Что бы ни было в коробке, это были не цветы и не шоколадные конфеты.
— На этот раз адресовано мне? — пробормотал Стил, подходя ближе к коробке, чтобы прочитать этикетку, нацарапанную сверху. — Я так понимаю, вы уже заглянули внутрь?
Дэйв помрачнел.
— Лучше бы мы этого не делали.
Сэмпсон раздраженно хмыкнул.
— Тогда радуйся, что тебя не было здесь, чтобы разобраться с человеческим сердцем перед Рождеством. Можешь возвращаться к воротам.
Страж ворот не стал протестовать и поспешил выйти из офиса, оставив нас наедине с Сэмпсоном и коробкой.
— Слабонервный, блин, — проворчал Сэмпсон. — Придется это исправить, если он хочет продолжать здесь работать.
Стил только приподнял бровь, а затем протянул руку, чтобы откинуть крышку коробки и открыть ее содержимое. Я все еще дышала через рот, но по тому, как Стил покраснел, я поняла, что запах стал еще хуже.
— Больной ублюдок, — пробормотал он, хмуро заглядывая в коробку. — Здесь есть записка?
— Под ней, — ответил Арчер. — Мы не хотели нарушать порядок, пока ты не увидишь все как есть.
Я сделала шаг вперед, желая увидеть, что мой преследователь решил послать Стилу напрямую. Если бы это была кукла Кена, я бы умерла от смеха.
— Ой, да ладно, — простонала я, увидев причину запаха. Внутри подарочной коробки лежал мертвый кот. Серый, с кличкой и ошейником. Это был чей-то домашний питомец. Ебаный ад.
Сэмпсон протянул Стилу пару латексных перчаток, тот отложил кофе и натянул их на руки. Осторожно он залез в коробку и сдвинул мертвого кота, чтобы мы могли прочитать бирку с именем. Макс.
Каким-то образом моему преследователю удалось найти чью-то домашнюю кошку по кличке Макс с шерстью мягкого серого оттенка, слишком похожей на глаза Стила. Или его имя.
Осторожно Стил извлек записку из-под кота и положил ее на стол, затем достал из коробки гильзу от пули и положил рядом с запиской.
Добро пожаловать домой, Макс Стил. Ты, должно быть, уже почти расстался с жизнью.
Затем на гильзе: ВЕЗУЧАЯ КОШКА.
— Ну, кто-то злится, что он паршивый стрелок, — пробормотал Коди.
Однако Арчер и Стил просто вибрировали от злости, и у меня сложилось четкое впечатление, что я упустила что-то важное.
— Вы, ребята, знаете что-то большее, — обвинила я. — Выкладывайте.
Они обменялись долгим взглядом, затем Стил с тяжелым вздохом и сердитым покачиванием головы снял свои латексные перчатки.
— Кошка, — ответил Арчер, его голос яростно заурчал, — так Стил называл тебя.
Я нахмурилась, сбитая с толку.
— Что? Нет, для него я всегда была Чертовкой.
Арчер мрачно рассмеялся, покачав головой.
— Не всегда. Когда мы впервые встретились, когда тебе было одиннадцать. Он сменил его на Чертовку, когда начал думать о твоих ногтях, волочащихся по его спине во время секса.
— Заткнись, — огрызнулся Стил. — Секс не имеет к этому никакого отношения.
Коди фыркнула от смеха.
— Конечно, не имеет.
Я подняла руки вверх, мой мозг завибрировал.
— Подожди. Подожди. Ты хочешь сказать, что мой преследователь знал, как ты назвал меня почти восемь лет назад, когда мы общались три недели?
Стил просто пожал плечами.
— Это может быть совпадением.
— Ничто в этом больном ублюдке не является совпадением, — прокомментировал Сэмпсон, сложив толстые руки на груди и хмуро глядя на мёртвого кота. — Он преследовал твою маму тогда, Мэдисон Кейт. Он должен был знать, и это преднамеренное послание Стилу.
— Так что же говорится в послании? — Коди посмотрел на Стила и Арчера. Спрашивать меня было бессмысленно: я ничего не помнила о том, что встречалась с ними до Ночи бунта.
Арчер посмотрел на Стила, который только пожал плечами.
— Понятия не имею, — пробормотал он. — Сэмпсон, ты можешь задокументировать это и утилизировать?
Наш начальник службы безопасности заверил нас, что сможет, после чего Стил вышел из офиса, не удостоив меня взглядом. Когда он ушел, никто больше не сделал никакого движения, чтобы последовать за ним.
Я нахмурилась, глядя в ту сторону, где исчез Стил.
— Почему у меня такое чувство, что он только что солгал нам?
Арчер испустил тяжелый вздох.
— Потому что он это сделал, — мои брови поднялись, и он провел рукой по своей короткой бороде. — Позвольте мне поговорить с ним.
Прежде чем покинуть офис безопасности, он быстро поцеловал мои волосы, а его рука крепко обхватила мою талию.
— Оставайся с Коди. Я никому не доверяю, — его слова были прошептаны мне на ухо, и мои глаза расширились. Я кивнула ему в знак понимания, и он вышел из офиса, чтобы разыскать Стила.
Сэмпсон пробормотал что-то насчет мусорного мешка и тоже ушел. Коди выдохнул, положив руку мне на плечи.
— Только ты и я сегодня утром, да, детка?
Я поморщилась и посмотрела на подарок преследователя.
— И мертвый кот.
Мертвый, серо-стальной кот по имени Макс.
