Троица бородатых коротышек не отличалась способностью вести слежку, как и умением передвигаться скрытно. Тем более, приговорив перед выходом на берег некоторое количество дворфского эля. Лишь каким-то чудом можно было объяснить, что они умудрились пройти целый переулок, не взбудоражив ни объект слежки, ни окружающую толпу.
Но, наконец, что давно должно было произойти, произошло — Форин не вполне вписался в поворот, уронив бочку с дождевой водой, стоявшую у стены. С громким плеском вода разлилась, а бочка покатилась по темной аллее. Привлечённый шумом, человек обернулся.
Его встретили настороженно потянувшиеся к оружию, руки дворфов. Выражения их лиц не обещали ничего хорошего кому угодно. Человек побежал.
— Ловите его! — громко выругавшись, Форин ринулся вслед за странным типом. Его сородичи последовали за ним, воинственно размахивая кинжалами и ругаясь, на чем свет стоит.
Беглец не смог скрыться далеко — уже вскоре он забежал в тупик, где и остался стоять, поджидая троицу преследователей.
— Попался, уродец, — выдохнул Форин, переводя дыхание после бега, — ну всё, сейчас ты нам кое-что пояснишь…
Почти мгновенно тупичок был полностью перекрыт широкими спинами дворфов, окруживших человека. Форин немного удивленно разглядывал лицо человека: с того момента, как дворф последний раз его видел, оно, и ранее не блиставшее красотой, стало еще уродливей. Лицо молодого еще человека, казалось, постарело лет на десять, покрывшись многочисленными морщинами. Бледная, нездоровая кожа еще больше усугубляла и так отталкивающее впечатление, производимое внешностью человека. Глаза его слегка слезились на свету, как будто тот отвык выходить на свежий воздух, но имели опасный, безумный блеск, который сразу же заставил дворфов насторожиться.
Немного дерганые, порывистые движения, бегающий взгляд его глаз заставили дворфов внезапно осознать тот факт, что у человека явно не все в порядке с рассудком. Слова, которые они собирались произнести еще секунду назад, куда-то пропали, ибо о чем говорить с умалишенным, причем с опасным умалишенным?
— Ничтожные глупцы, тупые коротышки… — с безумной улыбкой, уродец презрительно сплюнул в их сторону и начал раскачиваться из стороны в сторону головой, без всякого смысла.
Форин скривился от отвращения. Подойдя поближе, он слегка ткнул его кулаком в печень. Безумец почти мгновенно замер от боли и упал на колени, не в силах двинуться. Еще долгие полминуты прошло, прежде чем он пошевелился, чтобы внезапно рассмеяться мерзким злорадным смехом, от которого у дворфов пошли мурашки по коже.
— Вам тоже сполна достанется его тёмной милости, вам всем достанется, — пробормотал он. — Но мне — первому! — неожиданно заорав, человек подскочил, но вопреки ожиданиям, не бросился на дворфов с голыми кулаками. Вместо этого, он с дикими, захлебывающимися воплями, против всякой разумной логики стал кидаться на стены, изо всех сил ударяя в них головой. Он явно хотел себя убить.
— Сделайте что-нибудь! — крикнул Флоин, потрясенный жуткой картиной человеческого безумия. Когда дворфы собрались с духом и сделали шаг вперед, чтобы его скрутить, человек уже затих на земле с разможжённой головой.
— Мертвее некуда, — сумрачно заметил Кили, проверив артерию на шее. Дворфы переглянулись.
— Что это такое было, демон его дери!? — прорычал Форин, пнув труп ногой. Его сородичи молчали, мрачно разглядывая мертвое тело человека и его кровь, обильно оросившую все вокруг.
— Пусть над этим думают уже в Стальгорне, — рассудительно предложил Кили. — Доложим начальнику, он разберётся со всей этой чертовщиной.
— Да уж, — согласно пробурчал Форин, — в этом Лордероне прямо сходу что-то странное происходит, и без всякого «артехвакта», который мы через всё море везли. Какие-то тухлые шпики с собой кончают, лишь бы слова лишнего кому не сболтнуть. Видали такое ещё где-нибудь?
— Вот и ты помолчи! — резко вскинулся Кили. — Никаких к гоблинам, «артехвактов» чтобы я даже не слышал! Всё, идём по адресу, где расквартированы остальные ребята. Начальник разберётся.
Согласно кивнув друг другу, подгорные жители развернулись, и вышли из залитого кровью тупичка, оставив позади остывающий труп, с искореженным безумной радостью, уродливым лицом.
…они вернулись в переулок всего спустя полчаса, и за это время труп успели потревожить, разве что, стаи крыс. Лига исследователей могла работать быстро и скрытно, когда это требовалось. Тело погибшего незаметно доставили в местную штаб-картиру, и началась в чём-то будничная, спокойная работа. В первую очередь требовалось выяснить личность погибшего, чтобы размотать весь клубок связей, который и заставил его следить за дворфами, аж из самого Штормграда.
Стальгорн
Я не ослышался? Варрин сказал слово «культ»?
— Стоп, погоди… — мне стоило больших трудов не выпучить глаза от неожиданности, стоило услышать от Варрина начало рассказа о происшествии в Лордероне, — «культ», ты говоришь?!
