– Этого достаточно?
– Морские боги! Где ты их взяла?
– Разве ты забыл, что я дочь богатых родителей? Я взяла их в дорогу.
– И отдаёшь мне?
– Если ты честный человек, то вернёшь мне долг.
– Но за эти камни ты могла бы выкупить и себя, и своего человека.
– Я не знала, что это возможно… Но сейчас уже поздно.
– Нет, не поздно! – Грант взял девушку за правую руку и снял с неё браслет рабыни. – Отныне ты свободная женщина, Кейси из Альты!
– Надолго ли? Как только я ступлю на твой корабль, снова стану пленницей.
– Нет, если станешь ассветкой.
– Но я не ассветка.
– Это легко исправить. Я женюсь на тебе.
– Сначала спроси, согласна ли я? – засмеялась девушка.
– Согласна ли ты, Кейси из Альты, стать моей законной и единственной, любимой и лелеемой супругой?
– Только при одном условии…
– Говори, я слушаю.
– Ты должен выкупить у этого сосунка Рида моего человека Локиса.
– Хорошо.
– Тогда я согласна стать твоей законной и единственной, любящей и верной супругой…
Капитан привлёк девушку к себе и скрепил их договор нежным поцелуем. Отказавшись от ужина, они забрались в постель и предались долгой, страстной и бурной любви.
На следующий день Грант, выполняя обещание, отправился к А’Рэйли и выкупил у них Локиса. Юноша был в ужасном состоянии: всё его тело покрывали рубцы от плетей, он выглядел истощённым и измученнным.
– Святые Небеса! – воскликнула девушка, увидев раба. – Что с тобой случилось? За что тебя так били?
– Узнав, что тебя продали, я несколько раз пытался сбежать, чтобы разыскать тебя, но меня ловили и наказывали…
– Мой бедный Локис… – покачала головой виолка. – Теперь мы снова вместе, и никто, кроме богов, не разлучит нас.
– Я снова буду твоим мужчиной? – в глазах виола засветилась радость.
– Увы, нет… У меня теперь есть другой мужчина. Я выхожу замуж.
– Зачем? – огорчился Локис. – Разве я плохо любил тебя? Разве я не был тебе предан? Я не спал ни с одной женщиной, даже когда тебя не было рядом!
– Так надо, – твёрдо ответила девушка. – Останемся друзьями, Локис… Не заставляй меня пожалеть, что я вернула тебя…
– Прости, госпожа… – покорно склонил голову раб.
Пока корабль А'Леусса готовился к отплытию, он заключил с Кейси брак в одном из городских храмов. На церемонии присутствовали только родственники и близкие друзья.
Когда корабль был готов, они взошли на борт, гребцы опустили в воду вёсла, и ладья отчалила от айгосских берегов, взяв курс вслед уходящему солнцу. Грант хотел достичь малоизученного Восточного континента, куда редко доплывали ассветские ладьи, но где уже, по слухам, образовались большие государства.
Ладья Гранта была маленькой, старой, но ещё крепкой посудиной. Она честно служила ещё деду капитана. Она скрипела всеми частями, и Кейси иногда казалось, особенно, когда дул сильный ветер, что ладья сейчас развалится.
Они миновали большие Кронские острова, даже не глядя в сторону приморских селений. Кроничи – соседи ассветов, умели постоять за себя, и связываться с ними себе дороже.
Глава 4
Проводить дни в тесной душной каютке скучно и утомительно. Единственным развлечением, во время долгого путешествия, для Кейси стала любовь. Она познавала супруга, он познавал её, и они занимались любовью каждую свободную минуту, на зависть остальным морякам и к огорчению страдавшего от молчаливой ревности Локиса.
Но вот ладья достигла берегов Восточного континента. Ассветы, измотанные и злые от долгого перехода, налетели на первое же встречное селение, как стая хищных рыб на беззащитный косяк сельди. Но добыча оказалась смехотворно малой – селяне были не намного богаче городских нищих. В их убогом поселении не нашлось даже пары-тройки более-менее симпатичных женщин, чтобы их стоило взять в плен. Раздосадованные ассветы начали роптать, но Грант утихомирил команду и приказал идти дальше, в поисках более богатых мест.
Но справа, как назло, тянулись пустынные неприветливые скалистые берега.
Прошло ещё несколько дней. Наконец, им снова встретилось какое-то селение. Но и здесь брать было нечего. Бедное и полуразорённое, то ли побывавшими до них другими морскими разбойниками, то ли своими местными вельможами. На этот раз Грант с трудом подавил бунт и приказал двигаться дальше.
Но, видимо, кто-то наложил на Гранта проклятие. Ко всем бедам и невезению, на них налетел шторм. Это случилось поздно вечером, на закате солнца. Неожиданный шквал, прилетевший с океана, сорвал парус и сломал мачту. Судно накренилось. Кейси, стоявшую у борта, швырнуло в воду. Следующий порыв ветра погнал судно вперёд. Огромные волны, мгновенно вскипевшие вокруг, швыряли девушку словно щепку. Кейси умела хорошо плавать и могла без устали проплыть довольно большое расстояние, но не в шторм и не в кожаном костюме. К тому же, к спине был пристёгнут меч, с которым она не расставалась никогда. Ещё веса добавлял пояс с зашитыми золотыми. Так бы виолка и пошла ко дну, если бы, на счастье девушки, ветер не подогнал бочонок с маслом, сорванный с палубы вместе с ней. Кейси вцепилась в него мёртвой хваткой, и, преодолевая сопротивление волн и ветра, направилась к далёкому берегу. Понемногу, тёмная полоса приближалась, и девушка уже слышала рокот разбивающихся о прибрежные камни волн.
