— Вышедший в отставку истребитель, — с удивлением ответил отец Корлетти. — Блестящий ум и замечательный боец. Конечно, он уже довольно давно отошел от дел. Однако я надеюсь, что он окажется полезным в борьбе с Горамешем.
— Истребитель? Но вы же сказали, что их здесь нет.
— Ларсон лишь недавно узнал, что Эдвард переехал к вам. Естественно, он сразу связался со мной. И я решил, что ты с ним знакома. Но, кажется, ты впервые о нем слышишь?
— Да, — ответила я, чувствуя, как все у меня внутри сжимается. — Нас с Эдвардом не представили друг другу.
Но сейчас мне ужасно хотелось с ним познакомиться.
Глава 12
Удивительно, что я никуда не врезалась по дороге в колледж, будучи в таком возбужденном состоянии. Еще один истребитель? Но почему Ларсон ничего мне о нем не рассказал?
Я не могла найти удовлетворительного ответа, в результате в голове у меня вертелись одни и те же вопросы, которые только отвлекали и повышали давление. Я дважды позвонила по сотовому и по домашнему телефонам Ларсона, но он так и не взял трубку. На сей раз даже не включился автоответчик. Я чувствовала себя как персона нон грата, и мне никак не удавалось сосредоточиться. Я понимала, что не должна тратить силы на посторонние мысли, но раздражение не покидало меня. Если эта мерзкая (и проклятая) собака сумеет незаметно ко мне подобраться, то мне было бы лучше остаться дома.
Давай, Кейт. Кончай рассуждать.
Хороший совет. В конце концов, могло существовать множество причин, по которым Ларсон не стал знакомить меня с Эдвардом. Может быть, Эдвард переехал в Лос-Анджелес или Сан-Франциско либо в какое-то другое сомнительное место. А возможно, Эдвард, в отличие от меня, не пожелал вернуться на службу и попросту отказался работать с Ларсоном.
Кроме того, неуловимый Эдвард мог умереть.
Я курсировала по темным улицам, окружающим небольшой кампус нашего колледжа. Поскольку колледж выстроен в районе складов, ночью здесь все выглядит заброшенным. Я сбавила скорость, внимательно поглядывая на тротуар и стараясь не думать о тайне Эдварда.
Я опустила стекла, чтобы слышать крики, вопли или шаги. Но вокруг царила тишина. Если бы приближались выходные, до меня обязательно донеслись бы звуки музыки и голоса студентов, разгуливающих в поисках очередной вечеринки, проходящей в одном из пустых складов. Возможно, Сан-Диабло сонный городок, но его никак не назовешь мертвым (несмотря на нашествие демонов).
Однако сегодня не слышно было даже крыс в переулках. Весьма возможно, что собака-демон направилась охотиться в другое место. Прошло уже много времени с того момента, как полиция получила сообщение. Собака вполне могла оказаться в северной части города.
Облегчение смешалось с раздражением. Я приехала сюда, напуганная мыслью, что жертвой может стать какой-нибудь мальчишка. Однако я не могла находиться в двух местах одновременно, и, похоже, мне вообще следовало остаться дома. С мужем и детьми.
Я уже собиралась развернуть фургон в сторону дома, когда услышала тихий скрежет металла по металлу. А потом откуда-то издалека донесся шум голосов. Может быть, студенты? Задержались в лаборатории и только сейчас возвращаются домой?
В этих звуках не было ничего зловещего. Тем не менее что-то появилось в воздухе. Нечистое. Злое. (Ладно-ладно, может быть, я слишком драматизирую. Но у меня возникло неприятное чувство.) Я не могла знать наверняка, что собака-демон где-то рядом, но решила, что не уеду, не предупредив ребят. Пусть устраивают свою вечеринку, укрывшись за надежными стенами.
Я выключила освещение внутри машины и вытащила ключи из замка зажигания. Мне совсем не хотелось, чтобы фургон был освещен, как рождественский торт, и весь мир прознал, что Кейт Коннор намерена прогуляться по темному переулку.
Я засунула сумочку под сиденье, но прежде вытащила маленькую бутылочку с пульверизатором, которую наполнила святой водой, а в другую руку взяла шампур, предусмотрительно захваченный из дома.
Тихонько распахнув дверцу, я выскользнула наружу. Перед выходом я надела джинсы и кроссовки «Рибок», сделавшие мой шаг пружинистым. Если демон где-то рядом, то теперь ситуация изменилась: я вышла на охоту, а мне уже очень давно не доводилось испытывать возбуждение от преследования врага.
Два длинных ряда заколоченных досками складов шли перпендикулярно улице, образуя узкий переулок. Я направилась туда, на негромкий гул голосов. Едва перевалило за полночь, и студенты устроили вечеринку, как и положено в такое время. Вечеринка на всю ночь, выпивка и зубрежка перед экзаменами, немного безобразий — и никаких демонических собак, которые могут выбрать именно этих ребят в качестве своей следующей жертвы.
Я ускорила шаг, собираясь объяснить им своим самым доходчивым материнским голосом, что пора заканчивать болтаться в темных переулках и лучше перебраться куда-нибудь внутрь. Мне показалось, что я слышу шаги у себя за спиной — я даже хотела обернуться, — когда тишину разорвал новый звук. Низкий гортанный вой, словно в капкан попал волк. Затем раздались крики, и я побежала вперед, не обращая внимания на преследователя. Источник криков я обнаружила возле мусорного бака, неподалеку от парковки. Троих ребят, вероятно студентов, загнал в угол огромный черный мастиф.