— Да, представь себе, — разгорячённый дворф даже не заметил, как я подобрался при его словах, — за нашими ребятами следил от самого Штормграда какой-то безумный соглядатай. Кончилось тем, что когда его припёрли к стенке, он разбил себе голову, лишь бы не оказаться в плену. Впервые о таком слышу!
Я удивленно хлопал глазами, выслушивая детали инцидента. Повод насторожиться у меня был, и ещё как — одним из главных действующих лиц при будущем захвате Лордерона должен был стать некий «Культ проклятых», выступив в роли отмычки и крепостного тарана одновременно. Совпадение, что за дворфами следил тип, оказавшийся, как выяснилось позднее, ещё и членом некоего странного культа? Да чёрта с два!
Мы находились в той же роскошной комнате, где король Магни обычно держал с нами совет, но сам король в этот раз занимался другими делами. Зато со мной, кроме Варрина, присутствовали Дагрин и Талламмар — достаточно авторитетные придворные, чтобы устроить с ними мозговой штурм.
«Пустили, называется, эльфа в огород» — усмехнулся я, мысленно потирая руки. Это был мой шанс повернуть размышления в нужное мне русло и совершить ма-аленькую диверсию против Культа.
— Выходит, связь этого… — я неприязненно скривил лицо, — «культа» с натрезимами и Пылающим легионом можно считать доказанной.
— Ты уж слишком далеко идущие выводы делаешь, Мэвниар, — выпучил глаза от такого прямого, как удар под дых, захода Талламмар. — Мало ли, почему за нашим отрядом следил тот безумец? Может, он хотел их под бандитскую засаду приговорить?
— Действительно, зачем он мог за ним следить? — я сделал удивлённое лицо и забросил очередную наживку. — Быть может, из-за артефакта слежения за ментальной магией, которой так часто пользуются натрезимы? Подозрительное совпадение, ты не находишь?
Я заметил, как Дагрин сумрачно свёл брови вместе, размышляя.
— Я тоже считаю, что здесь всё лежит на поверхности, — вздохнул он. — Культ этот работает в интересах натрезимов, что само по себе уже повод вычистить его с наших земель.
— А много у него членов, ты не в курсе? — уточнил я. Дагрин пожал плечами.
— У нас немного, а насчет остальных стран не знаю. Но они не сильно скрываются, вообще говоря, — признался он. — В нарушениях закона пока не замечены. Подозрения возникали только оттого, что сторонники культа часто пропадали без вести.
— И ты так спокойно об этом говоришь?! — выпучил глаза Варрин. — Это же повод их всех прошерстить и допросить, нет?
— Так в том-то и дело, что некоторые из этих «пропащих» потом объявлялись живыми, — досадливо отмахнулся дворф, — с ещё более промытыми мозгами, чем раньше, если это вообще возможно.
— «Промытыми мозгами», говоришь? — намеренно зацепился я за эту деталь. — Достаточно промытыми, чтобы себе голову разбить? Возможно ли это без ментальной магии?
Дагрин издал тяжёлый вздох и взглянул куда-то в сторону. Я взглянул на хмурящихся собеседников и понял, что частичного успеха уже достиг — теперь связь Культа с натрезимами стала казаться почти доказанной даже для Талламмара. Ранее скептичный к этому предположению, гном теперь задумчиво разглядывал столешницу.
— Мы прошерстим всех, кто с этим культом хоть как-то связан, — наконец, сумрачно изрёк Дагрин. — Позволять существовать такого рода вертепу на наших землях мы больше не вправе. Будем его искоренять — но тихо, без официального запрета. Хватать на допрос их будет гораздо проще, если они пока ничего не подозревают…
— У этого культа наверняка есть какие-то покровители, жертвователи средств и так далее, — я был готов аплодировать Дагрину, и мысленно потирал ладони. Некромантам придётся несладко. Руки у Лиги исследователей длинные и загребущие. До сих пор организация занималась преимущественно экспедициями и археологическими изысканиями, но последнее время обнаружила у себя множество новых талантов.
Образованные и вдумчивые, бесконечно преданные Стальгорну главы исследовательских групп были рассеяны по всему Азероту, занимаясь преимущественно своими делами. Но случись что, магическая связь со штаб-квартирой Лиги поддерживалась почти постоянно. Если Стальгорну требовалось исполнить некое поручение, ему всегда было к кому обратиться.
Самое смешное, что на руках глав отрядов бывали розыскные листы из Стальгорна, а память на лица у дворфов хорошая. Разбойники, которым посчастливилось некогда ограбить какого-то торговца из дворфов, иногда очень удивлялись, когда их вдруг пьяными «принимали» где-нибудь за тридевять земель от Стальгорна, в портовой таверне.
Рассеянные по всему Азероту дворфы были готовой шпионской сетью, причём высококлассной, с учетом всей специфики Лиги исследователей. Опять же, врождённая физическая крепость у дворфов была такова, что один на один простому человеку было бы лучше сразу бежать. То есть, когда надо, бородатые и невысокие «рыцари плаща и кинжала» могли зайти к недругу и с ноги.
— Вот поэтому сразу запрещать этот культ мы и не будем, — кивнул мне Дагрин. — Схватить и бросить в темницу кого-нибудь из культистов можно и без лишних телодвижений. В кого не ткни, обязательно повод найдётся, я тебя у