Огромный вал подхватил Кейси и швырнул на острые пики рифов, словно хищные зубы морского чудовища торчавшие из бурлящей воды. Она сильно ударилась боком, но плотный пояс с деньгами смягчил удар и спас её от неминуемой раны. Следующая волна швырнула тело на вторую полосу рифов. К счастью, она была не такой густой, как первая, и девушку благополучно пронесло между камнями.
Здесь, за полосой барьерных рифов, волны были не такими бурными и неистовыми, и девушка благополучно достигла вылизанного песчаного пляжа. Во время борьбы с рифами она потеряла спасительный бочонок, и сейчас полагалась лишь на собственные силы, которые таяли с каждой проведённой в воде минутой. Когда она достигла долгожданной суши, у виолки уже не осталось сил, чтобы подняться на ноги, и она поползла на четвереньках, стараясь отползти от воды как можно дальше. Набегающие на берег волны, били её в спину, перекатывались и отползали обратно, разочарованно шипя, а девушка упорно, сцепив зубы и отплёвываясь, ползла вперёд, пока не достигла сухого места, куда не доставали даже самые большие волны. Здесь она без сил упала на сухую траву и в изнеможении закрыла глаза.
Когда на землю хлынул сильный холодный ливень, она неохотно пошевелилась и приподнялась. Всё тело болело и ныло, словно после избиения палками. Ушибленный бок сильно болел. Сдерживая стоны, Кейси с трудом встала на ноги. Они дрожали и подгибались, но всё же держали измученное тело. Девушка огляделась вокруг. Она находилась на пустынном берегу. Вдоль воды тянулась широкая полоса песка, омываемая прибоем, а вдали темнела каменная гряда, покрытая зеленью. Рассчитывая найти среди скал убежище и укрытие от проливного дождя, девушка медленно побрела туда. Ей снова повезло, и она, в самом деле, отыскала среди камней норку, маленькую пещерку, грот, вымытый волнами. Заползла в тесное пространство, скрутилась калачиком, согрелась, защищённая от ветра и дождя, и вскоре уснула.
Утро встретило проснувшуюся Кейси тишиной, тёплом и солнцем. Словно не бушевал вечером шторм, завывая среди скал безумным ветром, словно дождь не лил целую ночь, упруго стегая волны и землю холодными струями. Замёрзшая, побитая, не отдохнувшая, Кейси выползла наружу, сняла одежду и подставила тело живительным солнечным лучам. Постепенно, утраченные вчера силы вернулись. Одевшись в высохшую, вычищенную от песка и водорослей одежду, Кейси задумалась. Что делать дальше? Куда идти?
Поразмыслив, она решила идти вслед уносимому штормовым ветром кораблю. Если он уцелел, то непременно пристанет к берегу для ремонта.
Приняв решение, Кейси бодро зашагала по песчаному пляжу. Постепенно боль и усталость уходили, тренированное многими годами тело быстро восстанавливалось. Только ушибленный бок продолжал болеть, но, главное, рёбра остались целыми, а боль от ушиба можно и перетерпеть.
Девушка шла вдоль кромки воды, и длинная тень бежала рядом с ней. Постепенно, она становилась короче, пока не превратилась в бесформенное пятно под ногами. Настал полдень. Виолка не страдала от жажды, так как встретила по пути ручей и вдоволь напилась, но желудок терзали голодные спазмы. Пищи на берегу не было никакой, если не считать кучек выброшенных штормом гниющих водорослей.
Внезапно впереди показалась тёмная полоска, уходившая далеко в море – очевидно, мыс. У его подножия ленивые волны перебрасывали друг другу какие-то предметы. Движимая любопытством и недобрыми предчувствиями, виолка прибавила шаг.
Предчувствия её не обманули. Среди облепленных водорослями мокрых камней, плавали остатки ассветской ладьи и несколько изувеченных трупов. Перевернув один из них, Кейси узнала моряка из команды Гранта. Девушка спихнула тело обратно в воду (море – истинная могила ассвета), и разочаровано опустилась на песок в тени чахлого кустарника. Значит, корабль разбился и вся команда погибла… Трагическое и неприятное открытие. Но, возможно, кто-нибудь спасся? Может быть, море пощадило не только её? Но где они? Ушли или прячутся в зарослях? Может, стоит их позвать?
Кейси вскочила, приложила руки ко рту и крикнула:
– Эй!!! Есть здесь кто живой?! Это я, Кейси из Альты!!!
Но ей ответила лишь полуденная тишина. Кейси звала и кричала, пока не охрипла; оббегала окрестности, выискивая следы ушедших, но обнаружила только следы падальщиков и чаек. Расстроенная, разочарованная, подавленная, Кейси вернулась к месту трагедии. Она смотрела на обломки и не знала, что делать и куда идти. Она осталась одна на чужом незнакомом берегу, в неизвестной, богом забытой стране. Местные аборигены, наверняка, не знают даже ассветского языка. Если она и встретит людей, как с ними общаться, как объяснить им, кто она и откуда? И какие законы в этой стране? Что её ждёт впереди: слава или бесславие, плен или смерть?