуша бросил салфетку на стол:
– Я так и знал! Опять! Нас, кажется, разыгрывают.
– Это уже не смешно, – бросил Науменко, насупившись. – Даже глупо.
– Да что ж тут такого? – иезуитски улыбался Андрей. – Чего вы испугались? Бояться нечего тому, кто не виноват. Это всего лишь один человек, один. А не все вы.
– Погодите, ребята, – сказал Бубулин. – Выходит, убийца здесь? Среди нас? Я правильно понял?
– Абсолютно, – кивнул довольный Андрей.
– Это уже было, – вскочил Савичев. – Вы нас подозревали, обвиняли…
– Подозревали – да, – согласился Андрей. – Но не обвиняли. Кстати, Савичев, сядь, отсюда никто не выйдет. Охранники получили задание и соответствующую плату – не выпустят. Знаете, я поделюсь с вами своими мыслями, и, думаю, вам тоже станет ясно, кто он. Это будет просто.