– Ну, как идут дела? – спросил Ярблек, когда они с Веллой вошли в тесный чулан под самой крышей.
– В общем и целом недурно, – проскрипел Зелмит.
– Нельзя ли поточнее, Зелмит? – раздраженно бросил Ярблек. – От общих фраз у меня зубы ноют.
– Мы нашли способ обойти и Боктор, и драснийские налоговые инспекции.
– Это весьма полезно.
– Конечно, обходной путь длиннее, но мы можем ввозить меха в Тол-Хонет, не уплачивая драснийским чиновникам подать. Таким образом, наш доход от продажи мехов возрастает на шестьдесят процентов.
Ярблек довольно улыбнулся.
– Если Шелк когда-нибудь будет здесь проезжать, то, полагаю, не следует тебе рассказывать ему об этом. Его периодически обуревают приступы безудержного патриотизма, а Поренн – его родная тетка.
– Я и не собирался с ним откровенничать. Но маллорейские ковры нам так или иначе придется возить через Драснию. Лучший рынок сбыта для них – это ярмарка в центральной Арендии, и пришлось слишком много уплатить тому, кто отважился бы провезти товар через земли улгов. – Он нахмурился. – Однако кто-то постоянно сбивает цену. Пока мы не дознаемся, что происходит, разумно было бы сократить импорт.
– А удалось тебе продать те драгоценные камни, что я привез из Маллореи?
– Естественно. Мы торговали ими из-под полы на всем протяжении нашего путешествия на юг.
– Хорошо. На рынке всегда начинается неразбериха, если вдруг появляется некто с полным ведром этих побрякушек. А не знаешь ли, нынче вечером Дроста там же, где и обычно? Зелмит кивнул.
– Он направился туда сразу же, как солнце закатилось.
– Велле нужен какой-нибудь неприметный наряд, – сказал Ярблек.
Зелмит, сощурившись, оглядел девушку.
Велла распахнула полы собольей шубы и продемонстрировала свое оружие.
– Не хочешь ли попытать счастья, Зелмит? Давай поскорее со всем покончим.
– Я ни о чем таком и не думал, Велла, – с невинным видом ответил Зелмит. – Просто прикидывал, какой тебе нужен размер.
– Я заметила, – съехидничала девушка. – А что, рана на плече все еще беспокоит тебя?
– В плохую погоду немного ноет, – жалобно ответил он.
– Тогда ты больше не станешь распускать руки.
– Думаю, у меня есть старая шубка – тебе подойдет. Правда, она несколько потрепанная...
– Тем лучше, – ответил Ярблек. – Мы направляемся сейчас в «Одноглазую собаку» и должны выглядеть соответственно.
Велла выскользнула из собольей шубы и перекинула ее через спинку стула.
– Шуба не должна никуда запропаститься, – предупредила девушка Зелмита. – Она очень мне дорога, и, полагаю, мы оба будем весьма расстроены, если вдруг выяснится, что она отправилась с караваном в Тол-Хонет.
– Не надо стращать его, Велла, – мягко сказал Ярблек.
– Да разве я его пугаю? Просто мне надо знать наверняка, что мы с Зелмитом понимаем друг друга.
– Так я принесу другую шубку? – нерешительно спросил Зелмит.
– Неси.
Шубка оказалась не просто потрепанной, а выглядела так, словно ее рвала стая бешеных псов, и к тому же, судя по запаху, ее никогда не чистили. Велла с величайшей брезгливостью накинула ее на плечи.
– Накинь-ка капюшон, – велел Ярблек.
– Но ведь потом мне придется голову мыть!
– Ну и что?
– Знаешь, как долго зимой сохнут волосы – особенно такие, как у меня.
– Делай, что я велю, Велла! Почему ты вечно мне прекословишь?
– Но это дело принципа.
Ярблек обреченно вздохнул.
– Пригляди за лошадьми, – велел он Зелмиту. – Остаток пути мы проделаем пешком. – И он повел Веллу к выходу.
Едва они вышли на улицу, Ярблек достал из кармана длинную позвякивающую цепочку, прикрепленную к кожаному ошейнику.
– Надень, – велел он девушке.
– Я уже много лет не надевала ни цепей, ни ошейника...
– Это для твоей же безопасности, Велла, – устало объяснил он. – Мы идем в трущобы, а «Одноглазая собака» – самое грязное место в этих трущобах. Надень цепь, и к тебе никто не привяжется – если, конечно, не вознамерится помериться со мной силой. Если ты просто войдешь в таверну рядом со мной, тамошние кавалеры могут это неверно истолковать.
– Но ведь на этот случай у меня есть кинжалы, Ярблек.
– Прошу тебя, послушайся, Велла. Ты мне весьма по душе, и я не хочу подвергать тебя опасности.
– Так я нравлюсь тебе, Ярблек? – Велла расхохоталась. – А я-то думала, что ты ничего не любишь, кроме денег.
– Я не вполне законченный негодяй, Велла.
– Ничего, все еще впереди, – сказала она, застегивая на шее кожаный ремешок. – Кстати, ты тоже мне не противен.
Глаза Ярблека широко раскрылись, и он ухмыльнулся.
– Учти, не до такой степени, – поспешно прибавила девушка.