— Ради бога, леди, — позвал один из мальчишек дрожащим от страха голосом. — Сделайте что-нибудь. Уберите его от нас.
Судя по тому, как собака смотрела на мальчишку, именно он был предполагаемой первой жертвой. Я бросила быстрый взгляд на застывшую от страха девушку и сразу поняла причину: на шее у нее висел золотой крест. Возможно, это была лишь дань моде, но демон не хотел рисковать. Если девушка верит в Бога, ее убийство ничего ему не даст. Душа покинет тело, но демон не сумеет в него вселиться. Третий парень прятался в темноте, и я едва различала его силуэт. Возможно, его также защищал крест.
— Иди сюда, собачка, — сказала я отвратительно сладким голосом. — Иди скорее. Разве ты не знаешь, кто я такая? Я гораздо вкуснее…
Конечно, на самом деле я обращалась не к собаке. Где-то в эфире парил ее демонический хозяин. Как только пес убьет жертву, демон спустится вниз и в одно мгновение овладеет телом жертвы.
Собака слегка повернула голову — она смотрела на меня, одновременно не выпуская из виду ребят, чтобы они не сбежали. Чудище оскалило зубы, а когда я увидела его глаза, сердце гулко застучало в моей груди, в крови закипел адреналин в тщетном усилии заставить меня бежать отсюда, поскорее покинуть это страшное место.
С тем же успехом я могла бы заглянуть в нутро преисподней. Красное и черное, чудовищный водоворот зла, средоточие ужаса. Я безмолвно попросила прощения у всех собак. Это существо не было собакой. Оно было просто… плохим. Не сам демон, но явление чистого зла, призванного выполнить его приказ.
Существо завыло низким голосом, и я увидела, как перекатываются мышцы под гладкой черной шерстью. Я подняла пульверизатор со святой водой и попыталась принять позу бесстрашного воителя. Но по правде говоря, я только притворялась. Я была до смерти напугана.
Когда зверь бросился на меня, я вдруг с полной ясностью поняла, что Ларсон был прав. Мне не удалось вернуть боевую форму, и нет ни малейших оснований делать вид, что я обладаю телом семнадцатилетней девушки.
Теперь уже слишком поздно о чем-то сожалеть.
Я прыгнула вперед, разбрызгивая святую воду и делая выпад шампуром. Собака завыла, когда водяной туман коснулся ее шерсти, но продолжала наступать. По мере того как расстояние между нами сокращалось, в голове у меня не осталось места для сожалений, им на смену пришло желание выжить и прикончить это существо.
— Бегите! — закричала я ребятам. — Бегите отсюда немедленно!
Я не стала терять время и выяснять, последовали ли они моему совету. У меня возникли совсем другие проблемы — двести фунтов стальных мышц сбили меня на землю. Лишь святая вода не позволила псу добраться сразу до моего тела.
Когда его челюсти сомкнулись, я откатилась вправо, чувствуя, как зубы рвут материал джинсов, но не лодыжку. Я изо всех сил лягнула его другой ногой, но это распалило пса еще сильнее. Он зарычал и щелкнул зубами у самого моего лица, а я попыталась отползти назад по асфальту, чувствуя, как мелкие камушки врезаются мне в спину и плечи.
Зверь животом надавил на мою ногу и, когда она согнулась в колене, прижал ее к моей груди. Несмотря на все мои усилия, расстояние между его пастью и моим горлом сокращалось. Я попыталась выпрямить ногу и отбросить его в сторону, но у меня не хватило сил. Неудачная поза. Да и моя физическая форма оставляла желать лучшего.
Дерьмо.
Однако я не выпустила из руки шампур, продолжая наносить короткие удары, — так можно было продержаться некоторое время. Я хотела подобраться ближе, чтобы вонзить шампур ему в голову, в шею, да хоть куда-нибудь. Честное слово, я не привереда. (Чтобы убить такое существо, вовсе не обязательно поражать его в глаз, — это не демон.)
У меня за спиной послышалась какая-то возня, а ведь дети должны были давно убежать. Я сделала выпад шампуром, одновременно отклонившись назад и нанося удар свободной ногой. Зверь снова слегка отодвинулся, и я успела бросить взгляд направо. Девушка убежала, но двое парней остались, и один из них прижимал нож к груди другого.
Дерьмо, дерьмо, дерьмо!
— Шутки кончились, приятель, — сказала я зверю с уверенностью, которой не ощущала.
У меня оставался только один шанс на успех, прежде чем мои силы — не говоря уже об удаче — меня покинут. И он должен сработать, если я собираюсь помочь этому парню.
Когда зверь бросился на меня, я приподнялась, чтобы встретить его атаку, и глубоко вонзила шампур в единственное место, до которого могла добраться, — в его нос. Существо взвыло и затрясло головой, пытаясь избавиться от холодной стали. Я подтянула обе ноги к груди и ударила его изо всех оставшихся сил.
Мои пятки угодили ему прямо в грудь, и пес упал, все еще не придя в себя после удара в нос. Я поднялась на колени, выдернула шампур и нанесла новый удар — в самое сердце зверя.