7
Стил ускользал от меня большую часть дня, а когда я столкнулась с Арчером, он просто сказал мне не беспокоиться об этом. Как будто это не заставит меня волноваться еще больше. Чертовы мальчишки иногда просто не понимали этого.
Вот почему я наконец сорвалась, когда мы собирались уходить на встречу с Деми в «Седьмой Круг».
Арчер, Коди и я уже ждали в Range Rover, когда Стил вышел из него в потертых черных джинсах и темно-серой футболке, выглядя так, будто сошел со страниц Bad Boy Weekly.
Если это еще не журнал, то он должен был им стать.
— Я возьму свой мотоцикл, — сказал Стил Арчеру, обойдя Range Rover и направляясь к месту, где был припаркован его мотоцикл.
Меня охватило раздражение, и я вылезла из машины.
— Подожди, я поеду с тобой, — позвала я его.
Он приостановился, затем повернулся, чтобы критически осмотреть мой наряд. Мы встречались с Деми в ночном клубе, поэтому я оделась по случаю в серебристое мини-платье с блестками и черные туфли на высоком каблуке. Мои волосы были убраны в высокий пучок, а макияж наложен сильнее, чем обычно. Потому что, черт возьми, почему бы и нет? Я выглядела великолепно, а поскольку люди пытались убить меня каждый второй день, я заслуживала повышения собственной уверенности.
Кроме того, то, что парни смотрели на меня, как хищники, каждый раз, когда я двигалась, было чертовски сильным ударом по самолюбию.
— Ты собираешься ехать в этом на заднем сиденье моего мотоцикла, Чертовка? — губы Стила изогнулись в вызывающей улыбке, и я уперлась руками в бедра.
Взмахнув ресницами, я бросила ему высокомерную ухмылку.
— Что, как будто это трудно?
Стил только фыркнул от смеха и указал Арчеру идти без нас. Охрана будет следить и за ними, и за нами, независимо от этого, так что мы не беспокоились о том, что разделимся на короткую поездку. Что касается отсутствия у меня защитной одежды? К черту. Какая-то часть меня наслаждалась опасностью.
Мы смотрели друг на друга, пока Range Rover не выехал с подъездной дорожки, затем Стил сложил руки на груди.
— Я не избегаю тебя, Чертовка. Просто имеет смысл иметь запасной автомобиль на случай, если что-то пойдет не так.
Чушь. То, как напряглись его плечи, говорило мне совсем о другом.
Подняв палец, я начала указывать на некоторые факты.
— Первое. Ты солгал мне сегодня утром насчет кошки. Второе. Ты определенно избегал меня весь этот чертов день. Три. Ты не должен сейчас даже водить машину, не говоря уже о мотоцикле. Ты что, самоубийца? И четыре. Ты поклялся, что больше не будешь мне врать, Макс. Какого черта?
Он сдулся, его плечо ссутулилось, а глаза опустились на землю.
— Прости меня, Чертовка. Я не должен был лгать тебе.
Я ждала объяснений, но их не последовало. Какого хрена?
— Дай мне ключи, — потребовала я, протягивая ему руку. — Я поведу.
Взгляд Стила вернулся к моему, и он рассмеялся.
— Ни за что, Чертовка. Пойдем, я обещаю, что раскрою все свои секреты, когда мы вернемся домой.
Он сделал еще несколько шагов к своему мотоциклу, но мне нужно было подтолкнуть его сильнее.
— Почему не сейчас? Это явно как-то связано со мной, так что просто скажи мне сейчас, Макс, — я сложила руки и проигнорировала чесотку от своего платья с блестками.
Он тяжело вздохнул и протянул мне шлем.
— Потому что, Чертовка. Это также связано с Рейчел, и я был бы очень, очень признателен за то, что ты отвлекаешь меня своим обнаженным телом, когда мне нужно вызвать болезненные воспоминания о моей мертвой близняшке. Хорошо?
— О, — это был лучший ответ, который я смогла придумать, потому что я не ожидала такой реакции от него. Черт, теперь я чувствую себя полной сукой.
Стил слабо улыбнулся и помог мне застегнуть шлем.
— Итак, ты можешь просто обхватить меня своими великолепными бедрами на несколько минут и позволить мне перенести эту тему на несколько часов? Я обещаю, что это не повредит твоей безопасности, это все древняя история.
Я кивнула, а затем забралась на заднее сиденье его мотоцикла после того, как он сел. Словесный ответ не требовался, поэтому я просто сделала то, что он просил. Я прижалась к нему всем телом, мои руки плотно обхватили его торс, не задевая его грудь.
Поездка до складского района, где находился «Седьмой Круг», прошла на удивление быстро, но когда Стил припарковался и помог мне выйти, у меня стучали зубы.
— Я же говорил тебе, что это платье не подходит для моего мотоцикла, — выругался он, заключая меня в свои теплые объятия и растирая мои замерзшие руки. — Но оно сексуально, как грех.
Я ухмыльнулась.
— Нет боли — нет выгоды, Макс Стил.
Он поморщился и провел рукой по груди.
— Можешь сказать это еще раз. Пойдем, парни, наверное, уже внутри.
Соединив наши пальцы, Стил прошел прямо мимо громоздкого охранника у входной двери, лишь слегка кивнув. Внутри старого склада все полностью преобразилось с тех пор, как я видела его в последний раз. Там, где во время нашей фотосессии все еще шла работа, теперь все было полностью готово и отполировано.