«Одноглазая собака» оказалась самой грязной и гнусной таверной, где когда-либо приходилось бывать Велле, а ей к злачным местечкам было не привыкать. С двенадцати лет она прибегала к помощи кинжалов, чтобы отвадить докучливых поклонников. Хотя ей и нечасто приходилось кого-то убивать – за исключением разве что нескольких особенно страстных ухажеров, – она тем не менее стяжала репутацию девушки, посягать на честь которой безрассудно. Порой ее это даже слегка печалило – случалось, Велла с радостью приняла бы ухаживания того или иного кавалера. Один-два безобидных пореза могли бы немного охладить пыл влюбленного, а потом... Кто знает?
– Не вздумай пить пиво, – предостерег ее Ярблек. – Бочка здесь без крышки, а в таких случаях в ней обычно плавает пара-другая дохлых крыс.
И он предусмотрительно обмотал вокруг руки цепочку.
Велла огляделась.
– Да, на редкость отвратное местечко, Ярблек.
– Ты чересчур много времени провела в обществе Поренн, – ответил он. – Стала настоящей неженкой.
– Как тебе понравится, если я сейчас выпотрошу тебя, как петуха? – огрызнулась Велла.
– Вот теперь я узнаю мою девочку, – улыбнулся Ярблек. – Пошли наверх.
– А что там?
– Там? Шлюшки. Ведь не за пивом же, воняющим крысами, Дроста приходит сюда.
– Какая гадость!
– Ведь ты еще не встречалась с Дростой, правда? Гадость – это мягко сказано. От него даже меня тошнит.
– И ты собираешься идти прямо к нему? Не лучше ли сперва пошнырять тут немного?
– Ты слишком долго прожила в Драснии, – сказал он, ведя ее вверх по ступенькам. – Мы с Дростой хорошо знакомы. Он понимает, что лгать мне бесполезно. Я тотчас же доберусь до сути, а потом можно убираться из этой вонючей дыры.
– Кажется, ты тоже становишься неженкой...
В конце коридора виднелась дверь, по обеим сторонам которой стояли надракийские воины, – это красноречивее всяких слов свидетельствовало о том, что за дверью находится король Дроста-Лек-Тан собственной персоной.
– Ну, и сколько цыпочек посетило его величество на этот раз? – спросил у солдат Ярблек.
– Кажется, три... Так? – неуверенно поглядел на товарища один из караульных.
– Я сбился со счета, – пожал плечами другой. – Для меня они все на одно лицо. Три, а может, четыре...
– В данный момент король... занят? – поинтересовался Ярблек.
– Отдыхает.
– Видимо, он стареет. Раньше никогда не отдыхал после всего-навсего трех девочек. Не доложите ли ему обо мне? – Ярблек выразительно потряс цепочкой, прикрепленной к ошейнику Веллы. – У меня деловое предложение.
Один из солдат оглядел Веллу с головы до ног.
– Сдается мне, ей быстро удастся разбудить короля, – хмыкнул он.
– И столь же быстро смогу вновь усыпить. – Велла распахнула полы драной шубки, показав свои кинжалы.
– Ты из тех самых диких лесных дев, правда? – спросил другой. – Мы не можем впустить тебя к нему с этими твоими ножами.
– Уж не хочешь ли ты их у меня отобрать?
– Только не я, девочка, – честно отвечал вояка.
– И хорошо. Точить кинжалы – дело муторное, а в последнее время я частенько туплю их, попадая в кость.
Солдат поспешно распахнул двери.
– Это снова Ярблек, ваше величество, – объявил он. – С ним девушка, которую он хочет тебе продать.
– Я только что купил трех, – раздался визгливый голос, а потом из-за дверей донеслось похабное ржание.
– Но эта совсем другого сорта, ваше величество.
– Какой приятный комплимент, – пробормотала Велла.
Солдат молча подмигнул ей.
– Входи, Ярблек! – визгливо скомандовал король.
– Сию минуту, ваше величество. Пошли, Велла.
Ярблек потянул за цепочку, и они с девушкой вошли.
Дроста-Лек-Тан, король Гар-ог-Надрака, лежал полуодетый на измятой постели. Такого отталкивающего уродства Велле видеть еще не приходилось. Даже горбун Бельдин в сравнении с Дростой казался красавчиком. Лицо у Дросты было рябое и костлявое, с глазами навыкате. Довершала это великолепие клочковатая грязная борода.
– Идиот! – закричал он, завидев Ярблека. – Яр-Надрак кишит маллорейскими агентами. Им известно, что ты партнер Хелдара, как и то, что ты практически живешь во дворце у Поренн!
– Меня никто не видел, Дроста, – ответил Ярблек. – Но даже если бы и видели, то у меня есть вполне законные основания для того, чтобы здесь находиться.
И он зазвенел цепочкой.
– Ты и впрямь хочешь ее продать? – спросил Дроста, пристально изучая девушку.
– Едва ли. Но мы сможем объявить всем, что не сошлись в цене и сделка не состоялась.
– Тогда для чего ты здесь?
– Поренн живо интересуется твоими делами. Дротик заслал в твой дворец шпионов, но ты оказался достаточно хитроумен, чтобы скрыть от них то, что затеваешь. Вот я и решил сэкономить массу времени, явившись прямо к тебе.
– А с чего это ты решил, будто я что-то затеваю?
– У тебя вечно что-то на уме.
Дроста визгливо рассмеялся.
– Так оно и есть, ты прав. Но с какой стати я стану откровенничать с тобой?
– Потому что, если ты этого не сделаешь, я подниму бучу во дворце, и маллорейцы подумают, будто ты идешь против них.
– Но это же шантаж, Ярблек, – обиженно проворчал Дроста.
– Кое-кто называет это именно так.